Но очень надеялся, что наверстает свое после остановки на обед, которую они по традиции делали в большом селе, расположенном на пологом берегу довольно широкой речки. Сразу за мостом караван свернул к огороженной глинобитным забором чайхане и остановился на вытоптанном пустыре у наполненных водой деревянных поилок. Пассажиры и погонщики, пустив лошадей к воде, нетерпеливо устремились к воротам, за которыми вился дым очагов и соблазнительно пахло жареным мясом.

И только трое путников сладко спали на одной из повозок. И отнюдь не торопились вставать.

«Эх, останутся без обеда, начнут потом канючить: «Когда привал? Когда чайхана?» А чайханы больше не будет до самого Ай-Берека», – сочувственно размышлял погонщик, рассматривая спящих.

Старик, словно почуяв его взгляд, тряхнул головой, вздохнул, отбросил с лица тряпку и сел. Огляделся вокруг острым взором и ловко спрыгнул на вытоптанную траву.

– Долго стоять будем? – обернулся к погонщику, уже привязавшему лошадей и задавшему им корм.

– Один звон. Лошади два дня отдыхали, а повозки сейчас легкие, поэтому им только напиться и немного поесть… – начал было рассказывать любивший поговорить аганец, но пассажир уже понятливо кивнул и отвернулся к повозке.

Его спутники тоже проснулись. Парень потряс кудрявой головой и соскочил наземь, затем снял худенькую девушку, прижимающую к груди тощего пятнистого котенка. «И зачем только тащит этого заморыша из столицы? Таких полно в каждом аганском селе», – осуждающе хмыкнул возница.

Хозяин говорил, что этот старик везет к себе племянников, брата и сестру. Родители у них вроде погибли в свалке, какие бывают каждую весну при раздаче бесплатных благословений.

Погонщик вздохнул, искренне сочувствуя сиротам. Каждый год не один десяток гибнет, когда выносят из храма святой кубок, из которого, по поверью, пили сами великие боги. Говорят, что выпивший из него исцеляется от всех болезней; находились и свидетели, видевшие, как встают безногие и открывают глаза слепые. Но очень уж дорого берут храмовники за возможность сделать чудодейственный глоток. И лишь раз в году испить из кубка можно бесплатно. Ровно десяти десяткам. Однако народу в этот день собирается не в разы, а в тысячи раз больше. И гибнет под чужими ногами иногда почти столько же, сколько исцелилось.

Путники направились к чайхане, и погонщик, вздохнув, неторопливо поплелся следом. Ему все равно нельзя кушать жареное мясо, а взвар и лепешку он всегда успеет купить.

Да и его пассажиры не стали есть в чайхане. Погуляли по двору, купили пирожков, взвару и снова залезли в повозку, чтобы не задерживать обоз. Про пустынный переход, ожидающий их после обеда, шла дурная молва. Здесь, в южных провинциях, куда в последнее время стекались преступники и авантюристы не только со всей Аганы, но также из Менлиса, Тумастана и Ружана, дороги становились все опаснее. Да и то подумать, зарабатывать любители драк и гулянок умели лишь двумя способами: отнять или обмануть.

«Зак, – зазвучал в голове мага голос Анюси, – а как мне тебя называть?»

«Дядя», – тоже мысленно буркнул Зак, подключив к общению и Тана.

«Понятно, дядя», – немедленно отозвался тот ехидной мыслью.

«Ага, – подтвердила ученица. – И еще, я тут подумала… А вдруг они действительно отдыхают? А мы припремся?»

«Последим за ними немного, – откликнулся Танио. – Если отдыхают – уйдем. Да, Зак?»

«Само собой».

«А если пошли на задание, но справятся без нас?» – не успокоилась девушка.

«А и впрямь?» – провокационно поддакнул принц.

«Сам знаешь, чем больше магов, тем лучше, – вздохнул Зак. – А они уже давно сами не выходили простыми исполнителями. Может всякое случиться. Я раньше никому не говорил… бывает у меня иногда… тревога. Вроде все хорошо, а я не нахожу себе места. И всегда потом оказывается, что волновался не зря. Какая-нибудь пакость да приключится. Вот в этот раз тоже. Пока не решил за ними идти, не мог успокоиться. Думаешь, мне сейчас очень хотелось отлучаться из дома?»

