Вызывая новую волну тошноты, пискнул сигнал отправки, в дверном проеме тотчас появился Александр:

– Катя, вам нельзя напрягаться, обеспокоенно произнес он и женщина посмотрела на него с удивлением – не привыкла она к заботе посторонних!

– Я маму предупредила, что не приеду завтра, они меня ждали, – медленно проговорила Катя, стараясь не шевелить головой.

– Вам еще два часа спать нельзя, – взъерошил короткие волосы мужчина. Потом предложил: – хотите еще чаю?

– Да, – она смущенно улыбнулась, – если можно, погорячее.

Взявшись за трость, мужчина бросил на нее настороженный взгляд, его рука дернулась, словно хотела спрятать массивный кусок дерева с металлическим набалдашником, но все же он сдержался и вышел, держась неестественно прямо и почти не хромая.

Когда Александр ушел, Катя почувствовала себя хуже – ее мелко затрясло, руки и ноги оледенели и налились свинцом, в голове беспрестанно грохоча каталось железное ведро и скребла по бетонному полу металлическая швабра. Она искусала губы, сдерживая стоны, не имея сил подняться и взять лекарство с тумбочки. Ей казалось, что прошла вечность, на деле же хозяин дома отсутствовал не более пяти минут.

Появившись в спальне мужчина первым делом спрятал с глаз долой свою трость. Потом поставил на тумбочку большую кружку, расписанную цветочками и пакетик с таблетками.

– Вам помочь встать? – спросил мужчина, аккуратно размешивая напиток.

Катя невольно обратила внимание на его руки – бледные, словно он постоянно носил перчатки, на пальцах виднелись шрамы, широкие запястья перевивали веревки вен. Черная футболка с длинными рукавами подчеркивала эту бледность кожи, а потертые джинсы придавали его образу бесшабашность. В доме он обходился без трости, но иногда, словно невзначай касался косяка, высокой тумбы или стола, очевидно привычно выбирая опору.

Пока Катя рассматривала гостеприимного хозяина, он делал тоже самое. Вблизи девушка оказалась более живой, и в то же время более хрупкой. Тонкие запястья, бледная кожа с просвечивающими голубыми венками, косметика вся смылась во время купания и теперь Александру представилась возможность разглядеть и усталые тени под глазами, и резкие линии от носа к углам рта. На удивление эти признаки возраста делали женщину только милее – не юное безбашенное создание, а женщина, умеющая ценить то, что оказалось рядом.

Удивляясь своим мыслям, Александр принес из гостиной стул, сел и предложил:

– Вам нельзя спать, телевизор и музыка тоже не вариант, хотите, сыграем в шахматы?

– Шахматы не потяну, – призналась Катя, – если только шашки.

– Шашки тоже хорошо!

Доска и коробочка с плоскими резными кругляшами нашлись тут же, в комоде. Положив на постель шахматную доску, мужчина аккуратно расставил черное и белое воинство и закипело сражение. Оба игрока оказались азартными, но осторожными. Ходы продумывали, шашками не жертвовали, шумно радовались успеху и достойно проигрывали.

Остановил игру Александр. Глянув на часы, он обратил внимание, что Катя уже давно зевает:

– Вот уже и час, вам можно спать. Катерина, да и мне пора, завтра… – мужчина явно хотел сказать «завтра на работу», но как раз завтра была суббота!

– Выходной, – слабо улыбаясь проговорила Катя, – так что вы сможете выспаться и не думать, как выставить меня пораньше.

– Доброй ночи! – Александр не прокомментировал ее слова, но Катя почувствовала, что сморозила глупость.

Вот как так у него получалось? Выпив еще одну таблетку и завернувшись плотнее в одеяло, она позволила себе расслабиться и задремать.

Мужчина вышел на кухню, открыл форточку и закурил, стряхивая пепел в старую керамическую пепельницу. Влажный воздух ворвался в кухню, ерошил его отросшие волосы, забирался под растянутую ткань поношенной футболки. Александр задумчиво смотрел в ночь. Женщина в алом пальто. Тонкая, чуткая, нервная, как лошадь благородных кровей. Он засмотрелся на нее едва она вошла на остановке и, устало прикрыв глаза, прислонилась к поручню.

