– Если хочешь, я могу научить тебя писать и читать.

– Посмотрим, – сказал Лука. – Сомневаюсь, что у нас будет на это время.

Нора решила промолчать, не собираясь на него давить. Она даже не заметила, как они дошли до почтового отделения, пока Лука не предупредил, что собирается сходить к кузницу. Подняв дочь на руки, она вошла в здание следом за Бернис.

Перед прилавком образовалась длинная очередь. Нора огляделась, пытаясь отвлечься от боли в ногах. На побеленной глиняной стене перед ними весел плакат, и дабы скоротать время Нора начала читать. Там сообщалось о законе землепользования, который вступил в силу прошлой осенью. Каждый белый мужчина подавший заявление получит 160 акров земли на территории Орегона. Женатый мужчина может претендовать ещё на 160 акров, которые полагаются его супруге. Нора зачиталась, позабыв о письме в руке.

‘Мужчина может получить вдвойне больше земли, если он женат?’ Норе об этом ничего не известно, так как она практически ничего не знала о жизни в Орегоне. ‘Поэтому Лука женился на мне? Чтобы получить больше земли для своей лошадиной фермы?’

Внезапно, всё встало по своим местам. Зачем ещё мужчине жениться на женщине, не имея даже мимолётного интереса в постели? Он женился на ней строго из практических и эгоистических соображений. Нора с самого начала это предполагала, но отказывалась верить, что Лука не питал к ней никаких романтических чувств. Теперь же, когда она знает наверняка, что мягкий, заботливый муж её использует, как любой другой из бывших клиентов, Нора очень в нём разочаровалась.

‘Почему ты позволяешь себе думать, что он отличается от остальных? К настоящему времени ты уже должна знать мужиков как облупленных!’ упрекнула она себя.

В голову пришла пугающая мысль: ‘А что если он разведётся и бросит меня как только получит землю?’ Когда в голову пришла другая мысль её глаза расширились ещё больше. ‘Он даже не должен будет разводиться! Брак может быть аннулирован, потому что мы никогда не исполняли супружеского долга! Вот почему он отказывался спать со мной! Он планирует бросить нас с Эми на произвол судьбы, как только мы приедем в Орегон?’

Всё волнение о прибытии в форт исчезло, зародилось беспокойство о своём будущем. Она начала лихорадочно придумывать пути, которыми могла бы предотвратить любую попытку аннулирования брака.

Комментарий к Река Платт. 25 мая 1851 год

Отпуск. Проду выложу только 29 июля.

========== Река Платт. 26 мая 1851 год ==========

Оставив кобылу, Лука на цыпочках кралась по траве, внимательно прислушиваясь. Она уже находилась достаточно далеко от повозки, чтобы слышать что-то кроме завывания ветра.

После форта Керни, обоз продолжил путь в сторону горы вдоль песчаного берега по левой стороне реки Платт. Сейчас уже почти стемнело, и по обе стороны реки виднелись огни костров. В кожу въелись пот и песок, от чего та безумно чесалась. Одежда пропахла дымом и буйволовым навозом, который они использовали в качестве топлива из-за отсутствия древесины. Туча комаров делала её ещё более несчастной.

Когда они разбили на ночь лагерь рядом с Двадцатью Островками, где на воде расположены около двух десятков островов разных размеров, Лука решила рискнуть и по-быстрому искупаться в реке сегодня вечером. Это может оказаться её последним шансом, впереди ещё долгие километры безлесья, где не за чем будет спрятаться.

Стянув с себя сапоги и брюки, Лука вошла в желтоватую воду Платта. Обойдя маленький островок, она укрылась за деревьями и кустарником. Удостоверившись, что за ней не следят, она продолжила раздеваться. Сняв рубашку, она повесила её на ветку, чтобы не намокла. На секунду, Лука снова прислушалась, не идёт ли кто, затем начала снимать с груди бинты.

Оглядывая собственное тело, она провела руками по широким красным линиям, которые остались на коже от туго завязанной ткани. Плеснув на себя воду, Лука наблюдала, как капли стекают по маленькой груди.

Порой она могла целыми днями не вспоминать, что является женщиной, пока моменты вроде этого не напоминали, кем она является на самом деле.

