— Ко мне?

От удивления широко раскрыла рот. К обычной служанке-попаданке, застилающей постели?

— Именно, — кивнула гостья и пожаловалась: — Не могу долго стоять, стара уже.

Спохватившись, подвинула ей табурет. Старушка степенно опустилась на него, выпила воды и только потом заговорила вновь:

— Хочешь ли ты пойти на бал, Адель?

— Да, — выпалила прежде, чем успела подумать.

Ну что такой делать во дворце, и откуда странной гостье известно мое имя?

— О, не удивляйся, — тепло улыбнулась незнакомка, — я все про всех знаю и люблю помогать трудолюбивым хорошим девочкам. Ты славно потрудилась, Адель, и достойна награды.

Тяжко вздохнула, поджав губы. Может, я действительно неплохо трудилась, но никакая охрана во дворец не пропустит, не пройду фейс-котроль. Единственное платье в пятнах, а вся моя одежда осталась в другом мире.

Все это время старушка пристально наблюдала за мной. В глазах ее скакали бесенята.

— Спасибо, — с сожалением отказалась, — но это невозможно. Поломойкам не место во дворце.

— А мы тебя приоденем, — подмигнула гостья. — Ну-ка, повернись.

Заинтригованная, крутнулась в неудобных деревянных башмаках. Они с трудом держались на ногах, так и норовили упасть.

И тут воздух вокруг меня заискрился, с потолка посыпались снежинки. Они переливались всеми цветами радуги, рождали ровный мягкий свет. Словно маленькая девочка, завороженно наблюдала за их полетом. Вот одна, вторая упали на рукав. И, странное дело, мой поношенный наряд начал меняться на глазах. Ветхая ткань расползалась, ее место занял легкий газ. Он заструился по обнаженным плечам, стирая синяки, убирая ссадины. Пышная юбка шуршала, колыхалась от каждого дуновения воздуха. Словом, из замарашки я превратилась в прекрасного лебедя, если бы не одно "но" — башмаки. Стыдливо спрятала их под юбкой. Ну да, в волшебстве всегда есть изъян.

— Ничего, это мы тоже исправим, — заверила таинственная гостья, легко разгадав причину моего беспокойства.

Она взмахнула рукой. Между ее пальцами заискрились знакомые снежинки, вьюжным ветерком приподняли юбки, и вместо деревянных башмаков на моих ногах оказались изящные туфельки.

— Ну вот, — довольно кивнула старушка, — теперь ты похожа на будущую королевскую невестку. Осталось только причесаться и надеть украшения.

— Которых у меня нет, — напомнила очевидное.

— Ошибаешься, — покачала головой женщина.

Ощупала себя и убедилась, украшения имелись. Сказка.

— Спрячь все до поры, — наставляла волшебница, — чтобы никто не нашел. Я оставлю денег, наймешь извозчика. Но помни, ты должна вернуться сюда не позднее рассвета: с первыми лучами солнца магия растает. А теперь проводи меня до дверей.

Нужно ли говорить, с каким нетерпением я ждала дня бала? И все боялась, случиться что-то, некая причина, по которой мне придется остаться дома. Поэтому я еще усерднее намывала полы, расправляла простыни, чтобы мадам не нашла, к чему придраться. Это как в сказке про Золушку, нежданно-негаданно свалятся сорок кустов роз.

Подаренный странной незнакомкой наряд спрятала в углу, под ворохом старых мешков. Так как в мою каморку никто дальше кровати и угла с метлами не заглядывал, он благополучно пролежал до часа икс.

В тот день мадам Онри закрыла заведение, в гостинице остались только постояльцы. Хозяйка отобрала двух девушек и вместе с ними отправилась во дворец. Остальные получили внеплановый выходной и разбрелись кто куда. Недоумевала, как на королевский отбор могут попасть девушки сомнительной профессии, но спрашивать не стала, иначе пришлось бы признаться в том, что я вскрыла конверт. Официально красавицы отбыли на день рождения старого приятеля мадам Онри. У нее связи, поговаривали, к нам хаживал сам Первый министр, может, он в качестве своеобразного презента и велел доставить приглашение. Как бы то ни было, дальше девушки точно не пройдут, пусть я никогда не видела принца и не знала его вкусов, куртизанка принцессой точно не станет.

