Это были рыси. Не сводя взгляд с беспечно ковыряющегося в мешках Даши, они тихо подкрадывались. Теперь Макс мог рассмотреть тускло поблескивающие глаза, необычайно длинное тело с переливающимися под шерстью при ходьбе мускулами.

Макс совершенно растерялся. Он не знал, что делать. Если закричит и предупредит друга об опасности, рыси неминуемо атакуют в тот же миг. Но как только хищники подошли ещё ближе, Макс понял, что времени почти нет – они подбирались на такое расстояние, чтоб совершить молниеносный прыжок. Даши даже не успеет ничего понять, как окажется у них в пасти. “Медлить нельзя! Нужно кричать!”

Макс сделал глубокий вдох и завопил:

– Рыси! В траве! Быстро беги ко мне!!!

Всё, что успел сделать Даши – лишь поднять голову, и то не до конца. Его тут же снесло мускулистое тело, сбило с ног так, что Рыжий пролетел к дому, со всего маха обрушился на стену и, ухнув, плюхнулся на землю без чувств.

Макс моментально отступил от окна на несколько шагов назад, разбежался и с силой метнулся в оконный проём, выбив собой зелёную преграду. Приземлился на обе лапы и выхватил из-под плаща клинок.

– Не-е-ет! Назад! Не тронь его! – Макс выставил кинжал перед собой и встал перед лежавшим без сознания другом, прикрыв его от врагов.

Прямо перед ним, широко расставив все четыре лапы и склонив голову к земле, стояла рысь. Она была не таких уж внушительных размеров, но во внешности ощущалась сила и мощь. Одежду дикие не носили, поэтому Макс отчётливо видел длинную, местами скомкавшуюся и слипшуюся шерсть, покрывавшую всё тело.

Макс, сильно напуганный и одновременно заворожённый, не сводил глаз с дикой рыси. Он смотрел ей прямо в глаза, а она смотрела в его. И было что-то пугающее и притягивающее в этих глазах, что-то, чего Макс никогда не видел в глазах цивилизованных донгу. Серые, с желтоватым оттенком, чуть раскосые, это были глаза истинного хищника, в них не было ни капельки страха, ощущалась абсолютная свобода и смелость. Макс почувствовал, что создание это было совершенно из другого мира, из мира чистой, нетронутой природы, из дикого, первоначального мира. Внезапно у Макса возникло чувство, которое поначалу сильно смутило его, чувство теплоты и родственности; он поймал себя на мысли, что хотел бы хоть чуточку походить на эту дикую рысь, быть столь же гордым, красивым, независимым.

Макс очнулся от этого завороженного состояния, когда по обе стороны от рыси встали ещё две, подошедшие незаметно сзади. Вставшая слева рысь была гораздо крупнее первой, с более мощными и мускулистыми лапами, Макс решил, что это был самец. Он взмахнул увесистым пушистым хвостом, вытянулся и промолвил странным дрожащим голосом:

– Ну что, Быстрая-Как-Ветер, кого поймала на этот раз? О! Кто это тут?

– Двое Живущих-За-Стеной. Первый – совсем слабенький, тут же отключился с одного тычка. Второй ощетинился, размахивает острым зубом, – промолвила первая рысь, продолжая пристально изучать Макса. Тембр её голоса показался совершенно непривычным, рысь говорила, будто набрав воды.

– Чего же ты медлишь, прикончи его, – резко ответил самец.

– Он не тот, кем кажется… тот, кто стоит с серым зубом в лапах.

– Откуда ты знаешь? – промолвила подошедшая справа рысь с зелёными глазами и серым меховым гребешком между ушами-кисточками.

– По его глазам… и движениям. Он выпрыгнул сверху, словно охотник.

– Некоторые из них, Живущих-За-Стеной, тоже так могут.

– Глаза… его глаза не могут лгать… Я чувствую это… И я чувствую, что он нас понимает, – прошипела рысь, снёсшая Даши.

Макс не верил своим ушам:

“Что происходит? Как я могу их понимать? Может, я сошёл с ума?”

– Опусти свой острый зуб, незнакомец, мы не тронем тебя! – Быстрая-Как-Ветер выпрямила шею, гордо вскинув голову с красиво торчащими ушами-кисточками.

Максу казалось, что рысь читает все его мысли, медленно стал опускать вниз лапу, сжимавшую клинок.

– Видишь, Разящий-На-Скаку, он всё понимает.

– Как быть с тем, который лежит? – рысь-самец вопрошающе взглянул на Быструю-Как-Ветер.

