— А ты почему с ними не пошёл?

Хуш пожал плечами, снова уселся на траву, буркнул.

— Не хочется.

Это был веский довод. Коты, как правило, делают лишь то, чего им хочется на данный момент. Если только вождь не прикажет выполнять что-нибудь важное. Но Амру настроение друга не понравилось.

— Что это с тобой? От отца состояние перенял? Ты бы приглядывал за ним, что ли. Тут сверху многое видно. Что-то не нравится мне Хум в последнее время.

Хуш опустил голову, недовольно отвернулся.

— А что отец? Он меня не замечает. В общем, я тоже. Даже то, что он мой отец, я узнал случайно. Да и что я могу сделать, в случае чего? Я вот уж лучше тут, с вами…

Лента Хума была ровной и продолжалась. Но вот его мрачная рассеянность… С таким настроением легко промахнуться — в самых разных смыслах. Но говорить об отце с Хушем прямо сейчас, пожалуй, бесполезно.

— А что за шум в пещерах? Вроде весь буйный молодняк на охоте.

Хуш повеселел и развернулся обратно.

— А, так на сегодня Кхар объявил тихую охоту, поход за несъедобным и нужным. Собирает стариков, которые могут передвигаться. Они пойдут в горы, безопасной, но длинной дорогой.

Да уж, Кхар привычки не меняет. Длинной дорогой, ага. И, конечно, обяжет пойти Амра. Это будет непреодолимое испытание для его больной ноги. Дойти он не сможет, после чего можно будет объявить его бесполезным и, наконец, выгнать или убить.

— Тогда сделаем так. Меня здесь нет, и ты меня не видел. Отяжелевший Кхар не полезет проверять. Старики тоже не полезут, а молодые на охоте.

Амр забился в глубину трещины, притих, замер, даже дышать перестал.

Хуш понятливо оскалился и поскакал к пещерам.

Отлынивать от поручений вождя норовили все, но у Амра сейчас и выхода другого нет. Иначе Кхар его загоняет, и лапа никогда не заживёт. За что вождь взъелся именно на Амра, ясно, как солнечный день. Вождь уверен, что друг Хуша хочет отобрать главенство. И в обратном Кхара не убедишь.

Хуш всё это хорошо понимал, особенно после того, как ему друг не единожды объяснил.

2.

Кхар пришёл в пещеру стариков и объявил.

— Сегодня мы с вами идём за несъедобным. Нужные камни выдохлись, плохо греют, почти не светят. Отнесём, посадим их обратно, принесём свежие.

Пожилые коты заохали, заворчали.

Долго идти через ущелья. Потом долго лезть по узким переходам в глубину горы. Сажать в гнёзда прежние камни, осторожно вынимать новые. А затем так же долго возвращаться.

Гораздо лучше отдыхать в тёплой пещере, есть, спать или разговаривать. Вспоминать лучшее время, когда они были молодые, сильные, ловкие, ходили на охоту, дрались, побеждали врагов, добывали много еды, любили красавиц. Подвиги были значительней, кошки красивее. Трава зеленее, небо голубее, вода свежее. А ныне что? Грусть-тоска, да и только.

На себя и своих сверстников смотреть противно. Когти затупились, зубы выпали, бока отвисли, ноги не гнутся, точно деревяшки. Одно хорошо, зрение тоже попортилось, и всего этого безобразия полностью не разглядеть.

Только Хум был с этим не согласен. Он всегда охотнее занимался делом, нежели спал или болтал. Его тоже раздражало собственное тело, которое теперь куда хуже слушалось. Но старый кот просто, без лишних слов, делал то, что мог. Идти надо? Надо. Значит, он поднимется с подстилки и пойдёт.

Со всех пещер собрали светящиеся камни. Из подстилок сделали свёртки. Те, у кого пальцы были длиннее и ловчее, тщательно увязали каждый камень в отдельную, крепкую шкуру.

Пожилые кошки захотели пойти сами. Им надоело сидеть с котятами. Матери возмутились. С детьми нужна помощь, каждая лапа на счету, а бабушки, видите ли, развлечений захотели, в поход собрались.

Кошки, молодые и пожилые, громко поругались, уже готовы были подраться. Кхар на них наорал, чуть не получил трёпку от матерей, вовремя убрался из детской пещеры. За ним побежали бабушки. Молодые кошки не стали их задерживать, благо, кто-то из пожилых кошек всё же остался помогать матерям с котятами.

