— Ничего, — хохотнула толстушка. — Эль хоть и крепкий, зато вмиг полегчает. Это тоже мой Сеня все.

Гном уже был похож на свеклу, настолько сильно пылали его щеки:

— Я как-то воровал эль. Халва моего сердца трепетно относится к алкоголизму, поэтому я и скрывался. И вот я выбрался в погреба, сделал в бочонке маленькую дырочку, напился от души, а заткнуть было нечем. Вот я и отрезал со своей рубахи кусочек, заткнул. А когда пришло время бочку распечатывать — эль вдруг засиял. Тут-то и вскрылось мое преступление. И свойства артефакта подтвердились.

Арсений, словно девочка цветочек, накручивал локоны светлых кудряшек на палец и шаркал ногой в такт. Не удержавшись, я прыснула со смеху.

— А у меня подарок, — внезапно реабилитировался гном и протянул мне бумажный сверток. — Вот, нижняя сорочка, что защитит пуще самым тяжелых лат. Я уже давно своим воякам объяснил, да они, старые псы, все по старинке. Хоть и надевают артефактные рубахи, да все одно, сверху железки свои.

Мне действительно полегчало, но ненадолго.

Гномы устроили самый настоящий пир!

И праздновать, хочу заметить, они действительно умели! Не то что эльфы.

Эль тек рекой, тонны жареного мяса так и манили пряными ароматами, а свежий хлеб пах детством. Тем временем, когда я малышкой бежала из магазина, неся хлеб в авоське, а по пути съедала половину. Невозможно было устоять от запаха свежего хлеба.

Меня приняли с радушием и любовью, словно свою. Поздравляли и благодарили, накладывали мне самые лакомые кусочки и следили за тем, чтобы я почаще прикладывалась к медному кубку.

Музыканты дружно играли взрывные мелодии, а веселые гномы и гномочки отплясывали, зазывая все больше и больше народу.

И я потанцевала, ощутила все радушие гномьей расы.

Да только снова меня скрутило, на сей раз я рухнула навзничь и тихонько скулила от боли.

— Эля! Чудодейственного эля сюда! Быстро! — взволнованно закричал гномий король Барахаст. Разве танцевал бы Визерис с простым народом, как делал это гномий Владыка? Ни в жизнь!

Это и подкупило меня в гномах, они были проще и добрей.

— Эль не поможет, — отказалась я от очередного кубка, — это дорога меня зовет и тяжелая миссия.

Я искренне надеялась, что расспрашивать меня не станут, так и оказалось. Король понимающе кивнул.

— Тогда мы все вместе проводим тебя, милое дитя фейри, — сквозь пушистые усы шепнул мне на ухо Барахаст и заговорщицки подмигнул. Это он держал мою голову у себя на коленях, пока меня скрутило в приступе.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Уже через пол дня мы вышли далеко за пределы гномьих земель.

И если сначала за мной шла огромная толпа, шумная и веселая, то у границ обнаружились уже лишь единицы. Не удивительно, внешний мир был слишком агрессивно настроен к гномам, и им действительно приходилось опасаться всех и вся.

Аурэлика с Арсением идти дальше не рискнули, у них дети, ответственность. А вот король Барахаст пошел со мной, что удивительно. Мы вели неспешную беседу, восседая на угрюмых откормленных осликах.

Казалось, мы были знакомы всю жизнь, так легко тек разговор. И никакого высокомерия, и спеси.

Сперва я рассказывала гному о своем мире, а потом расспрашивала о Каэртине. Точнее о направлении, в котором мы двигались.

Тонкая, едва не пропадающая зеленая силовая нить тянулась в сторону края нежити, или Мертвых земель, как называли их аборигены.

В этих местах магии не было совсем. Там была ссохшаяся земля, усеянная болотами и зловонными торфяными бассейнами.

Там жили создания, что вводили в ужас всех Каэртинских детей. Страдальцы, что не могли жить или умереть.

— Они как дикие хищники набрасываются на любое живое существо, забредшее в их края, — размеренно говорил Барахаст, угрюмо морща лоб. — А поймав — словно кровопийцы высасывают из бедолаги жизненные силы, магию, кровь. Словом, иссушают. Выпивают до дна, обращая в себе-подобных. Остерегайся, Ева, не верь никому. Как бы сладки не были их речи — задача у них одна.

Я хмурилась и запоминала наставления.

В какой-то момент ослики встали, как вкопанные. Как ни старались, сдвинуть их у нас не получилось.

— Мертвые земли, — вздохнул Барахаст. — Ослы хоть и глупые животные, а все чуют больше. Дальше нам придется расстаться, милое дитя. Да прибудет с тобой Сила!

Я поблагодарила за все доброго короля гномов, взяла небольшой кожаный мешок, что мне любезно собрали в дорогу, и пошла дальше.

И действительно заметила изменения в землях.

Если сначала густые травы и кустарники просто перешли в сухую степь, то позже степь и вовсе почернела. Через каких-то пару часов я шла по абсолютно черной, словно выжженной дотла земле. Казалось, даже воздух стал более спертый и тяжелый. Каждый шаг отдавался неясным чувством тревоги, а глоток воздуха — острой болью в легких.

Но все это, как оказалось, были лишь цветочки.

Еще через пару часов земля начала липнуть к ботинкам, оставляя липкую зловонную жижу на подошве, источать смрад гниющей плоти, отдавая сладостью в носу. А потом показались и местные жители.

Откровенно говоря, я ожидала увидеть страшных чудищ, но увидела совсем другое.

Пары людей, эльфов, компании дроу — их я узнала по серой коже. Удивительно прекрасные, на вид абсолютно живые. Единственное, что выдавало в них нежить — абсолютно белые глаза. Без зрачков.

Нежить с опаской обходила меня стороной, нападать никто и не думал. Только шепотки иногда раздавались:

— Глади, она нас что, не боится? — шепотом спрашивала светловолосая девушка у своего компаньона.

— С таким-то ореолом силищи и не мудрено, чего ей бояться? Захочет — сожжет заживо. Будет потом бедолага, осмелившийся напасть, красавцем гулять. Или ты сама надумала рискнуть?

— Что ты! — возмутилась девушка. — Я еще не потеряла остатки разума.

И я пошла дальше.

Здесь были целые поселения, словно деревни посреди мертвой выжженной земли. Не было только детей. Лишь мрачные взрослые.

Мне очень хотелось спросить у местных как они тут оказались. Как живут? Почему не уходят, как Элегия, но я чуть ли не впервые в жизни решила довериться чужому мнению. Воспользоваться советом Барахаста.

Меня все время кто-то провожал, следил за мной. Любопытные шепотки то и дело преследовали меня. Но потом снова стало тихо. Я вздохнула с облегчением, считая, что уже близок конец умершей земли.

Когда дошла до черных зарослей странных колючих растений, начало смеркаться. Было бы умно остановиться и обустроиться на ночлег, но зеленая нить, зовущая за собой, едва была видна. Казалось, когда я проснусь, она и вовсе исчезнет. И я пошла дальше.

Изрезала себе руки в кровь, хорошо хоть на мне все быстро заживало! А вот одежда была испорчена.

Стоило зайти поглубже в чащу, как стало совсем темно.

Вот тут и появились они.

Тысячи злобных красных глаз вокруг.

Нежить сидела по кустам и тихо меня ненавидела, но попыток выйти и напасть не предпринимала. Однако, я всем нутром ощущала волны ненависти.

Раздался шорох, потом пара веток сломалась и моему взгляду предстал всклокоченный чумазый мужчина, с аккуратно подстриженной бородкой и парой дивных красных глаз.

— Нижайше извиняюсь, — начал новый знакомый и галантно поклонился. Затем сделал что-то наподобие реверанса или книксена, помотал головой, словно собираясь с мыслями, и продолжил. — Не могли бы вы, уважаемая-обожаемая сударыня, соблаговолить и отойти немного в сторонку. Вы мешаете нам спать.

Я остановилась как вкопанная и с любопытством принялась рассматривать говорившего. Мне он напоминал классического такого вампира — бледная кожа, небольшие выступающие клыки и длинный плащ за спиной.

— Ох, нет-нет! — выставил руки перед собой мужчина. — Я попросил вас отойти в сторонку, а не остаться здесь!

Я склонила голову набок и спросила:

— Куда же, позвольте спросить, мне нужно отойти?