Приглашение, как самое дорогое, засунула в декольте. Его края приятно покалывали, рождая радость предвкушения.

Мне повезло, я успела перехватить карету, и уже через пару минут, откинувшись на потертое сиденье, катила во дворец. Ладони вспотели от волнения. Подумать только, вскоре я окажусь среди леди и лордов. Пора бы тоже выдумать себе имя и титул. Имя решила оставить свое — Адель, а на вопрос о фамилии таинственно улыбаться. А еще я леди, провинциалка, если допущу какой-нибудь просчет, спишут на происхождение.

Казалось, только сейчас я села в экипаж, а вот мы уже остановились у ворот королевского парка.

В окно постучались, и я показала стражнику приглашение. Приосанившись, гордо выпятив грудь, даже захлопала ресницами.

— Хорошо, проезжайте.

Стражник вернул приглашение, и мы покатили дальше, по украшенной бумажными фонариками, напоминавших наши, китайские, аллее к залитому светом дворцу. Он походил на сказочную иллюстрацию, такой же большой, с колоннами и лепниной. Лестницу устилала ковровая дорожка — все для удобства красавиц, чтобы им не пришлось намочить туфельки.

У подъезда выстроилась очередь из экипажей. Желающих стать невестой принца оказалось великое множество. Кого здесь только не было. Рядом с каретой с герцогскими гербами пристроилась скромная двуколка, следом — какой-нибудь шарабан. Со скуки, дожидаясь своей очереди, рассматривала статуи, считала слуг, лошадей.

Иногда случались перепалки. То кто-то кому-то на край платья наступит, то без приглашения попытается проскользнуть. Но лакеи строго следили за порядком и пресекали подобные безобразия.

Но вот подошла моя очередь.

Дверь экипажа распахнулась, и мужчина в форменной ливрее подал мне руку, помогая спуститься. Отблагодарила его улыбкой и, придерживая юбки, поднялась по лестнице в числе прочих дам. Сердце ушло в пятки. От восхищения перехватило дыхание. Я — во дворце. Да я в Мерседесе никогда не сидела, а это намного круче.

Церемониймейстер пристально изучил приглашение и поприветствовал очередную претендентку на руку и сердце принца.

Распахнулись тяжелые двери, затем еще одни, стеклянные, и меня ослепило множество огней. Казалось, зал светился от позолоты. Она множество раз отражалась в зеркалах и украшениях дам. Воздух пропах духами. Слившиеся в единой гул разговоры оглушили после прежней тишины. Пару минут я стояла на пороге, не зная, что делать дальше. Меня толкали, ругали, а я все не могла прийти в себя. Затем решилась и отправилась осматривать зал. Обошла его по периметру, пригубила шампанское, попробовала крохотные пирожные. Определенно, бал мне нравился.

Ненавязчивая музыка лилась с хоров. Выходит, будут танцы. Конечно, будут, не пришли же сюда все эти дамы и господа за тем, чтобы есть.

— Разрешите вас потревожить.

Обернулась и смущенно дожевала кусок вкуснейшего бисквита. Неловко вышло.

Передо мной стоял широкоплечий шатен в черной маске наподобие венецианских. Она полностью скрывала лицо, оставляя открытыми только глаза. Перевела взгляд ниже. Фрак безупречно сидел на могучей фигуре незнакомца, словно влитой. Обтягивающие брюки выгодно подчеркивали достоинства ниже талии. Казалось, мужчина сошел с картинки журнала, но отчего же он прятал лицо?

— Как вас зовут, прекрасная незнакомка?

— Адель.

Я стушевалась и покраснела.

— Адель и больше ничего?

Судя по тону, мужчина улыбался.

— Можно леди Адель. Вполне достаточно.

— Вы тоже надеетесь очаровать принца, просто Адель?

Неопределенно пожала плечами. Не признаваться же, что я здесь случайно?

От незнакомца веяло властностью. Когда он сжал мои мигом задрожавшие пальчики, по телу пробежала волна дрожи. Стало вдруг так неловко. Ну да, не каждый день мне целовали руку. Поцелуй вышел целомудренным, как и положено, мужчина облобызал воздух перчатку и сразу выпустил мою ладонь.

— Кто знает? — ответила обтекаемо.

Цель всех девушек на балу — попасть в число избранных, выходит, и мне положено вздыхать по неведомому принцу.

— И чем же вы намерены его прельстить?

Мужчина взял меня под локоток и неспешно повел по периметру зала.

— Время покажет. — Иногда немного кокетства не повредит. — Но вы так и не представились, господин.

Незнакомец милостиво разрешил:

— Можете звать меня Адрианом.

— И больше ничего? — во мне взыграло любопытство.

Какой он странный. Единственный в маске, старательно прячет лицо. У него уродство? Наверное, иной причины я не видела. Жалко. Такой мужчина — и с изъяном. Зато в остальном хорош, странно, что возле него не вьются женщины.

— Но вы же предпочли остаться просто Аделью.

— Леди Адель, — поправила я.

— А я пошел еще более радикальным путем. Поверьте, моя фамилия и титул вам ничего не скажут, так стоит ли забивать ими голову, лучше потанцуем. Вы ведь согласны, Адель?

Кивнула.

Сердце трепетало. Бал, мой самый первый бал. Наверное, то же чувствовала Наташа Ростова, теперь я в полной мере оценила эмоции книжной героини.

Адриан церемонно поклонился и протянул руку. Едва не захихикав, словно школьница, вложила в нее свою и вслед за кавалером влилась в ряды танцующих. Музыканты уже настроили инструменты, и вскоре зал заполнила чарующая мелодия вальса. Тут-то я сообразила страшное: танцевать я не умею. Не то чтобы совсем, но клубные танцы безумно далеки от утонченных па. Вот почему я не ходила хотя бы на латину, а предпочитала йогу?

Заметив мое волнение, Адриан нагнулся и прошептал:

— Не бойся, я поведу.

Собственно, ничего другого не оставалось, кроме как понадеяться на партнера и гибкость собственного тела.

Первый шаг сделала с трясущимися коленками, второй дался значительно легче, и вот я уже уверенно копировала движения других дам. Адриан оказался великолепным партнером, сумел за пару минут незаметно обучить вальсу и старательно скрывал мои шероховатости. Стеснение постепенно ушло, с каждой минутой я ощущала себя все более раскованно, пока напряжение окончательно не схлынуло, уступив место улыбке.

— Рад, что вы больше не напоминаете буку, — улучив момент, шепнул Адриан.

Я близко, очень близко увидела его глаза — ясно голубые. Они манили к себе, излучали… тепло что ли. Как бы мне хотелось увидеть спутника без маски.

— От кого вы прячетесь? — рискнула-таки спросить о причине инкогнито.

Адриан покачал головой.

— Не скажу.

— Это такая большая тайна? — не унималась я. — Поверьте, у меня нет предубеждения против физических недостатков.

— Зато они есть у других. Давайте сохраним все в тайне и не станем портить такой чудный вечер.

Обидно, конечно, но его тоже можно понять. Кто согласится изливать душу перед малознакомым человеком? Я бы тоже не стала, пряталась под маской. Теперь я смогла лучше ее рассмотреть и убедиться, что это не детская поделка, а работа мастера. Белый фон, тончайший черный орнамент, украшения в виде золотистых блесток. С одной стороны словно день, с другой — ночь.

Танец закончился, и Адриан, не пожелав отпускать, повел меня к столикам с шампанским.

— Вам нравится на балу, Адель?

Кивнула и приняла из рук спутника прохладный бокал.

Пузырьки приятно щекотали горло. У нас такого шампанского не делали, или я просто его не покупала. Сами понимаете, какие средства у студентов, да и зарплата невелика, на жизнь без излишеств.

— Не возражаете ненадолго стать моей спутницей?

Вовсе нет. Адриан мне нравился, да и если он уйдет, я останусь одна. И что делать? Самой завязывать знакомства, переминаться с ноги на ногу? Лучше рядом с таинственной Маской, маленькое, но приключение.

Адриан задал еще пару общих вопросов, а потом лукаво поинтересовался:

— Вам не надоела эта помпезность?

Он обвел рукой бальный зал. Стайки красавиц охотились за мужчинами, рыскали в поисках принца. Кружились пары, тайком опустошали бокалы великосветские алкоголики. Не так уж здесь и интересно, что же предложит Адриан?