Наконец, дойдя до реки, она со стоном нагнулась. Наполнив чугунок, она попыталась его поднять, но под тяжестью воды тянувшей её вниз чуть не упала в реку. Тяжело дыша, она наполовину отлила с чугунка воды и снова попыталась поднять. В голове зашумело, и она начала потеть.

Вдруг, чугунок схватила чья-то рука. Слишком большая, для того чтобы принадлежать Эми.

Нора вздрогнула от неожиданности. Пошатывающиеся ноги поскользнулись на илистом берегу. Размахивая руками, она начала падать.

Сильные руки схватили её за талию и подтянули спиной к тёплому телу.

– Что ты, чёрт возьми, делаешь? – Прозвучал раздражённый голос Луки.

Нора оттолкнулась от него и отошла подальше. Если он захочет к ней прикоснуться, то это будет на её условиях: быстро, формально и с чётким распределением ролей, а не полурассерженное, полувзволнованное объятие.

– Набираю воду для завтрака, – с вызовом сказала она.

Лука фыркнул:

– Ты едва-ли на ногах стоишь, не говоря уже о таскании чугунка и готовке завтрака. Сегодня ты останешься в повозке.

Нора мечтала сейчас залезть под одеяло и кутаться в нём весь день, но знала, что этому не суждено сбыться. Ей нужно собирать яйца, доить коров и готовить завтрак, затем мыть посуду и упаковывать кухонные принадлежности. Также необходимо замесить тесто, чтобы вечером испечь хлеб.

– Я в порядке, просто немножко не в форме только и всего, - сказала она, закашляв в конце.

– Чушь! Ты однозначно не в порядке! Иди и приляг в повозке. Иначе твоё состояние только ухудшиться, – сказал Лука.

Нора колебалась. Он, конечно же, прав, но это не отменяет того факта, что у неё много дел, которые следует сделать, прежде чем позволить себе отдых.

– Мне удавалось не умереть от голода до встречи с тобой, – сказал Лука, будто прочитав её мысли. – Сегодня я возьму на себя всю твою работу.

– Но… – Нора сглотнула, в горле першило от ангины. Она посмотрела на Эми, которая слушала их с широко открытыми, испуганными глазами. – Что насчёт Эми? Я не могу весь день пролежать в постели. Кто-то должен присматривать за ней, я не могу снова просить об этом миссис Гарфилд.

Откашлявшись, Лука посмотрел на ребёнка. На мгновенье он выглядел беспомощным, затем пожал плечами:

– Хм. Думаю, я могу за ней присмотреть.

– Думаешь? – Нора приподняла бровь. – Лука, либо ты смотришь за ней, либо нет. Тут не о чём думать.

Она не примет никаких сомнительных обещаний, когда дело касается безопасности дочери.

– Я присмотрю за ней, – уже более решительно сказал Лука. Затем добавил: – У меня нет абсолютно никакого опыта с детьми, но я тренировал упрямых мулов, диких лошадей, а также сотни новобранцев, поэтому думаю, с этой задачей я тоже справлюсь.

Нора открыла рот, чтобы возразить, но чих сотряс её тело и она вздрогнула. Никогда раньше она не позволяла никому кроме ближайших подруг присматривать за Эми, тем более мужчине. Но сейчас у неё нет выбора, кроме как начать доверять человеку являющимся её мужем.

– Только на несколько часов, – всхлипывая, согласилась она.

И передав чугунок Луке, поплелась в повозку.

***

– Я не хочу больше баиньки!

Лука устало провела пальцами по волосам:

– Эми…

– Нет! – Девочка топнула ногой и надула губки.

‘Господи, пошли мне самого упорного мула, самую дикую из лошадей, десяток новобранцев и всё сразу! Кого угодно, но только не ребёнка!’

После получаса бесполезных дискуссий у Луки закончились аргументы. Девочка начала тереть глаза и зевать, пришло время полуденного сна, но не смотря на это продолжала упорствовать, отказываясь последовать советам взрослого и отправиться в повозку спать вместе с матерью. Через час Лука попыталась снова, на этот раз, придавая голосу приказной тон.

И когда Эми в очередной раз отказалась идти спать, Лука не знала, как реагировать на такое вопиющие нарушение субординации. Пробыв большую часть жизни солдатом, она привыкла к чёткой военной иерархии. Отдавать и выполнять приказы, было для неё самым обычным делом.

