Зак дернул было плечом – не стоит, затем что-то вспомнил, лукаво усмехнулся и важно сказал:

– Гистон.

Проехать без неприятностей опасное ущелье не удалось. Хоть и было еще не совсем темно, быстро с починкой телеги справились и лошадей не щадя нахлестывали, а от беды не ушли.

Все началось внезапно.

Посыпались с откосов камешки, испуганно взвизгнула где-то впереди женщина, заржала лошадь.

Сорвалось злое словечко с губ занявшего свое место кучера.

Напрягся Зак, настороженно приподнял руки Танио. Сунула замаскированного под котенка хайти в корзинку Анюся.

А к повозкам уже бежали с кручи и из-за каменных груд почитатели богини удачи, вооруженные разномастным холодным оружием.

– Спрячьте девчонку под ковер! – горячо шепнул Хамид, нашаривая под сиденьем топорик.

– Щас! – азартно поблескивая зло прищуренными глазами, отмахнулась Анюся, для чего-то закатывая рукава.

– Ы… ы… ы… – прорычал Танио неслышные ругательства.

«Отставить!» – рыкнул у него в голове голос Зака.

Анюся что-то возмущенно заворчала, и Танио понял – она тоже слышала приказ. Придержал почти выпущенный смерч, наблюдая, как здоровенный бандит тянет грязные лапы, чтобы схватиться за борт их повозки. Встревоженно оглянулся на Зака, проверить, на самом ли деле другу не нужна помощь, и не сразу понял, что вдруг случилось.

Взвыл и покатился по дороге, теряя оружие, здоровяк, полетел эхом от повозки к повозке несмолкаемый вопль. А потом заревело где-то наверху, под кручей, и посыпались из-за камней скрюченные от боли тела лучников.

– Свяжите их, сдадим коменданту, – глухо приказал Зак, и Танио спрыгнул с повозки.

– Не слышишь, что ли? – прикрикнула на Хамида Анюся. – Беги скажи, чтоб вязали, пока дядя их держит! Да побыстрее!

Возница, начавший понимать, что произошло, птицей слетел с сиденья и, крикнув распоряжение Зака ближнему кучеру, помчался вдоль дороги, громко объясняя всем, что бандиты пока неопасны. Через четверть звона налетчики были переловлены и хорошенько увязаны в тугие коконы. Тех, что прятались за камнями, нашли по беспрестанным стонам. К сожалению, не обошлось без кровопролития: пока возницы поняли, что бандитов можно безнаказанно вязать, нескольких злодеев порубили.

Один был еще жив, когда к нему подбежал Танио. Взглянул на стремительно белеющее лицо совсем молодого парнишки и решительно опустился рядом на колени. Положил на раны руки, прикрыл глаза.

– Там, в пещере, захваченные раньше путники и лошади, – махнув в сторону темнеющей скалы, глухо сказал подошедший старик и устало сел на камень.

– Откуда ты знаешь? – высокомерно и недоверчиво буркнул старшина.

И вдруг вытаращил глаза и потрясенно раскрыл рот.

– Понял, господин… – только и сумел пролепетать и немедленно ринулся отправлять к пещере самых крепких возниц.

– Вот так-то лучше, – язвительно буркнул Зак и мысленно спросил Танио, нужна ли помощь.

«Нет, – отозвался принц, всю зиму старательно развивавший свои лекарские способности. – Рана не тяжелая. Просто перерублен сосуд, крови он потерял целое море».

«А источник ты нашел?»

«Бери», – предложил Танио, сразу понявший, что Зак на пределе.

Не успел еще восстановить энергию после излечения смертельной болезни, как пришлось расправляться с бандитами. Не так-то просто одновременно скрутить болевыми спазмами почти три десятка налетчиков.

Под внимательными взглядами окруживших их обозников старик встал возле парня и взялся за его плечо, изредка поглядывая на раненого.

– Помогает, – со знанием дела шепнул Хамид. – Сильный лекарь. Меня за пару подзвонков вылечил. Все теперь кушать могу.

– Жаль только, что бандита лечат, – вздохнул его сосед. – Зачем он им нужен?

– Лишний раб никогда не помешает, – надменно хмыкнул Зак, и спутники притихли.

