***

На вопли утаскиваемой дамы Истэр прискакал прытко. Скорее даже примчался, как олень, рея полами распахнутого камзола. Правда, мог бы и опять даму подстраховать, когда разбойника дырявил. А то шлёпнулась аэра, отбив себе все мягкие места.

С другой стороны, его можно понять. Злоумышленники под ёлочками его дожидаться не стали - следом припёрлись. Так что пришлось благородному элву скакать дальше. Ну, в самом деле, не сражаться же над валяющейся на земле возлюбленной! Оттопчешь ещё что-нибудь ненароком.

- Ты как? - наклонился над ней Газ, протягивая руку. - Не ушиблась?

- Ушиблась, - огрызнулась Лан, поднимаясь без его помощи. - Где ты этих придурков достал?

- Там, где и все достают, - пожал плечами элв. - Не мог же я им сказать, чтобы тебя не трогали. Не поняли бы. Для них всё по настоящему.

- А если бы Истэр не успел? - проворчала Кайран, отряхивая камзол.

- Сама бы не справилась?

Ухмылки его под платком Лан видеть, понятно, не могла. Но в том, что он ухмыляется, готова была клясться.

- Ладно, мне пора удаляться, а то сейчас твой спаситель явится, - Грех приподнял шляпу, прощаясь. - Ты хоть обморок изобрази, что ли. И постарайся сделать с лицом что-нибудь. Спасённые девы обычно выглядят довольнее.

Договорить он не успел. Но и развернуться полностью тоже. Меч - хороший, настоящий короткий клинок, который можно спрятать под любым плащом - вошёл не под лопатку, а между рёбрами, сбоку. И только когда Грех абсолютно молча начал заваливаться, Лан разглядела за ним тень. Убийца уступал в росте аэру, да и в ширине плеч тоже, потому-то его и не видно было.

Застрявший в теле клинок вывернуло из его пальцев. А, может, элв сам меч выпустил. Но наклоняться за ним не стал. Просто перебросил кинжал из левой руки в правую. Всего секунда замешательства, всего секунда ожидания. Это так мало. Это так много, когда весь мир вместе с деревьями, небом, лунами и лежащим Даймондом сворачивается в точку на другом конце тоннеля. Прыгнет на тебя или сначала добьёт Натери? Перестанешь быть прямо здесь и сейчас или будущее всё-таки существует? Всего какой-то миг. Такой бесконечно тянущийся миг.

И когда он, напряжённо следя за замершей элвой, всё-таки наклоняется, туннель разлетается на осколки с почти слышимым звоном.

Ни для чего героического, а тем более красивого, времени не оставалось. Лан просто прыгнула вперёд, врезалась в убийцу всем телом, повалив его на землю. Успела перехватить запястье - и очень удачно, обеими руками, да ещё и уперев локоть ему в горло. Но на этом удача и кончилась. Сил в субтильном коротышке оказалось не меньше, чем в медведе. Он ещё и сам сообразить не успел, что произошло. Просто дёрнулся, пытаясь высвободиться. А Кайран уже поняла: не удержит - ни руку с кинжалом, ни его под собой не удержит.

«Если ты слабее, то почему пытаешься бороться на нашем поле нашими же методами?» - спокойный голос Греха прозвучал так чётко, будто он за спиной стоял, а не валялся рядом тёмной грудой. А больше Лан ничего и подумать не успела. Собственно, думать и не нужно. Отключённое от мозгов тело само сообразило, как себя защитить.

Отпустить руку. Чуть откинуться назад. Ткнуть пальцами в глаз - коротко, как веткой в муравейник. Хорошо, что ногти по местной моде подточены, даже закрытое веко не поможет. Выдернуть кинжал из руки, метнувшейся к лицу. Всадить под ухо, навалиться, чтобы клинок вошёл глубже, пробил нёбо. Всё, можно вставать.

Кайран пошатнулась. Каблуки, пусть и невысокие, сейчас казались абсолютно лишними. Бешено разогнавшийся мир шибанул в грудь, будто тараном - тут и без каблуков бы на ногах устоять. И всё-таки не устояла, плюхнулась на задницу, дыша, как загнанная лошадь - с присвистом. Хорошо хоть не на Натери, а рядом.

Между прочим, Грех смотрел на неё. Не рыбьим взглядом трупа - обычные глаза с едва заметно подрагивающим отражением выглянувшей из-за деревьев луны. С аэры будто каменная плита свалилась. Она и сама этой глыбы не чувствовала, пока облечение не накатило. Оказывается, мысль: «Мёртв!» - всё это время переполняла череп, как слишком маленькую чашку, перехлёстывала через край, мешая видеть, дышать, соображать.

