Курица, наконец, затихла, крылья бессильно обвисли. Даже безмозглая пеструшка за жизнь борется до последней капли крови. Неужели же элв сдастся? Да никогда! Если только он сам не хочет побыстрее в Серебряных лесах очутиться.

Лан поднялась, брезгливо держа птицу за холодеющие лапы. И едва сама в реку не шлёпнулась - сапог поехал по мокрой глине. Редгейв рванул, протянул руку, чтобы поддержать. Но элва отстранилась, показала знаком, мол: всё в порядке. Неприятно ей было, когда другие прикасались. Ведь вроде прошла эта напасть. Одни духи знают, с чего она вернулась.

- Да что с тобой, Лан... хозяйка? - элв нахмурился так, что глаза почти спрятались под кустистыми бровями. - Изводить себя - из-за кого? Шлюхой был, ей и останется. Хоть ты тут целый скотный двор перережь! Правда, если есть на этом свете справедливость, то станет он дохлой Шлюхой!

- Уходи, - негромко приказала Лан, глядя поверх плеча вояки на смутно белеющую среди зарослей сирени беседку.

- Ты куда сейчас? Обратно туда? - Редгейв мотнул головой в сторону особняка Натери. - Пойдём, провожу. Только руки сначала помой - перепачкалась. Опять прислугу напугаешь.

- Уходи, - так же равнодушно повторила Кайран.

- Да что ты заладила? Сейчас провожу, да пойду!

- Ты не понял, - аэра, наконец, посмотрела на мужчину. - Совсем уходи. Ты мне не нужен. Возвращайся туда, откуда пришёл.

- С ума сошла? - почему-то тоже шёпотом спросил элв.

- Нет, ­- ответила девушка, пожав плечами. - Уходи по-хорошему. Не послушаешь - объявлю тебя выродком[2].

- Ты не сможешь...

Даже под кирпично-красным загаром было заметно, как он побледнел. И зубы стиснул так, что желваки вздулись.

- Хочешь проверить? - Лан даже голоса не повысила. - Лучше уйди сейчас.

Элва обошла Редгейва по широкой дуге - только бы за руки не начал хватать. И зашагала к дому. Правда, на задний двор всё-таки заглянула. Бросила обескровленную курицу дворняге, при кухне отиравшейся. Да вымыла руки в бочке с дождевой водой.

В комнате Даймонда бал правили духота, полумрак и хриплое, надсадное дыхание. Окна наглухо закрыты, да ещё и плотными шторами занавешены. Свечи горят только в изголовье кровати. И ещё ненавистный, но такой привычный запах болезни и беспомощности. Ощущение, что всё это она уже видела, накатывало, стоило дверь открыть.

- Как он? - спросила Лан, входя в комнату на цыпочках. Каринка только рукой махнула. И вправду, на умный этот вопрос никак не походил. Можно подумать, за час что-то измениться могло. - Иди, позавтракай. Я тут побуду.

Глаза Натери открыл, стоило ей на край постели присесть: мутные, без обычного блеска, будто плёнкой подёрнутые. И зрачки мечутся, видимо, сложно ему фокусироваться.

- Нопаль? - каждое слово как груз неподъёмный, вырывался с хриплым, свистящим выдохом. - Я где?

- У себя дома, - заученно ответила Кайран, беря его руку в ладони - уже без просьбы.

Он говорил одно и то же, стоило в себя прийти.

- Дышать... тяжело.

- Потерпи, скоро пройдёт. В обед доктор приедет, лекарство привезёт. Тогда поспишь спокойно.

Смотреть Даймонду тоже тяжело, посиневшие, будто накрашенные веки опускаются сами собой. Грудь поднимается рывками, судорожно. Обмётанные белым губы полуоткрыты.

- Посиди со мной...

- Я тут.

Кайран наклонилась вперёд, положив его ладонь себе на щёку. Пальцы элва чуть дрогнули, едва заметно погладили волосы на виске. Духи знают, когда она это первый раз сделала. Но, кажется, ему так легче становилось.

- А ведь я из-за тебя королём... не стал. Знаешь? Два раза... - вот это что-то новенькое. Хотя какая разница, что в лихорадке привидится? - Лан, ты здесь?

Почему-то когда аэр начинал бредить, он звал девушку только по имени.

- Здесь. Я никуда не уйду.

