Когда не была занята охотой, Руф заставляла волка двигаться всё больше, чтобы он быстрей окреп.

Она забиралась на дерево и оглядывала всё вокруг. Аф в это время бегал внизу вокруг ствола, шуршал ветками. Кошка мявкала сверху, торопила. А однажды взяла и прыгнула ему на спину, чтобы напугать и подогнать.

У Афа вдоль позвоночника торчал гребень жёсткой шерсти, точно грива у скальных. Руф обрушилась волку на спину, тут же вонзила в эту гриву когти, чешуйчатый понёс кошку по поляне. Руф с восторгом поняла, что может так кататься, и с того дня делала это часто.

Грива чешуйчатого волка спасала нежный живот кошки от порезов о твёрдую, острую чешую. Руф вцеплялась в эту гриву всеми когтями и неслась на спине нового друга по лесу, с каждым днём всё быстрее.

Поначалу когти не сильно ей помогали. Аф ломился сквозь заросли без разбора. И кошку, не привыкшую припадать к спине ездового существа, сметало наземь первыми же ветками. Она катилась кубарем, вскакивала, требовательно вопила. Аф возвращался за ней, она снова вскакивала ему на спину и снова неслась через лес с невиданной быстротой. Это было потрясающе весело.

Как было бы здорово вот так показаться перед всей стаей, на спине у чешуйчатого волка. Но нельзя, ни в коем случае. Афа сразу убьют.

Руф сообразила, что ей придётся «найтись» и на время вернуться к своим. Сестра уже наверняка рыщет по всему лесу. Но как же Аф останется один, без её присмотра? Он ещё не полностью выздоровел.

Кошка долго сидела, немного отодвинувшись от горячего бока с опасной чешуёй, глядела на дружелюбно стучащий по земле хвост. Грива продолжалась и на хвосте, там тоже была шерсть вместе с чешуёй. Руф думала.

И всё-таки придумала.

Хорошо, что Май брала её с собой в гости. Руф видела, как лесные коты роют для себя норы.

Кошка выбрала самый непролазный бурелом пополам с колючим кустарником, выкопала там нору. А затем научила Афа прятаться в этой норе.

«Ложись носом к выходу», — старательно и терпеливо внушала она чешуйчатому волку. — «Так ты сможешь сразу цапнуть, если кто сунется. Спи только здесь. Охоться осторожно, старайся не шуметь так, как ты это обычно делаешь. Жди меня, никуда не уходи. Я обязательно вернусь».

Руф медленно отошла на изрядное расстояние. Она всё время оглядывалась, ей очень не хотелось покидать волка. Как он тут будет без неё, такой доверчивый, ещё не вошедший в полную силу?

Она решила, что удалилась от норы достаточно, и открыла разум.

Ого! Да её ищет не только сестра, а целая группа, и даже сам Амр!

Руф неровно вздохнула и пошла им навстречу.

5.

Май так и не поняла, то ли Амр наконец нашёл её сестру. То ли Руф сама нашлась.

В один прекрасный момент она вышла к ним из зарослей. И сразу захотела побежать домой, в пещеры.

Что с ней случилось? Она рассказала слишком коротко.

Май подозрительно прищурилась. Сестра врёт. Она говорит и показывает, что сидела на дереве, а внизу ходил кто-то страшный. Нет ничего удивительного в том, что кошка неделю просидела на дереве, кошки выносливые. Картинка подлинная. И на дереве Руф сидела, и внизу кто-то ходил, среди кустов в полном мраке было не видно. Вот только сестричка вовсе не боялась того, кто ходил внизу. Она его… охраняла?

Руф почувствовала неладное, словно она выдала ненароком что-то лишнее. И мгновенно закрылась. У всех взрослых всегда есть тайны. Быть взрослым означает обязательно заполучить тайну, хотя бы одну. Вот, Руф уже точно стала взрослой, потому что у неё теперь есть тайна. И даже не приставайте.

Май приставать не стала. Сестричка нашлась? Нашлась. Живая? Да. А ещё в здравом уме, с твёрдой памятью и даже при кошачьей хитрости. Растёт девочка. Ну и хорошо.

А Руф решила никому не рассказывать не только об Афе, но и о том, что узнала от него. Никому, даже Май. Сестра не разболтает, но доложит вождю. Скальные придут и убьют её друга.