Поделили свёртки с камнями, взяли по одному узлу в зубы и пошли.

Перед выходом вождь заглянул в пещеру семейства, она была пуста. Старшие на охоте, это ясно. А где их младший? Поскольку в этом походе требуются не столько быстрота и сила, сколько внимание и терпение, то хромой бездельник не отвертится, обязан будет пойти, как миленький. Дойти, разумеется, не сможет. Затем Кхар созовёт общее собрание, и…

Да где же он?

Вождь оставил котов с узлами ждать возле выхода, сам обежал все пещеры. Амра нигде не было.

Снова прячется на скале для глупостей, завывает, хищников привлекает? Поёт, тоже мне, любой глухой дед лучше него поёт. Странно, что кошкам нравится, вкуса у них нет.

Спустились по тропе.

Перед скалой никто не торчал, в расселине было тихо. Его и там нет? Лезть и проверять Кхару не хотелось, он ещё, чего доброго, сорвётся на глазах у всех. Приказать слазить некому. Ладно, поход задерживать нельзя, про хромого наглеца потом можно выяснить.

Вереница пожилых котов и кошек со свёртками в зубах вслед за вождём углубилась в ущелье.

3.

Стены ущелья обступали вплотную, цепляли шерстяные бока, давили на сознание огромной равнодушной массой. Высоко вверху сияла узкая полоска звёздного неба.

Кхар то и дело оглядывался, но никого не подгонял. Пожилые коты шли медленно, нередко останавливались, чтобы передохнуть. Кое-кто на ходу ворчал сквозь зубы, несмотря на одышку.

Хум молчал, хотя тащил самый большой и тяжёлый свёрток. Вождь доверил ему камень из своей пещеры. Старый кот шагал размеренно, дышал ровно, смотрел только перед собой рассеянным взглядом.

За спиной у травника неотступно держалась Марр. Она чувствовала себя гораздо бодрей, но не прибавляла шаг, не пыталась обогнать. Она, как обычно, присматривала за тем, кого любила с юности. Он, как обычно, не замечал её.

Она начала заглядываться на него ещё в нежном возрасте, но ни разу не пристала с откровенным предложением, даже не намекнула о своей склонности. Суровый взрослый кот не обращал внимания на серьёзную кошечку-подростка, как и на большинство женщин. Он был занят тем, что помогал молодому другу стать вождём, а также заботился обо всём племени разом. Перебивался мимолётными связями.

А потом как-то неожиданно состарился, и ему стало не до женщин. Он теперь занимался травами, тем, что умел лучше всего. Стал ещё более суровым и молчаливым. Ушёл в себя.

Марр так и не завела ни семьи, ни котят, потому что постоянно обреталась поблизости от Хума. Он по-прежнему едва замечал её, но она и не требовала для себя ничего. Просто заботилась, как могла.

Ущелье закончилось. Дальше пришлось карабкаться по склону горы, между валунов, невысоких деревьев, редких кустов.

Здесь Марр внезапно почуяла на себе взгляд. Мимолётный, холодный, он скользнул по ней, как порыв зябкого сквозняка. И исчез. Кошке даже показалось, что взгляд был не один. Она внимательно осмотрелась, насторожила уши, подобралась. Но шаг не сбавила.

Кхар заметил, как пожилая кошка озирается. Тоже пристально обвёл взглядом каждый мелкий камушек, веточку, листок. Тоже ничего не заметил, повёл группу дальше.

Следующее ущелье было просторней, разветвлялось на тупики и расселины. В одну такую расселину все свернули, полезли в тесный ход, ведущий под гору. Но вначале развязали несколько свёртков с камнями поярче, потому что в полной темноте даже коты ничего не видят.

Лезли долго, шли то широкими, то тесными коридорами, крались по карнизу под осыпью, от малейшего звука грозящей сорваться вниз и завалить всех, переходили вброд ледяные, быстрые подземные потоки.

По пути Хум обратил внимание на мелкую друзу ярких зелёных камней. Даже приостановился, чтобы полюбоваться. Когда-то он, помнится, показывал их Амру, любопытному до диковинок.

— Это камни красивые, но совершенно не нужные, бесполезные, — поторопил его Кхар.

Наконец, пришли. В большом углублении сияла друза. Камни росли пучками, они были живые, и обращаться с ними следовало осторожно. На дне углубления хлюпала вода, она была тёплой, хоть что-то приятное.