Немалую плату положил маг за возвращение парня к жизни. И не поспоришь, закон есть закон. Вот только количество желающих обратиться к лекарю за помощью стало быстро таять.

А маг только тяжело вздохнул про себя. Если бы не энергия, которую он тянул через Тана, у него утром не хватило бы сил на портал, не то что на чье-то лечение.

– Зачем он нам? – рассматривая по-звериному настороженного парня, проворчала Анюся.

– Может, пригодится, – невозмутимо пожал плечами Зак, доливая себе взвар.

– А не лучше оставить его здесь? – осторожно поинтересовался Танио.

– Лучше заберите в Ургал и там продайте. Здесь оставлять не стоит, – не замечая заледеневших глаз Зака, живо встрял в разговор Руфим, местный маг. Не очень сильный, всего подмастерье, но других тут нет.

– Как это «продайте»?! – немедленно возмутилась Анюся. – Ты что…

Предупрежденная мысленным окриком Зака, ученица резко прервала отповедь и сердито пододвинула к себе пирог.

– А ты чё сидишь? Ждешь, пока с ложечки покормят? – увидев, что пленник ничего не ест, ученица сорвала досаду на нем.

Парень скрипнул от оскорбления зубами, но пирожок со стола взял и начал аккуратно есть. Он был еще очень бледен, но вместо страшной раны на ключице розовела чистая полоска молодой кожи.

– Здесь его прибьют, – заметив наконец недовольство Зака, начал поспешно объяснять Руфим. – Не сразу – так погодя. На них все люди сильно сердиты. Так и поделом! Сначала только деньги отнимали. И то не все, пополам делили. У бедняков вообще не забирали. А вчера в пещере нашли и скотину, и пленных жителей. Тех, которые табун в столицу на продажу еще полдекады назад погнали. И с ними – женщин. В гости к родичам уже семь дней как уехали. Их родные и не искали, думали, в столице загостились. Так ведь еще и двух мужчин, что родственниц провожали, найти не могут. Значит, убили. Сегодня весь город собрался на площади, будут судить бандитов. Только «суд» – это лишь название, у всех одно на уме – повесить.

– Если ты поспешишь на площадь и скажешь, что я помогу найти ваших мужчин в обмен на жизни бандитов, судьи согласятся? – невозмутимо отрезая кусок ветчины, спросил Зак.

– Да зачем тебе их жизни? – искренне удивился Руфим. – Они даже в рабы не годятся – делать ничего не умеют, только кормить зря будешь.

– Ты так рассуждаешь, словно жизнь человеческая для тебя ничего не стоит, – с досадой вздохнул маг и от души посочувствовал Гистону, вынужденному работать с такими дремучими помощниками.

Агана слишком велика, и сильных магов на все города не хватает. Вот и приходится держать в маленьких городишках таких недоучек-подмастерьев, только и способных залечить пустяковую болезнь да построить слабенький портал в соседний городок.

Руфим смешался и поторопился выйти за дверь. Анюся не поняла, действительно он пошел на площадь или решил отсидеться на кухне, и мысленно спросила об этом учителя. Следивший за возмущенными мыслями подчиненного и его передвижениями Зак ответил утвердительно.

– А действительно, куда мы их девать будем? – заинтересовался непонятными действиями друга Тан. – У нас и так мало времени, а мы еще с ними сколько провозимся.

– Вот от тебя я такого не ожидал, – мрачно буркнул маг.

– Ты меня не так понял! – возмутился принц, прекрасно знавший, что Зак слышит его мысли.

И прекрасно знает, что зять вовсе не предлагал оставить бандитов на расправу разъяренным жителям. Да и не все в этой шайке одинаково виновны, чтобы принять позорную смерть. Просто можно ж было приказать посадить пленных в какой-нибудь сарай до их возвращения.

«Правильно я тебя понял, – зазвучал в голове примирительный голос друга. – А бандитов сейчас Крису порталом отправим, а он их шаху сдаст. Пусть его дознаватели с ними разбираются. Помнишь тех, что мы год назад поймали? Многие законопослушными гражданами стали. А некоторые даже в войске хана служат».

«Понятно, – расслабился Тан и довольно ухмыльнулся. – Не ждут они от тебя такого сюрприза».

Заметил брошенный исподлобья заинтересованный взгляд пленника и вспомнил мелькнувшую мысль.