– Нора? – Лука наклонился и посмотрел ей в лицо. – Ты в порядке? Ты позеленела.

Нора попыталась выпрямиться, но её накрыло ещё одной волной тошноты, и женщина потеряла, то немногое, что съела в полдень. Наконец, проблевавшись, она почувствовала нежное поглаживание по спине. Обернувшись, держась за живот и немного покачиваясь, она встретила обеспокоенные серые глаза Луки.

Эми прижалась к ноге матери, вцепившись руками в подол её юбки.

– Мама, ты заболела? - девочка смотрела на неё широко открытыми глазами.

Одной рукой Нора успокаивающе погладила дочь по голове, другую оставила на бурлящем животе.

– Просто болит живот. Скоро пройдёт.

Конечно, это ложь, но она не хотела пугать Эми, да и Лука стоит рядом.

– Почему ты не сказала, что заболела?

Бессознательно, его рука обвилась вокруг её талии, поддерживая.

Обычно Нора избегала мужских прикосновений вне работы, но тут сопротивляться не стала.

– Я не больна, - ответила она, почти жалея, что на самом деле не больна. – Я в порядке, просто расстройство желудка вот и всё.

Лука внимательно на неё смотрел. По выражению его лица, Нора поняла, что он не поверил не единому её слову. С самого начала, он быстро рассекретил её актерские способности.

– Возможно, тебе стоит переложить свои дела на…мужские плечи, - с полуулыбкой предложил он.

– О, да, потому что твои посильнее моих будут, - сказала она, кивая на его ладони.

Натянутая верёвка разорвала его перчатки, и Нора сквозь дыры видела волдыри и содранную кожу.

– Позволь мне обработать, - сказала Нора.

Лука покачал головой:

– Не время для этого. Наша очередь спускать повозку по склону. Будем зализывать раны, когда сделаем все дела. Ты справишься?

Нора выпрямилась и расправила плечи. Она полна решимости доказать, что является вовсе не нежным цветочком, а сильной выносливой женщиной.

– Конечно.

На секунду задержав на ней интенсивный взгляд, Лука кивнул:

– Хорошо. Тогда пойдем, закрепим всё в повозке.

Нора забралась в повозку. Из-за горячего воздуха к горлу снова начала подбираться тошнота, но она тут же подавила её и начала привязывать к повозке каждую вещь.

– Давай, я тут закончу, а ты пока приготовишь волов? – предложила она, видя как Лука разминает изрезанные пальцы.

Она ожидала, что из гордости он отклонит её предложение помощи, но тот без колебания кивнул.

Спустя несколько минут, Лука подвел скот к краю и начал спускать повозку с крутого холма.

Нора с тревогой наблюдала, как повозка ударяется о камни. Веревками мужчинам едва удавалось сдерживать её от падения.

Когда Нора начала спускаться с холма, Бернис присоединилась к ней. Нора опустила Эми на землю, поиграть с детьми Гарфилдов.

– Как Джейкоб? – спросила Нора.

– Повредил ногу, а в остальном хорошо. Что там с Лукой?

Нора наблюдала, как её худенький муж натягивает верёвку, тормозя движение повозки.

– Его руки все в ссадинах и мозолях.

– Ты ему сказала? – Бернис с улыбкой ждала от неё ответа.

От мысли открыть Луке правду Нора начинала паниковать, но Бернис об этом знать не нужно. Она огляделась по сторонам, убедиться, что Эми и младшая дочь Гарфилдов не услышат их разговор. Ей не нужно, чтобы дочь повторила услышанное при Луке.

– Нет, я…я жду подходящего момента.

– Ах! – Бернис рассмеялась. – Хочешь устроить романтику, да?

– Что вроде того, - пробормотала Нора.

– Я так рада за вас с Лукой! – Бернис сияла как гордая будущая бабушка. – Вы такая прекрасная пара.

Нора заставила себя улыбнуться. Она любит Эми, любит детей, и при других обстоятельствах была бы рада своему положению.

‘Всё было бы замечательно, если бы это был ребёнок Луки.’

Но Нора знала, что скрывать это долго не сможет, и Лука скоро узнает о беременности. Им никогда не стать счастливой маленькой семьёй, о которой Нора всегда мечтала.

Когда повозка спустилась в долину, она выдохнула с облегчением.