Но Эми не солдат, а трёхлетний ребёнок, и её приказы явно не работали. Девочке не нужен сержант-инструктор; она нуждается в человеке, который сможет её успокоить.

‘Ты её отец…вторая мать, неважно, а не командир.’

В этом то и проблема. Лука отлично знала, какого быть солдатом и офицером, но понятия не имела, что значит быть родителем.

‘Не то чтобы у меня был хороший пример для подражания.’ Она ущипнула себя за нос. ‘Ты же женщина, забыла? У тебя должны быть встроенные материнские инстинкты, так используй их!’

Делая глубокий вдох, она прислушалась к своим материнским инстинктам, авось чего услышит. Первой панической мыслью пришедшей ей в голову было просто взять ребёнка на руки и засунуть к матери в повозку. Но, это вероятно плохая идея, так как она пообещала Норе заботиться о ребёнке, пока той нездоровится.

‘Сейчас она под твоей ответственностью’, упрекнула она себя. ‘Ты ответила согласием и взяла её под свою опеку.’

Лука резко выдохнула:

‘По-видимому, я не всё продумала.’

Она думала только о том, что со стороны люди будут видеть в ней отца, несомненно, ведь этого стоит ожидать от мужчины, но не задумывалась, что придется изо дня в день заботиться о ребёнке.

Лука почесала голову, когда врожденное материнское чувство не ответило.

‘Ладно. Думай. Чтобы сейчас сделала бы Нора или миссис Гарфилд? Обе хорошо ладят с ребёнком. Каковы их действия?’

В памяти всплыл образ Норы сжимающей в объятиях плачущую дочь, но это вовсе не способ общения с людьми. Чтобы скрыть свою истинную половую идентичность, она взяла в привычку держать людей на расстоянии не только физически, но и эмоционально. Стремясь слиться с толпой и создать образ настоящего мужчины, она забыла, каково быть женщиной, как показывать свои чувства и любовь. Настолько боясь показаться женоподобной и слабой, она похоронила свою мягкую сторону где-то глубоко внутри. После того как она из года в год действовала жёстко и мужественно, теперь ей сложно быть нежной и мягкой с ребёнком и её больной матерью.

Лука взглянула на всё ещё дующуюся девочку, в глазах которой стояли слёзы. ‘Чего она от меня хочет?’ Она попыталась вспомнить своё детство, но это не особо помогло. Её мать была не из заботливых.

‘Ладно. Теперь поставь себя на её место. Маленькая девочка, которую забрали из единственного дома, который у неё был и от людей, которые были ей друзьями. Вынужденная смотреть, как чуть не утонула собственная мать, а теперь та заболела и поручила незнакомцу о ней заботиться. Она не непослушная, она просто боится,’ поняла Лука.

– Эми?

Девочка отвернулась, отказываясь на неё смотреть.

Лука вздохнула. ‘Ладно. Последнее средство… старая, добрая взятка.’

– Хочешь покататься на Кори? – Ей удалось произнести имя кобылы не сморщившись.

Эми медленно развернулась и с опаской посмотрела на взрослого.

Лука бодро ей улыбнулась:

– Давай же, она ждёт нас.

Поручив Уэйну, старшему сыну Гарфилдов, временно взять бразды управления волами в свои руки, она наклонилась и подняла Эми на руки. Когда маленькие ручонки обвились вокруг её шеи, она осталась с трёхлетней девочкой наедине.

– Я дам тебе подержать поводья, – сказала Лука, чувствуя себя неуверенно под молчаливым взглядом ребёнка.

На лице Эми появилась довольная улыбка. Она подалась телом вперёд и оставила влажный поцелуй на щеке Луки.

Её руки рефлекторно сжали платье девочки, но затем она заставила себя расслабиться и обняла ту в ответ. Подняв руку, она погладила рыжие шелковистые волосы и несколько секунд просто стояла, вздыхая их свежий аромат.

– Коль?

– Точно.

Лука будто очнулась от транса. Отвязав лошадь от задней части повозки, она сначала усадила Эми, а затем сама вскочила в седло, устроившись позади ребёнка.

Когда Лука пустила кобылу быстрой рысью, девочка подскочила в седле и взвизгнула от восторга. Вскоре лошадь уже шла прогулочным шагом. Медленная, ритмичная походка и тёплые руки Луки сделали Эми сонной. Много времени не понадобилось, пока маленькие ручки ослабили хватку на поводьях, и зевнув она облокотилась на грудь Луки.