Выждав для верности, с трепещущим от нетерпения и страха сердцем приступила к преображению. Мне удалось стащить у девочек зеркальце и немного косметики, и теперь я наводила красоту, чтобы соответствовать образу красавицы. Волосы уложила дедовским методом — гребнем и подсахаренной водой. Вышло неплохо, надеюсь, прическа не развалится до утра.

Местная пудра делалась из рисовой муки, тяжело, наверное, смуглым девочкам. Я родилась светлой и без проблем припудрила лицо и область декольте. Его сегодня предстояло не прятать, а выставить напоказ. Подаренной незнакомкой платье в лучшем виде преподносило мой четвертый размер, лиф, словно лепестки цветка, обнимал грудь, а вшитый корсет приподнимал ее. Он зашнуровался спереди, поэтому никаких проблем не возникло. Вышло чуточку порочно и чрезвычайно привлекательно. Добавьте алый цвет, и я превращалась в красотку-вамп. Смягчила образ розовой помадой из баночки, нанесла на яблочки щек чуточку румян и довольно.

Никогда не носила бриллианты, сами понимаете, у обычной студентки и скромной флористки нет на них денег, а тут и серьги, и ожерелье. Тяжелое, между прочим, и холодное. Оно идеально легло в ложбинку между грудей, словно создавалось специально для этого платья, широкое наверху, с капелькой на двух тончайших цепочках внизу. Стало страшно: вдруг потеряю? Но, вроде, все растает к утру, раз так, то ненастоящее. Мысль успокоила, не хотелось бы потом возмещать материальный ущерб. Учитывая стоимость туалета и драгоценностей, пришлось бы продаться в рабство.

Теперь оставалось самое главное — незаметно выбраться на улицу и добраться до дворца. Незнакомка, столь неожиданно ворвавшаяся в мою жизнь, действительно оставила денег, только я не сумею ими воспользоваться, если попадусь кому-то на глаза. Например, какому-то постояльцу или девушке, пожелавшей попить воды. Сначала решила выбираться через черный ход, но затем передумала. Жалко такой наряд, еще испачкаю, поэтому спущусь вниз, как королева.

Мысленно замирая от страха, подхватила шлейф и вальяжно направилась к выходу. Как открыть дверь изнутри, я знала, а вот возвращаться придется другим путем и не забыть запереть замок. Вряд ли мадам Онри понравится, что ее поломойка тайком бегала по балам.

Приглушенно хихикнула. Я словно Золушка. Интересно, а прекрасный принц мне полагается?

Страхи оказались беспочвенными, никто в столь поздний час не вышел покурить на лестницу. Еще бы, утомленные плотскими утехами, мужчины спали, а кто чувствовал в себе силы веселиться, укатили на бал, либо наводнили питейные заведения. Девочки тоже предпочли отоспаться, больно редко выпадала такая возможность. Обычно гостиница гудит, как пчелиный улей, приходится до утра играть, петь, танцевать, а после участвовать в скачках. Волей-неволей слышала эти стоны, видела, какими изможденными иногда выходили работницы древней профессии. Некоторые и вовсе выползали. Одна мне особенно запомнилась. Я по требованию мадам спешно собирала осколки с ковра, когда отворилась дверь, и показалась Анриетта. Она стояла на четвереньках в открытом корсетом. Ниже — ничего, только пояс для чулок. Сзади, словно хвост, торчит тонкий жокейский хлыстик. Прямо оттуда. И вот в таком виде Анриетта добралась до стеночки, придерживаясь за нее, поднялась и выдернула из зада лишнее. "Что смотришь? — ничуть не смутившись, бросила она мне. — Извращенец попался, совсем укатал". Приглядевшись, заметила, что бедра у нее все в алых пятнах. Сразу вспомнился фильм о мистере Грее. Но подобные субъекты в нашем заведении, со слов девушек, попадались редко, обычно фантазии постояльцев ограничивались двумя незнакомками. С другой стороны, я понятия не имела, что творилось за дверьми номеров, только убирала их.

Очутившись по ту сторону двери, с облегчением выдохнула.

Оставленная вместе с платьем доброй феей накидка помогла слиться с темнотой. Накинув капюшон, направилась к ближайшей стоянке извозчиков. Нужно поторопиться, иначе пропущу самое интересное.