– Возьмешь бразды правления в свои руки? – Спросила она, когда он зашагал рядом с нею.

Передав в его руки хлыст, Нора направилась в повозку, посидеть с дочерью. За ними, Билл Ларсон уже давно забрал у жены кнут, абсолютно уверенный, что та не сможет аккуратно провести волов по такой узкой тропе. Но Лука даже не пошевелился, чтобы забрать у неё хлыст.

– Не, – сказал он. – Ты хорошо с ними справляешься. И, кажется, нравишься им больше чем я.

Нора обернулась, и посмотрела на него с подозрением. Он издевается? Но Лука смотрел на неё спокойно без какого-либо намёка на усмешку. Он не насмехается, а действительно верит в свои слова. Ошеломлённая, Нора снова ударила хлыстом. Она заметила, что Лука не уклонился, боясь лишиться уха. Возможно, она действительно стала хороша в этом.

– Эми! – Нора повернулась к дочери, когда та заёрзала в повозке. – Сиди смирно, иначе ты…

Девочка начала падать.

Нора бросила хлысты и ринулась назад, в надежде поймать дочь.

Но прежде чем она успела добраться до Эми, девочку подхватили ловкие руки Луки.

– Видишь! Ты чуть не упала! Твоя мать сказала тебе сидеть смирно!

Нора испустила прерывистый вздох. Только на прошлой неделе, один из детей Мэйсонов выпал из повозки и попал под тяжёлые колёса. В течение часа мальчик скончался. Нора содрогнулась при мысли о том, что подобное могло произойти с её дочерью.

Эми заплакала, и Нора забрала её из рук Луки, который продолжал ругал девочку.

– Перестань! Ты её пугаешь.

Серые глаза удивленно на неё взглянули.

До Норы дошло, что он вероятнее всего, тоже вспомнил о сыне Мэйсонов и был очень напуган падением Эми. Он просто не знал, как справиться со своими эмоциями, и что предпринять, чтобы подобного больше не повторилось.

– Эми, – серьёзно обратилась она к дочери, но тон не повышала, – посмотри на меня, – она подождала, когда зелёные глаза встретятся с её собственными. – Упасть с повозки очень, очень больно. Ты могла пораниться. В повозке ты должна сидеть очень тихо на своём месте, а если захочешь спуститься вниз, то попроси меня, а не пытайся слезть самостоятельно. Хорошо?

Эми на секунду задержала взгляд, затем кивнула и отвернулась.

– Хорошо. А теперь, почему бы тебе не пойти поиграть с Ханной?

Она указала на восьмилетнюю дочку Гарфилдов и наблюдала, как Эми побежала к ней. Повернувшись к Луке, она повторила слова сказанные им ранее:

– Ты находишь с ней общий язык.

Лука на неё покосился, а потом рассмеялся. Но в этом смехе не было юмора, он был полон сарказма.

– Я чуть не напугал её до смерти.

– Ну не настолько. И ты в очередной раз спас ей жизнь.

Ей захотелось податься вперёд и поцеловать его в щёку, за спасение самого ценного в своей жизни, но что-то в его напряжённой позе подсказывало ей, что тот не готов принять благодарность.

– Ну, так и должно быть, ведь я тот, кто за неё отвечает в этой опасной поездке, - пробормотал Лука и отвернулся.

Прежде чем Нора сумела придумать ответ, Лука сорвался с места. Она в замешательстве смотрела ему в след, но её глаза расширились, когда увидела Эмми нагнувшуюся подобрать то, что по её мнению должно было быть палкой.

– Эми! Нет! – Закричала она и побежала за Лукой.

Нэрроуз кишит змеями. Одна из ядовитых рептилий выбралась из своего убежища и угрожающе зашипела, от чего девочка попятился назад.

Лука подбежал к Эми прежде, чем змея собралась сделать выпад вперёд, чтобы укусить. Поблизости не оказалось никакого камня или палки, а оружие осталось в повозке. Не медля, Лука кинулся вперёд, пытаясь раздавить гремучую змею сапогом.

Змея вывернулась, и вонзила клыки в ногу Луки, прежде чем другой ботинок раздавил её голову.

Ругаясь, Лука осмотрел песчаную почву на наличие других гремучих сородичей. Никого поблизости не заметив, он опустился на землю и снял с себя ботинок.

Нора завернула плачущую Эми в свои объятия.

