Силач Даши вырвал из земли стоявший рядом огромный столб разбитого забора. С силой размахивая им, он огрел парочку оболтусов. Макс с короткой палкой от того же забора прикрывал спину Рыжего друга и дубасил тех, кто пытался наскочить с флангов. И те отстали. Ребята еле отбились. Подобных историй было немало. Частенько они куда-то влипали. И всегда удавалось выйти живыми и почти невредимыми.

Спустя несколько мгновений друзья уже стояли у подножья стены снаружи и жадно вдыхали воздух, отряхиваясь от пыли. Крутой травянистый склон вел к болоту. Говорят, когда-то очень давно здесь было озеро. Но оно высохло и заболотилось, как и река возле хижины Макса.

Предстоял довольно длинный путь: нужно было пересечь болото, за ним простиралась почти бескрайняя степь, за которой на северо-западе, перед густым древним лесом и была их цель.

Дождь прекратился. Между рассеивающимися тучами показалась луна.

Придя в себя, друзья спустились вниз по склону к заболоченной местности. Всю поверхность усеивали травянистые кочки, между которыми поблескивала в лунном свете мутная грязевая жижа. Идти через болото совершенно не хотелось, но это был единственный короткий путь. Вздумай они обходить его, их путь растянулся бы по времени в несколько раз.

– Вот чёрт! Без дождя нас съедят заживо! – с досадой выдохнул Даши.

Они подпоясали плащи, повязали на морды тканевые маски, оставив открытыми лишь глаза и принялись перескакивать с кочки на кочку, стараясь не наступать мимо, чтоб не вымочить лишний раз лапы в грязи. Как только друзья зашли в болото, тучей накинулась агрессивная голодная мошка. Сначала её было немного, можно было терпеть. Но чем глубже в болото они заходили, тем больше кровососов на них накидывалось, пытаясь прокусить плащи и маски, некоторым это удавалось.

Мошка норовила пробиться в любую щель в ткани одежды и впиться в тело. Скоро насекомых накинулось столько, что они образовали плотную завесу вокруг ребят, что затрудняло видимость. Даши то и дело охал, чесался и после каждых двух-трёх прыжков хлопал себя лапой по голове или туловищу. Макс скакал совсем молча. В затхлом воздухе стояло напряжённое гудение.

Так они прыгали до самого рассвета.

– Фууух, – выдохнул с облегчением Рыжий, когда друзья наконец-то вышли из болота. – Когда привал сделаем? Кушать хочется.

– Терпи. Нужно зайти подальше в степь, чтоб нас точно никто не заметил. Доберёмся до нашей полянки, там и присядем.

Светало. Ребята сняли маски, ветерок приятно холодил разгоряченные после длительного забега с прыжками тела и освежал. Длиннющие вибриссы и шерстка на торчащих ушах колыхалась от резких порывов ветра. Запахло душистыми степными травами.

Перед глазами до самого горизонта простиралась необъятная степь. И ничего больше, на чём бы мог задержаться взгляд. Ни деревца, ни дороги, ни домика, лишь бескрайняя степь, покрытая скудной, выгоревшей на солнце травой блекло-зеленоватого цвета.

Макс оглянулся. Вдали виднелась тонкая серая полоса – стена, окружавшая город-государство Джаако, его родной город, любимый и ненавистный до тошноты. Отсюда стена казалась совсем малюсенькой, будто игрушечной. Стало грустно и тоскливо.

Он вспомнил мать. Наверняка сейчас проснулась и думает о нём. А его нет рядом. Сама встать с постели не может уже несколько недель. И постоянно кашляет… Перед уходом Макс оставил немного еды и побольше воды на столике у кровати.

“Надеюсь, хватит до моего возвращения… Хоть бы хватило.”

Даши тоже повернулся назад, вытянул мохнатую лапу и, прищурив один глаз, посмотрел на стену, зрительно поместив её между большим и указательным пальцами.

– Какая же она ма-а-аленькая отсюда! – удивлённо протянул Даши. – Каждый раз смотрю на неё отсюда и никак не привыкну.

Пока они скакали по болоту то ли из-за настырной мошки, то ли из-за напряжения и сосредоточенности чувство тревоги на время ослабело. Но сейчас всё вернулось. Макс попытался изгнать дурные мысли, помотал головой, хорошенько потянулся, поправил одежду, сделал глубокий вдох и зашагал в сторону бескрайнего горизонта. Даши последовал за ним.