Пару лет назад Александр, пожалуй, сам подошел бы к ней, предложил выпить кофе. Поразил бы офисную мышку рассказами о горах и реках, закружил голову щедростью, а потом возможно провел бы с ней ночь или две перед очередными сборами в дорогу.

Теперь не так. Он горестно искривил губы – воспоминания до сих пор причиняли боль. Трудное восхождение. Травма на спуске. Друзья, сумевшие доставить его в пункт МЧС. Несколько операций, реабилитация, хромота, трость и запрет на любые восхождения. Даже лестницы стали доступны не более полугода назад.

Вздохнув, мужчина затушил окурок, прикрыл форточку и пошел к разложенной на диване постели.

Утром Катя чувствовала себя значительно лучше. Осторожно встав с кровати, она пробралась в ванную, а оттуда на крохотную кухню. Ей ужасно хотелось кофе. Виски ломило, а тело потряхивало. К счастью, на столе была банка, молотого кофе и сахарница. Морщась от ужасных звуков, которые издавали кран с водой, кнопка зажигалки и крупинки сахара, Катерина сварила кофе. Первый глоток вызвал у нее легкий стон.

– А мне можно чашечку?

Хриплый голос, раздавшийся над головой, заставил девушку вздрогнуть. Она подняла взгляд и уставилась на Александра. Разве может мужчина быть таким невозможно соблазнительным? Утренний, теплый. С взлохмаченными волосами и отпечатком подушки на щеке. Катя прикрыла глаза, словно ей стало невыносимо больно.

– Сейчас налью.

– Сидите, – почему-то сердито заявил Александр, – я в состоянии сам налить себе кофе.

Катерина спряталась за своей чашкой и потихоньку наблюдала, как он шагнул к плите, заглянул в турку, схватил чашку и вылил все, что осталось, вместе с гущей.

Некоторое время они молчали. Мужчина пил кофе, а женщина любовалась тонкими нитками седины запутавшимся в его волосах. Отважившись, Катя поднялась, осторожно касаясь виска тонкими пальцами.

– Вы приняли таблетки? – голос Александра все еще звучал сердито, но уже мягче.

– Нет, – Катя виновато улыбнулась, – очень кофе хотелось.

Мужчина сжал губы, встал и прошел в спальню. Вернулся он, как и ожидалось, с блистером пилюль и стоял над душой у Кати, пока она не впила все положенные лекарства. Ощущая смущение, женщина слушалась, хотя порой ей хотелось крикнуть:

– Не нависайте! Я взрослая женщина и все знаю сама!

После кофе Александр принес из ванной стопку высохших вещей и сообщил:

– Через полчаса придет машина, вам помочь одеться?

Катя взяла вещи и медленно ушла в спальню. Как оказалось, Александр очень сильно на себя наговаривал. Все было постирано аккуратно и в соответствии с ярлыками. Даже пальто уцелело. Катя не верила глазам, но Александр стукнул костяшками пальцев в косяк:

– Если хотите погладить, в шкафу есть доска и утюг, но боюсь, машина долго ждать не будет.

– Спасибо, пожалуй, обойдусь, – прикусив губу, Катя взглянула на брюки, и со вздохом натянула водолазку.

– Давайте поглажу! Быстрее! – подчиняясь настойчивым словам, женщина протянула вещь, скрываясь за дверью.

Через минуту в соседней комнате зашипел утюг, а ошеломленная Катя взялась за расческу. Буквально пять минут и еще теплая одежда повисла на двери. Она неверяще потрогала отутюженную «стрелку».

– Вы, наверное, офицер? – спросила женщина, не выходя из комнаты.

– Запаса, – довольно сухо ответил Александр, – учился на военной кафедре.

– На кого, если не секрет? – вежливая беседа помогала успокоить разгулявшиеся нервы.

– На военного инженера, – еще суше ответил мужчина и нетерпеливо пристукнул тростью.

Полностью готовая Катерина вышла из спальни, оглядывая себя в поисках мелких соринок и ниток.

– Готовы? – Александр собирал мелочи со стола.

Катя невольно залюбовалась его опрятным видом и широкой спиной. Выпрямившись, мужчина проводил ее в узкую прихожую, помог надеть пальто, а потом морщась взял трость: