- Вот попробуй рискнуть! - прошипела девушка.

- И попробую, даже не без удовольствия, - заверил её жених. - Более того, уверен, что получится. Ты, конечно, Водная Дева, про которую весь Тайлесс треплется. Но я, на минутку, мужчина. А поэтому скручу тебя, как курицу. И никто мне в праве воспитывать жену не откажет. В том числе и ты сама.

- Я тебе ещё не жена.

- Значит, подожду до свадьбы, - заверил аэр, отвешивая явно издевательский поклон. - После обряда нас ждёт много интересного. А пока прошу меня извинить. Увидимся завтра утром, дорогая.

Сарс не поленился - поклонился ещё раз. И удалился, преувеличенно осторожно прикрыв за собой дверь.

***

Розарий в замке Наен’аэт’Дун - Поющий Поток, как это переводилось с древнего - разбила ещё матушка нынешнего Ланара, обожающая цветы. А супруг, нежно обожающий жену, прихотям её потакал. Притаскивая из походов не украшения и дорогие ткани, а черенки, ростки и семена. Над этим, понятное дело, на Тайлессе не посмеивались только ленивые. Но смеялись негромко, чтобы, не дай духи, аэр не услышал. Нежничал старый элв только с женой. Да и с чувством юмора у него явные проблемы были.

После смерти родителей ни наследник Ланаров, ни тем более его первая жена на цветник ни малейшего внимания не обращали. Так бы ему и погибнуть, не появись в доме новая хозяйка. Налин - вторая супруга нынешнего главы клана - унаследовала от свекрови, которую никогда в глаза не видела, страсть к розам. Благодаря её усилиям клумбы стали ещё пышнее.

Только вот у Лан настроения любоваться цветущими красотами отсутствовало напрочь. Правда, к растениям она всегда относилась равнодушно. Но, по крайней мере, через кусты девушка ломиться не стала - прошла по дорожке. А вот Налин как раз в колючих зарослях и стояла, подрезая шток-розы. При этом выглядела элва совсем не как аэра. Волосы убраны под крестьянский чепец, а поверх платья - широкий суконный фартук, из-под которого бугрился огромный живот.

В отличие от первой супруги Ланара, вторая долг жены прекрасно осознавала и относилась к нему со всей серьёзностью. За двенадцать лет, прошедших со свадьбы, успела подарить клану четверых сыновей, со дня на день собираясь разродиться пятым. Итого глава Говорящих с Водой мог гордиться почти семью отпрысками мужского пола и одной дочерью.

Глядя на хрупкую, низенькую, как подросток, мачеху, Лан в очередной раз попыталась представить их с отцом вместе. Получалось как в сказке: красавица и чудовище. По глубокому убеждению девушки, они друг другу не подходили совершенно. Вот только мнением её никто не интересовался. Впрочем, это не мешало элве искренне любить тихую застенчивую Налин. Правда, отношения их больше походили на сестринские.

- С отцом поругалась или с Сарсом? - аэра искоса глянула на падчерицу, сердито цепляющую носком сапога гравий на дорожке.

- С обоими, - буркнула Лан. - Вот духи свидетели! Сбегу я! Лучше бродягой стану, чем за него замуж пойду!

Элва выпрямилась, обеими руками упираясь в ноющую поясницу и снизу вверх глядя на сердитую девушку.

Что и говорить, дочь у Ланара удалась не хуже сыновей. Может, и не первая красавица на Тайлессе, но и стыдиться нечего. Да ещё и не пришла её пора, не расцвела пока. Скорее девчонка, чем женщина. Но и по бутону можно судить, каким цветок распустится. Высокая, с крепкой костью, но не коренастая. Несмотря на то что с младенчества наравне с мальчишками и в море ходила, и верхом ездила, умудрилась-таки сохранить вполне женскую фигуру.

Лицо она целиком у отцовского рода унаследовала, ничего от смуглой матери не досталось.Только вот рыжая - ни в мать, ни в отца. Но у обоих в предках Линулы ходили. Вот и оставила какая-нибудь прабабка памятку. Но особенно глаза у девчонки хороши. Наверное, у Ланара такие в детстве были. Сразу цвет и не определишь. Не синие и не зелёные. А как морская вода в солнечный день, там, где на неё тень от скалы падает. Вроде и тёмные, но есть в них и зелень, и синева, и золото.