- Это что, очередная проверка? - Лан собственно голоса не узнала, так он хрипел.

- Нет, - тихо, почти шёпотом, ответил Грех.

- Хоть это радует, - Кайран мотнула головой, пытаясь собрать испуганно разбегающиеся, словно тараканы, мысли в кучу. После того как та самая, страшная исчезла, их вдруг стало слишком много. - Встать можешь?

- Нет.

- Ладно, подожди, я Истэра отыщу. Надеюсь, он там всех твоих подельников нашинковал...

- Нет.

- Что нет?

- Нельзя...

- Да к духам эти ваши интриги! - вызверилась Лан. - Что я делать буду, если ты тут сейчас кровью истечёшь?

- Нет.

- Нет-нет! Ты можешь сказать ещё что-нибудь?!

- Нет, - его губы чуть дрогнули, пытаясь изобразить улыбку.

Вышло не слишком правдоподобно. Тут-то Кайран и осенило, что элву, наверное, больно. А, может, и очень больно. Нечто подобное и ей испытывать доводилось. Помниться, тоже было не до разговоров и прогулок. А этот ещё и язвить пытается. Герой!

- Карета... Там, за деревьями...

- Да я ж тебя не донесу!

- А придётся...

Кажется, это стало его лебединой песней. Потому что глаза Греха начали уезжать под веки.

- Эй, стой. Только сознания не теряй, а то точно не донесу! - Лан подползла к элву на коленях, угодив ладонью во что-то мокрое и липкое, мерзко чавкнувшее. И, кажется, даже всхлипнула. Но, наверное, это просто дыхание ещё не выровнялось. - Давай, Натери, ну помоги мне ещё хоть чуть-чуть...

Он помогал, как мог. Только вот мог немного, но старался. Меч Кайран вытаскивать не рискнула. Поэтому пришлось ещё и его придерживать, чтоб не болтался. При этом действительно практически на себе волочь едва переставляющее ноги тело, весившее в полтора раза больше её самой.

- Истэр нас всё равно отыщет...

- Нет, - элв уже не шептал, а почти шелестел. Лило из него так, что у Лан камзол до рубашки промок. - Главное... не по дороге...

- Без умных сообразила. Ты только сознания не теряй, а то мне останется только рядышком лечь.

- Не буду...

- И учти, за тобой долг! Между прочим, я твою шкуру спасла.

- Не в первый раз...

- Что не в первый раз? Эй, приди в себя. Натери!

- Я здесь.

Сознание он всё-таки потерял. К счастью, из этого треклятого парка они выбраться успели. И кучер, что странно, не дал дёру. А спрыгнул с облучка, без вопросов помог затащить элва в экипаж. И так же молча куда-то поехал, гоня коней, словно на пожар.

Лан уже было всё равно, куда это они несутся. Лишь бы не разреветься. Нужно придерживать безвольно мотающуюся голову Греха у себя на коленях, да следить, чтобы меч в ране не ворочался. Реветь никак нельзя.

***

Курица выворачивалась из рук, норовя нырнуть в реку целиком. Уже лишённая головы, она трепыхалась так, словно это что-то могло изменить. Конечно, ничего страшного не случилось бы, упади жертва в воду. Но духам была нужна только кровь, а в реке и без дополнительных трупов мусора хватало. Так что пришлось прижать птицу коленом, дожидаясь, пока багровый ручеёк иссякнет. И гадать: хватит этого или нет.

- В следующий раз ты себе вену вскроешь? - мрачно поинтересовался стоящий за спиной Редгейв. Как будто мысли подслушивал. Вот скандала с ним Кайран сейчас не хватало. - Я вообще не понимаю, зачем ты возишься? Ясно же: нежилец. С пробитым-то лёгким, да уже два дня в лихорадке!

Элва сдвинула ногу, надавила на хрустнувший птичий хребет, выжимая последние капли. И ничего не ответила. Вообще, для обряда нужно сосредоточиться, мысленно просить того, чего ты хочешь от духов получить. Но зачем просить? Желание-то одно: только б выжил.

- Может, он в самом деле наговор наслал, а? Скажи раньше кто, что ты вот так биться будешь - не поверил бы. И за кого? Он же разве что ноги о тебя не вытирал! - вояка смачно сплюнул.