Они разбили лагерь в Эш Хеллоу, лесном каньоне, названном в честь преобладающего здесь дерева - ясеня. После напряженного, пыльного спуска с Лебёдочного холма место всем казалось оазисом с прохладными источниками, высокими деревьями и ягодными кустами. Пышная трава выглядела словно ковёр с полевыми цветами. Нора глубоко вдохнула аромат роз и жасмина, которым пропитан воздух.

– Ну, похоже на романтическое место, которое ты ищешь, - подмигнула ей Бернис. – Хочешь остаться с мужем наедине? Я могу приглядеть за Эми.

Нора поморщилась. Каким бы романтичным это место не было, она не собирается ничего рассказывать Луке в ближайшее время. Также она не готова впустить в этот мир новую жизнь.

– Спасибо, но нет. Думаю, я ещё пару недель подожду, прежде чем скажу Луке. Никогда не знаешь, что может пойти не так. Не хочу, чтобы он волновался.

Нора гуляла с Эми по лугу, собирала ягоды. Подойдя к прозрачному пруду посреди поляны, чтобы отмыть лицо Эми от ягодного сока, они обнаружили у воды Луки готовящегося помыть свои руки.

– Вкусные ягоды? – спросил Лука, с нежностью наблюдая, как девочка забирается к нему на руки.

– Осень вкусные! Мама сделает пилог!

– Я планирую испечь пирог из крыжовника, - сказала Нора. – Не вытирай лицо о рубашку Луки, дорогая!

Подняв протестующую дочь на руки, Нора отпустила её на землю подальше от Луки и вымыла ей лицо.

– Теперь твоя очередь! – Повернулась она к Луке.

От улыбки обычно серьёзное, гладко выбритое лицо Луки сделалось на несколько лет моложе.

– Я не ел ягод.

– Я твои руки имею ввиду. Позволь мне их обработать.

Нора вытянула руку, ожидая, пока Лука положит в неё свою ладонь. Аккуратно сняв с его рук ткань, отдалённо напоминающую перчатки, она пристально посмотрела на протянутые ладони. Тонкие, но сильные, способные в равной степени: и запрягать волов, и подковывать лошадь, и укладывать её дочь спать. Нора тщательно обработала волдыри и царапины, а затем машинально нагнулась и поцеловала мозолистую ладонь.

Лука резко дернул рукой.

– Что ты делаешь? – Грубо спросил он.

Нора подняла голову. По полузлому, полу-искушённому выражению лица Нора поняла, её жест он воспринял как попытку соблазнения. Но нет. Это не было запланировано. Даже если хотела интима, она была слишком напугана, что обнародует свою беременность во время полового акта. Это был лишь жест милосердия, сочувствия, благодарности и сдержанной привязанности. К собственному изумлению, она заметила, что покраснела под его взглядом.

– Извини, я не подумала. Просто, я делаю так, когда у Эми бо-бо.

Он отдернул и размял руку.

– Ну, тогда я выздоровел. Спасибо.

Благодарно кивнув, Лука быстро ушёл.

========== Эш Холлоу. 12 июня 1851 год ==========

Лука уставилась в темноту бурлящей реки Эш. Все уже спали, за исключением неё, вызвавшейся нести караул. Она откинулась на своё седло, держась подальше от пламени огня. Скрывая свой силуэт, чтобы не стать мишенью врага, вдруг затаившегося во тьме.

Она по опыту знала, что племя Сиу часто располагается неподалёку от Эш Холлоу, поэтому не стала рисковать. Будучи солдатом, её жизнь была постоянной чередой скучной рутины и угрожающих жизни опасностей. Сражаясь в войнах и схватках, она никогда не боялась умереть. Единственное, чего она боялась это получить травму, настолько опасную, что если бы понадобилась хирургическое вмешательство, её половая принадлежность была бы раскрыта армейским врачом и товарищами.

Но теперь, с каждым километром отдаляясь от Индепенденса, возможность собственной смерти приобретала иной смысл. Реакция Норы всякий раз, когда жизни Луки угрожала опасность, была далеко не безразличной. Да и Лука не была столь наивной, чтобы поверить, что это из-за бескорыстной любви к “мужчине” за которого женщина вышла замуж шесть недель назад. Нору волновало своё будущее и её дочери.