Только вот избаловал единственную дочурку Ланар. Не поспоришь, образование он девушке дал, каким не каждый при дворе похвастается. Да и сама Налин, как могла, пыталась воспитать падчерицу. Манерам её обучила. Объяснила, как за домом присматривать, слуг контролировать, меню составлять, запасы делать. Даже танцевать худо-бедно Лан умеет. Только скатывается с неё всё женское, как вода с гуся. Пацанка, да ещё и отказа не знающая.

- А почему, собственно, тебе за него замуж не пойти? - Налин хотела поднять корзину со свежесрезанными цветами, но падчерица не дала - первой подхватила.

- Да потому что я его терпеть не могу! - возмутилась девушка, абсолютно по-мужски подавая мачехе руку. - Противный он. Целоваться лезет. А у самого слюни чуть ли не текут. И ещё попытался языком в рот забраться! Меня едва наизнанку не вывернуло!

- Это нормально, - невозмутимо заметила Налин.

- То, что меня едва не вырвало?

- Нет, то, что мужчина при поцелуях языком пользуется. Впрочем, твоя брезгливость - это тоже нормально.

- Не поняла...

Лан встала посередь дорожки, нервно перебросив корзину в правую руку, а потом снова в левую.

- Вообще-то, тебе таких вещей до свадьбы знать не следует, - вздохнула мачеха. - Но, надо полагать, от невинности у тебя только девственность и осталась. Додумался твой отец, конечно: воспитывать дочку среди моряков...

- Ты лучше про слюни, - отмахнулась элва. - Остальное я уже слышала.

- Ну, понимаешь, дорогая, есть вещи, которые необходимы мужчинам.

- В курсе, - девушка мотнула головой, как нетерпеливая лошадь. - Но, по-моему, женщинам это нравится не меньше.

- Ты о продажных дамах в портах? - улыбнулась аэра, отбирая у падчерицы корзину, из которой цветы уже едва не сыпались. - Так они этим себе на пропитание зарабатывают. Многие мужчины хотят, чтобы происходящее и женщине нравилось.

- То есть, они притворяются, что ли?

- Конечно, - мачеха, улыбаясь понимающе и мудро, взяла Лан под руку, заставляя её всё-таки двигаться к дому. - Нет, есть мужчины, которым притворство ни к чему. Их и без того всё устраивает. Но большинству жён нужно освоить маленькие хитрости. Правда, если духи будут благосклонны, терпеть придётся совсем недолго. Когда ты понесёшь, муж в твою спальню и не зайдёт. А потом ещё несколько месяцев после родов. Так что, вполне можно и потерпеть. В остальном же супружеская жизнь не так плоха.

- Ну, конечно! - недоверчиво фыркнула Лан.

- Что же в ней дурного? Получишь свой дом, красавца-мужа, войдёшь в богатый и весьма уважаемый род. Супруг станет делать дорогие подарки - это обязанность аэра перед женой. Возможно, Сарс вернётся ко двору. И даже если он не возьмёт тебя с собой, ничего плохого в этом нет. Останешься хозяйкой в замке. Поверь, дорогая, это не самая скверная партия. Просто не смотри на него так предвзято.

- Но всё же закончится. Не будет ни моря, ничего...

- Ну, это-то давно пора закончить, - заверила её мачеха. - Может, подобные занятия тебе и нравятся, но они не для аэры. Этот муж, другой ли, но ни один аэр не позволит супруге вести себя как элву. Ты много слышала о женщинах моряках? Тем более родом из уважаемого клана?

Лан, насупившись, ничего не ответила. И отвернулась от мачехи. Её собственная слава во многом родилась благодаря полу. Водная Дева на то и диковинка, что дева. Хотя, конечно, никто и не спорил, что среди сверстников она не последней была. А путь отыскивала лучше многих Мудрых в летах. Но всё же, всё же...

- Детка, - мачеха заставила девушку повернуть голову, нежно положив ей ладонь на щёку. - Поверь мне, женская доля ничуть не хуже мужской. А во многом даже и лучше. Не жалей, что ты родилась девушкой.

С этим утверждением Лан могла бы и поспорить. Но не стала. Не хотелось ей Налин обижать.

***

Всю ночь Лан уснуть не могла, ворочалась с боку на бок. Даже Страх, растянувшийся рядом с хозяйской кроватью, на девушку наворчал. Но недовольство волкодава уснуть никак не помогло. Мысли жужжали, как пчёлы, болтая одновременно обо всём и ни о чём. Но крутились они вокруг одного и того же. Первое: «Ты тут ничего сделать не сможешь!». Второе: «И что теперь, смириться?!». Причём первая со второй не стыковалась никак. Параллельно они друг другу вставали упираясь.