– Пусть живёт, если очнётся, – рысь вновь заглянула Максу прямо в глаза. – Я вижу, у тебя сильный дух. И сильное сердце. Следуй за ним! Пусть оно ведёт тебя!

Рысь повернулась в сторону поля и в два прыжка исчезла из виду, скрылась в высокой траве. За ней последовали остальные.

Всё, что происходило дальше, было как в тумане.

Макс попытался привести Даши в чувства, потряс и похлестал лапами по щекам, обрызгал морду водой, которую достал из походной сумки, висевшей на теле под плащом. Но всё безрезультатно. Нужно было срочно уходить отсюда подальше. Макс опасался, что дикие передумают и вернутся, чтоб добить их. Не эти, так другие. Что-то он никогда не слышал про оставшихся в живых после подобных стычек.

Затем Макс подошёл к наполненным обломками кровати мешкам и вытряхнул содержимое. Сами мешки он разорвал и скрутил так, что получились подобия верёвок. Затем он подошёл к валявшемуся на земле Даши, склонился, аккуратно приподнял друга с земли, уложил себе на спину и привязал, туго опоясавшись верёвками. Макс быстро зашагал прочь, в сторону родного дома. Сперва каждый шаг давался с трудом, чем быстрее он шёл, тем легче становилось.

Когда преодолел холм, на котором ночевали, он перешёл на бег, поначалу легкий, семенящий, а затем полноценный быстрый бег на двух лапах. Разогнавшись до приличной скорости, Макс инстинктивно понял, что может бежать ещё быстрее. Вдруг он упал вперёд, подставив верхние лапы и пустился галопом. Тело само вспомнило, что оно так может, что так бежать для него естественно. Макс так давно этого не делал, что совершенно забыл о такой способности. Точнее, ему помогли забыть.

Перед глазами промелькнули воспоминания из раннего детства, как он бегал так, на четырёх лапах, но потом ему запретили, мать запретила и постоянно ругала за это. Но сейчас он неосознанно вспомнил, каково это. Макса поглотило чувство совершенной свободы и лёгкости, даже несмотря на то, что на нём лежал груз, тяжелее его самого. Сил прибавилось, и не было усталости. Макс полностью доверился инстинктам и предоставил телу возможность скакать так, как оно пожелает.

Ещё до того, как наступил вечер ребята достигли полянки перед болотом, на которой любили делать привал. Макс скинул Даши с себя, уложил на траву, снял с него сумку. Пищи у обоих было вполне достаточно, чтоб провести здесь ночь. Пожевав немного творога, Макс, немного уставший, прилёг на траву и уснул.

Начало темнеть, когда Даши очнулся и растормошил спящего друга.

– Где это мы? – еле слышно, кряхтя, спросил Рыжий.

Макс тут же вскочил и помог приподняться другу, дал ему воды. Даши взял в лапы мешок из выделанной коровьей шкуры, который они использовали для хранения воды в походах, и присосался к горлышку, но тут же подавился и закашлял.

– Пей потихоньку! – проворчал Макс. – Ну и как ты? Где болит?

– Везде, – Даши скорчившись потихоньку наклонил туда-сюда голову и покрутил лапами. – Вроде цел. Но всё тело ломит, как будто на меня бык упал.

– Ну почти так и есть, – еле заметно ухмыльнулся Макс.

Рыжий стал ощупывать тело под одеждой и резко застонал:

– Мои рёбра! Рёбра сломаны. Не знаю сколько… Несколько… Это точно, – Даши глубоко вдыхал и выдыхал воздух, проверяя какие из рёбер сломаны.

– Идти можешь?

– Конечно, могу, поломанные рёбра – не лапы, ходить не мешают, заживут быстро, – Даши встал и поприседал. – В смысле… Почти так и есть? Что вообще произошло?

– На тебя… На нас напали дикие рыси, – Макс пытался правильно подобрать слова, чтоб не сказать лишнего – про тот диалог с рысью и про то, как они сюда добрались говорить другу не хотелось, по крайней мере, пока. – На тебя налетела, как бешеный бык, одна из этих Брэкки, когда ты спустился вниз.

– Как она меня не съела то, – Даши выпучил глаза, как он всегда это делал, удивляясь чему-либо. – А потом что было?

– Да они не едят таких как мы… Кажется, не едят, – добавил Макс, словно постеснялся того, что немного оправдывает дикарей. – А потом… Они убежали, я спустился, а ты там лежишь без сознания.