– Она укусила тебя? – Спросила она, прижимая к груди лицо дочери.

– Да.

Закатав штанину, Лука обнажил две маленьких ранки от укуса находившиеся вверху у самого края ботинка. Сняв с головы бандану, он завязал её вокруг верхней части икры и со стоном плотно затянул. Без колебаний, он провел ножом поперёк ранок, придавая им форму креста.

Когда он сжал раны обеими руками, и оттуда брызнула кровь, Нора издала стон, а к горлу подступила тошнота. Она тяжело сглотнула.

– Это плохо?

– Нет, если я сейчас высосу яд, – пробормотал Лука, не поднимая глаз.

Нора наблюдала:

– Я не понимаю, как ты собираешься это сделать, если только ты не акробат.

– И что?

– Ты не сможешь дотянуться до раны. Позволь мне это сделать.

– Нет! – Он оборонительно обвил руки вокруг ноги, не давая Норе осуществить задуманное.

– Не время для детских дискуссий!

Нора спустила Эми на землю, опустилась на колени и убрала его руки. Затем аккуратно положила свою руку на его икру. На ощупь кожа была горячей и начинала отекать. Склонив голову, Нора рассеянно заметила мелкие чёрные волосы, покрывающие гладкую кожу ноги.

Когда её губы коснулись его кожи, она почувствовала, как по телу Луки пробежала дрожь. Его дыхание участилось и стало глубоким, на лбу выступил пот.

‘Этот яд быстро проникает в кровь! Он уже в его системе.’

Нора не раз видела как люди умирали от укусов змей, и поняв, что не время мешкать, сделав глубокий вздох, начала отсасывать яд.

Вкус крови и горечь яда вскружили голову. Желудок начал бунтовать, и она быстро оторвала рот от раны, выплевывая кровь и яд.

Лука застонал.

– Оох, тебе понравилось, да? – Она подмигнула ему, пытаясь поднять настроение, несмотря на то, что сие действие вызывает у неё отвращение и пугает до смерти.

Хотя это было на половину шуткой. Стон казался довольно чувственным.

– Это не было стоном удовольствия! Я испытываю боль! – Проворчал Лука.

Нора снова припала к ране губами.

Эми попыталась подобраться к маме поближе, и посмотреть, что та делает, но Бернис Гарфилд перехватила её по пути и притянула к себе.

– Мама целует ваву! Вава скоро заживёт! – Сказала девочка.

Нора чуть не сплюнула кровь на свою одежду. Потрёпанные нервы начали сдавать, и она чуть не засмеялась в голос.

Джейкоб Гарфилд протянул ей небольшую фляжку с виски и бинт, чтобы та обработала рану мужа.

Пока она открывала фляжку, руки немного дрожали, затем полила спиртным рану.

Лука застонал, но продолжал мужественно держаться.

– Извини, – прошептала Нора.

Лука поднял голову и посмотрел на неё. Его обычно серо-серебристые глаза теперь потемнели, словно небо перед грозой.

– Всё в порядке; просто немного жжет.

– Я не это имела ввиду, - сказала Нора, кивнув на флягу в руке. – Ты пострадал, спасая Эми…второй раз за сегодня.

Лука неловко откашлялся:

– Лучше уж я, чем она. Не думаю, что ей бы понравилось, если бы я ей ножом сделал на ноге порез.

Нора вздрогнула и обхватила себя руками. Живот снова замутило, а язык начал неметь от яда. Тело прибывает в шоке, и только ответственность за дочь не даёт ей потерять рассудок.

– Давайте, поможем ему добраться до повозки, – миссис Гарфилд взяла командование в свои руки. – А ты малышка, будь рядом с отцом, чтобы такого больше не произошло!

Нора в оцепенении поплелась следом, даже не потрудившись исправить слова миссис Гарфил, о том, что Лука не является отцом Эми.

========== Между Маленькой Голубой рекой и рекой Платт. 22 мая 1851 год ==========

Лука поудобнее уселась в седле и уставилась в ночную темноту. Услышав шаги, она схватила лежавший на коленях карабин. Когда из тени вышла Нора и подошла к костру, Лука опустила оружие.

– Что ты здесь делаешь? – Грубо спросила она, в основном, чтобы скрыть за грубостью испуг из-за молчаливости Норы.

– Я принесла тебе поесть, – Нора протянула белую чашку как флаг мира. – Ты едва коснулся своего ужина.