Танио с Анюсей примолкли, задумались. И молчали, не обращая внимания на попытки возницы завести разговор, до тех пор, пока обоз внезапно не остановился.

– Что случилось? – приподнялась на ковре Анюся.

Но, оглянувшись на Зака, заметила, как напрягся, прикрыв глаза, магистр, и поняла, что он проверяет обстановку. И сразу успокоилась. Их врасплох не поймаешь.

– Сейчас скажут, – обрадованный возможностью завести разговор, ответил девушке возница. – У нас каждый раз на обратном пути что-нибудь ломается. То подкова у лошади отлетит, то от телеги колесо отвалится.

«Как интересно, – мысленно хмыкнул Зак. – А сегодня ось у третьей повозки сломалась. Старшина обоза рвет и мечет. Он сам все вчера вечером проверил, не должно было ничего такого случиться».

– А если мы тут задержимся, – вслух спросил он у возницы, – это нам как-то может навредить?

Конечно, маг уже прочел мелькнувшие в мозгу кучера тревожные опасения, но предпочел, чтобы тот сам рассказал о них пассажирам.

– Нужно пораньше проскочить Черное ущелье. Плохое там место. Всего несколько человек могут весь обоз перебить. Но пока нас боги миловали, всегда засветло выбирались.

– На третьей телеге ось лопнула! – крикнул возчик с предыдущей повозки и спрыгнул на землю.

– Нужно помочь, – вздохнул возница и, морщась, начал спускаться со своего места.

– Постой, – придержал его за руку Зак. – Пусть лучше мой племяш сходит. А ты придвинься поближе, я тебе снадобье дам, как раз от твоей хвори.

Танио, ухмыльнувшись, выслушал мысленное указание друга и выпрыгнул из повозки.

Возница с сомнением и надеждой уставился на старика:

– Да я уж это… чего только не пил. Даже к лекарю ходил. Не помогает.

– Ну, попробовать-то можно, – уверенно заявил Зак, капая в кружку несколько капель какого-то зелья.

Добавил взвару и сунул в руки пациенту. Пей.

Тот стеснительно пожал плечами и выпил. Нечасто бывает, что задаром дают лекарство. Само собой, сильно хорошее не дадут. Значит, не поможет, он уже и по три золотых пузырек покупал. Все понапрасну.

– Теперь ложись вот здесь на спину, согреть болячку нужно, чтобы помогло, – непреклонно велел пассажир и помог мужчине лечь.

А потом положил руки точно на больное место и прикрыл глаза. Вознице сразу стало тепло там, где сидел клубок острых иголок. А потом и боль начала отступать. Так мягко и обволакивающе, что он облегченно вздохнул и закрыл глаза. И не заметил, как плавно и невесомо соскользнул в целительный сон.

Когда возчик проснулся, не сразу понял, что происходит. Над головой плыли освещенные вечерним солнцем облака, под спиной покачивалась повозка.

Неверяще поднял голову, оглядываясь. На его месте сидел кудрявый парень, рядом, развернув полотенце с едой, жевали остывшие пирожки старик и девчонка. И так вкусно пахнуло от их немудреной трапезы, что возница невольно проглотил голодную слюну.

– Возьми, подкрепись, – немедленно протянул старик увесистый пирог.

– Нельзя мне, – по привычке отказался кучер.

– Можно, – уверенно объявил старик. – Нет у тебя больше никакой болячки.

Возница прислушался к себе, крутнул туда-сюда тощим торсом. Иголки, раньше впивавшиеся в него при малейшем движении, молчали, словно действительно пропали.

– Ну? – насмешливо прищурился старик. – Экий ты недоверчивый. На, поешь, тебе теперь хорошо кушать нужно, чтобы силу вернуть. Но про медовуху не вспоминай, и про аганские вина – тоже.

– Спасибо, господин, – еще не веря, что ощущение боли пропало навсегда, растерянно пробормотал возчик и взял пирог.

Хоть раз поесть нормально, пока не болит.

Зак только головой качнул – вот же упрямый. И растянулся на сене, старательно подпитывая из проплывающего мимо источника потраченную энергию. Повезло мужику, что на них попал, через несколько декад было бы поздно.

– Меня Хамид зовут. Скажи, господин, свое имя, молиться за тебя буду! – поев и не почувствовав привычной боли, благодарно сложил руки на груди возчик.