Что же касается непонятного и странного в дождевых лесах…

Скальные шпыняли её? Шпыняли. Так вот теперь они не получат интересных сведений. Совсем.

Молчать Руф умела.

1.

Когда возвращались из леса, Амр молчал. Когда подошли к пещерам, Амр молчал. Возле кучи мусора поймал грызуна, проглотил его одним махом и всё так же, ничего не говоря, полез на свою скалу.

— Ты куда? — окликнула Май. — Кхар уже остыл, ты можешь вернуться!

Он не обернулся. Без единого слова добрался до верха, протиснулся в расселину, скрылся из глаз.

Братья, сестра и Хуш переглянулись.

— Чего это он? — испуганно спросила Руф.

— Сердится. За то, что мы болтали, — вздохнула Ро.

— Но мы же хотели, как лучше! — возмутился Хуш.

Амр высунул голову наружу.

— А получилось как всегда!

И спрятался обратно.

Май пожала плечами, подтолкнула сестру к тропе в пещеру. Руф споткнулась, потому что смотрела на расселину, задрав голову. А затем упёрлась в землю всеми четырьмя лапами. Май снова пожала плечами и полезла в пещеру стаи одна.

— Он теперь вообще никогда с нами разговаривать не будет? — ещё больше испугалась Руф, даже спросила шёпотом.

— Да нет, — так же тихонько ответила Ро. — Позлится и перестанет. Но злиться он способен до-о-олго!

Солнце плавно, как кот, пролетело по небу в прыжке от восхода до заката.

Амр не показывался.

Четверо сидели у подножия скалы, изредка обменивались непроницаемыми взглядами и унылыми мыслями. Если обиженный младший так же, как с ними, поведёт себя с вождём, Кхар его точно выгонит.

Руф держалась у них за спинами и тоже никуда не уходила.

Кто-то тревожно крикнул от входа в пещеру.

Все, кто был снаружи, стремглав бросились в ущелье, забились по щелям. Между скалами и лесом неторопливо протопал великан. Эта медлительность обманчива, бивненосец может с места рвануть так, что в два счёта догонит самого быстрого кота. Великан поводил по сторонам шипастой головой, моргал маленькими подслеповатыми глазками, высматривал самую вкусную листву. Он ощипывал на ходу ветки деревьев, потихоньку двигался дальше и, в конце концов, ушёл.

Все выбрались из укрытий, но снова раздался чей-то вопль, и котам тут же пришлось прятаться обратно. Над скалами пролетел крылан, уронил вниз большую кучу.

Коты в пещере сморщили носы. Теперь тут дышать нечем будет, пока ещё куча под солнцем высохнет.

Амр выглянул наружу.

— Не обижайся, спускайся к нам! — обрадованно завопил Хуш.

— Я не обижаюсь! — рявкнул Амр. — Я зол! Я очень зол!

И снова спрятался.

— Ой, смотрите! Что это такое?! — вдруг пискнула Руф.

— Где?

Амр высунулся по плечи, завертел головой.

— Оно уже убежало, я не рассмотрела, — юная кошка невинно похлопала ресницами.

Амр вздохнул.

— Кто вас просил болтать? Я? Нет. Так какого мужского стебля вы это делали?

— Мы хотели доказать, что ты нужен всем, не только нам!

Он уже не ощущал себя таким уж нужным. Совсем как раньше. Он действительно обиделся на стаю — и потерял их ленты. Снова мог хорошо видеть будущее только для самых близких.

— Что вы тут сидите, на виду у великанов и крыланов? Готовы головы сложить, лишь бы виноватым стал я, а не вы?

Они вскочили на ноги, выстроились в линию, и молчали, понурив головы. Амр облокотился на край неровного проёма, посмотрел на них.

— Не хочу я к вам спускаться. И разговаривать — тоже!

— Ну и сиди там! — Ро потеряла терпение и решила, что теперь её очередь обижаться. — А я пошла, у меня есть важные дела! Мне на охоту надо!

— Не ходи! — сказал вдруг Амр. — Не сегодня! Нынче у него другая охота… Про твою главную добычу вы, надеюсь, не болтали?

Все обернулись к Хушу, он испуганно повертел головой. Ро посмотрела наверх, долгим взглядом. И вздохнула.

— Хорошо. Тогда мы все вместе пойдём в лес. Надеюсь, когда вернёмся, ты всё-таки захочешь спуститься.

Они ушли, Хуш остался.