- Как думаешь... если судьба кругами водит... - Грех тяжело сглотнул, будто камень по горлу перекатил, - ... надо подчиняться? Или послать её?

- Наверное, стоит решить, что выгоднее. Ведь ты так всегда поступаешь?

Отвечать нужно обязательно, иначе элв метаться начинал.

- Не так. Иногда не выгоднее... Уже сам... хочу.

- Ну так делай что хочешь.

- Что хочу - не могу... - губы Натери скривились. И не поймёшь: то ли в усмешке, то ли от судороги. - Лан, посиди со мной.

- Я здесь.

Только бы выжил. Если он умрёт, то все договорённости пойдут насмарку. Неизвестно ещё, как отреагирует королева. Может, ведь и обвинить Кайран в том, что случилось. Но, скорее всего, при любом раскладе не видать аэре поместья, как собственных ушей. Одной ей никакого задания, конечно, не выполнить. Даже компромата не стащить. Знать бы ещё, как он выглядит.

- Помнишь... битву при Караге?

- Не помню, мне тогда пять лет было. Но суть знаю. После неё наша бывшая королева подписала с Герронтой мир, да?

- Точно... Но выиграла она её тоже... из-за тебя.

- Ну... И такое бывает. Ты не разговаривай сейчас. Вот лекарство примешь - тогда и поболтаем. Если захочешь, даже тактические преимущества Арана обсудим вместе со стратегией.

Только бы выжил. Если умрёт... Да провались оно, поместье это! Вместе с королевой и заданием. Просто: только бы выжил. Ничего больше не нужно. И на будущее не загадывать. Пусть только выживет.

- Лан...

- Я здесь.

Духи, пожалуйста!..

***

Слуги говорили, что середина лета в столице Герронты - самое невыносимое время года. Но Лан даже не подозревала об истинном значении слова «невыносимо», пока на своей шкуре не испробовала. Солнце, кажется, решило просто испепелить землю, а воду вскипятить прямо в реке. При этом духота невыносимая, да ещё влажно. Парилка настоящая. Хочется снять с себя не только всю одежду до исподнего, но и кожу.

А вот Натери всё устраивало. Сидел, подставив лицо солнечным лучикам, пробивавшимся через деревянную решётку, густо поросшую вьюнком. Физиономия довольная, как у кота. Только кота помоечного - драного и тощего. Даже усы щётку напоминали. А одежда и вовсе не на него сшита.

Впрочем, за последние две недели Даймонд в весе прибавил. Когда Кайран его в последний раз видела, Грех больше на скелет, обтянутый кожей, походил. Замученный такой скелет, выжженный лихорадкой и болью. Что не помешало ему выставить аэру из своей спальни - едва в себя прийти успел. И запретил слугам её в комнату пускать. Гордые мы, видите ли.

- А ты действительно короля принимала?

Разговор тянулся, как будто его тоже солнцем припекло. Кажется, Греха не слишком и интересовало, что произошло, пока он в постели валялся. Задаст вопрос, ответ выслушает, а потом молчит минут пять. На солнышке греется, да прихлёбывает ледяной сок.

- С чего такое удивление? Он приезжал узнать, что случилось. А ты как-то не спешил его приветствовать. Пришлось мне.

- Удивляет, что не сбежала, - лениво ухмыльнулся Натери, помолчав. - Кажется, при первом его визите ты так и собиралась поступить.

- Представь себе, на месте осталась, - фыркнула Лан. - И встретила Его Величество, и над тобой дуэтом поохали, и ужином накормила. И даже проводила.

- И как ты объяснила моё плачевное состояние?

- А что я могла объяснить? Сказала, будто ты три дня где-то пропадал, а потом тебя привёз незнакомый кучер. Сам и придумывай, в каком борделе свои героические раны заработал.

Даймонд одобрительно кивнул.

- Молодец, так и надо было. Истэр не появлялся?

- Появлялся.

- И?

Грех выломил бровь, не удосужившись даже головы со спинки кресла приподнять. Лан тщательно прожевала желание сообщить, что они с круглоглазым весело покувыркались в постели, изучив любовь не только по-исилойски, но и ещё пары стран, а потом радостно напились.

- Сначала отказалась с ним общаться и написала письмо. Будто напугана нападением бандитов, у меня лихорадка на нервной почве и всё такое. А потом сообщила, что ты заболел. И я преданно за тобой ухаживаю. Он всё понял и поклялся ждать, когда выполню свой долг до конца.