Последний месяц в дороге показал ей, что она определённо не та кем прикидывается. Она старалась держаться подальше от мужчин с обоза, особенно от тех, кто втайне от капитана предавался пьянству и азартным играм. Она не мужчина, но и не хочет жить жизнью женщины. Казалось, что она застряла где-то посередине, не ассоциируя себя полностью ни одним, ни другим полом. Нора и Эми немного скрасили её одиночество, но она всё ещё не могла расслабиться в их присутствии, и сомневаеться, что это когда-либо изменится. До тех пор, пока она будет вынуждена скрывать большую часть своей жизни, не бывать никакой подлинной пусть даже только эмоциональной близости. А раскрываться она не планирует ни перед Норой, ни перед кем-либо ещё.

Корь негромко заржала.

Лука с тревогой в глазах оглянулась. Руки автоматически начали оборачивать бинтами грудь, крепко затягивая. Заслышав звуки приближающихся шагов, она спряталась за кустарник. Лука достаточно долгое время прожила с лошадьми, чтобы понять, что кто-то приближается. Лошади, как правило, мало что могли сказать своим хозяевам, но довольное ржание Кори, скорее всего, означает, что кобыла надеется на вкусное угощение от знакомого ей человека.

‘Нора,’ поняла Лука.

Для женщины, не имеющей опыта с лошадьми, Нора питала слабость к верным животным. Схватив с дерева рубашку, Лука быстро надела её на себя.

Сначала раздался всплеск воды, а затем голос Норы в темноте:

– Лука? Ты здесь?

После нескольких секунд колебаний, Лука ответила, так как не хотела пугать женщину своим молчанием.

– Да, я тут.

Прошлёпав обратно по мелководью, она присоединилась к Норе на берегу реки. Затем быстро натянув на себя штаны, застегнула верхнюю пуговицу на рубашке.

– Что ты делаешь здесь совсем один?

Нора взяла Луку под руку, как будто они покинули лагерь ради прогулки вдоль реки.

– Этот же вопрос я могу задать тебе, - сказала Лука, не отвечая на её вопрос.

Она не намеревалась подчеркнуть свою мужскую доминирующую позицию и заставить Нору чувствовать себя ущемлённой, но в данный момент это необходимо, ведь мужчина может пойти куда угодно и делать то, что заблагорассудится. Нора должна отвечать на вопросы мужа, а не наоборот.

Тёплая ладонь Норы, пробежала по её руке.

– Искала тебя. Я соскучилась.

Лука подозрительно прищурилась. Довольно часто замечая перемену в поведении, она поняла, что Нора снова примерила на себя роль проститутки.

‘Какого чёрта она вытворяет? Я думала, мы с этим покончили!’

– Мне нужно было искупаться, - сказала она.

– Кажется, я нашла тебя вовремя, чтобы предложить свою помощь.

Пальцы Норы заскользили по плечу Луки и начали расстегивать первую пуговицу рубашки.

– Я уже помылся, - быстро добавила Лука.

Но Нора не слушала. Подавшись вперёд, женщина прижалась губами к открывшейся коже.

Ключицы Луки обдало жаром.

– Нора! - Вышло полу предупреждение, полу стон.

Не обращая внимания на предупреждение, Нора стала приближаться всё ближе и ближе, пока Лука не почувствовала тело женщины прижатое вплотную к своему собственному.

Глаза Луки чуть было не закатывались от наслаждения. Её разум боролся с физическими инстинктами, которые практически кричали, чтобы она обернула руки вокруг Норы и притянула ещё ближе к себе. Будто в тумане, она почувствовала, как Нора расстегнула ещё одну пуговицу.

Мягкие губы опускались ниже, лаская кожу верхней части грудной клетки.

Лука покачнулась. Дразнящий язык, опускался всё ниже, оставляя за собой пылающий след, и она застонала от отчаяния, зная, что вопреки желанию должна остановить женщину.

Умелые пальцы Норы легонько царапали шею, прослеживая путь от чувствительного уха до губ.

Лука застонала от ласкового прикосновения, но пересилив себя, оттолкнула женщину.