Когда зашли глубже в степь, Макс неожиданно шикнул:

– Псс… Только не оборачивайся. За нами хвост.

– Сколько их? – спокойно спросил Рыжий, ничем внешне не выдавая своей тревоги.

– Точно не скажу. Думаю, трое-четверо. Всё-таки нас засекла стража.

– Ты как понял? По запаху?

– Да. Ветер сменился, задул со стороны города, – нахмурился Макс.

– Я ничего не чую, – Рыжий понюхал воздух. – Тебе виднее. Как поступим?

– Попробуем оторваться. Может, сами отстанут, – ответил Черный и ускорил шаг.

Некоторое время спустя друзья поняли, что преследователи всё ещё идут по пятам.

– Они не отстанут. Примем бой, – бросил Даши.

Он остановился, развязал шнурки, удерживающие накидку, и скинул её вместе с сумкой на траву. Затем обернулся, сжимая в лапе длинный кинжал и стал тревожно вглядываться вдаль. От прежнего веселья в глазах не осталось и следа.

– Только давай в этот раз без крови и убийств, Даши, – промолвил Макс, он встал рядом.

– Ну это по ситуации. В темницу я не собираюсь… а как без крови то? Ты взгляни на наше оружие, – фыркнул Рыжий, повертел блестящим остро заточенным клинком и сплюнул на землю.

Долго ждать не пришлось. Вдали показались трое. Они шли быстрым шагом, чуть пригнувшись к земле. Однако, увидев котов и поняв, что их заметили, они выпрямились.

По очертаниям фигур Даши оценил противников и промолвил:

– Два взрослых кота и здоровенный пёс. Ты посмотри, какой великан! Это стража северной стены. Гляди, они в полном обмундировании. Я их дурацкие доспехи с любого расстояния узнаю.

Но Макс уже это понял. Преследователи были облачены в тяжелые нагрудники из многослойной вываренной кожи с нелепо загнутыми вверх кончиками наплечников. На головах у них торчали конусообразные остроконечные шлемы.

– Я попробую взять на себя вон того кота и пса-бугая. Ты быстрее справься с третьим. Мне поможешь, – не сводя взгляда с приближавшихся, промолвил Рыжий и вновь повязал маску.

– Ладно, – ответил Макс и сделал то же самое.

Ожидая пока стражники подойдут ближе, они стояли на месте недвижимо. Черный чувствовал, как сильно забилось сердце, в голову ударила кровь, гулко запульсировало в висках.

Преследователи подошли на расстояние броска копья, встали. Пес был вооружен массивной палицей, а коты короткими мечами. Один из них выкрикнул:

– Стоять! Вы арестованы! Запрещено заходить в земли за северной стеной!

Друзья ничего не ответили. Рыжий лишь выставил клинок перед собой и сделал им вращательное движение, давая понять стражникам, что сдаваться они не намерены.

Те коротко переглянулись и стали приближаться.

Даши выкрикнул что-то неразборчивое, пытаясь устрашить врагов, и ринулся в атаку первым. Он бросился на кота. Ткнул клинком, но тот сумел парировать. Как и ожидалось, видя, что товарищ слабее, коту на помощь пришел пес. Он занес дубину и с силой опустил её, целясь Рыжему в голову. Даши чудом увернулся. Затем стал пятиться, отбиваясь от атак обоих врагов одновременно.

В это время Макс схлестнулся с третьим стражником. Всё произошло мгновенно.

Противник был явно неплохо обучен и сумел заблокировать первые два выпада. А третий удар кинжалом вскользь глубоко порезал предплечье. Но ураганные, резкие движения с молниеносными пируэтами привели врага в замешательство, и во взгляде того появился страх. Стражник просто не успевал контратаковать. А мощный прямой кулаком в морду завершил схватку, тяжело нокаутировав противника. Лапы обмякли и, подкошенный, тот рухнул на землю, словно мешок с навозом.

Макс кинулся на помощь другу. Он увидел, как тот барахтается на земле, сцепившись с псом, который выронил дубину и пытался придушить Рыжего, обхватив лапищами шею. Черный подобрал палицу, намереваясь огреть врага. Однако, подскочив вплотную он понял, что всё кончено… В боку у пса, пробив кожаную броню, торчал кинжал, который за рукоять удерживал друг. Рыжий несколько раз провернул кинжал в ране, и огромное тело, придавившее друга к земле, перестало подавать признаки жизни. Лапы пса разжались.