— Ах, Матильда, дорогая, я так рада видеть тебя, — вдохновенно произнесла Элегия и с разбегу прыгнула обнять эльфийку.

— И я очень рада, Эли, — по-отечески похлопала по плечу банши Матильда. — Знакомьтесь, девочки. Элегия, Ева.

— Очень приятно, — вежливо улыбнулась я.

— Ах, ну брось, — отмахнулась банши и обняла меня так же, как и эльфийку, мои ребра хрустнули, но девушка даже не заметила этого. — Подруга моей подруги, моя подруга. Пошли налью вам чаю и обо всем потрещим.

И действительно налила.

Только не чаю, а вишневой наливки.

Через полчаса мы уже пели в три горла песни.

Разумеется, я успела и всплакнуть на груди библиотекарши, рассказывая о своей злой участи, и вволю посмеялась. За очередным тостом бывшая муза с хитрым выражением лица дала обещание открутить моим обидчикам ненужное хозяйство, и я прониклась к ней искренней симпатией.

Заказ на книги оставила, расслабилась, была довольна собой.

В приподнятом настроении и с немного заплетающимся языком я направилась на семейный ужин.

Элегия любезно одолжила удивительно удобные босоножки, у нас оказался один размер обуви, ничто не омрачало мою жизнь.

Стражники даже и не появлялись в поле зрения, уяснили, наверное, что я девушка непредсказуемая. Вот я и расслабилась, беззаботно пританцовывала всю дорогу и улыбалась. Про себя напевала приставучую пошлую частушку, спетую Элегией.

Так и подошли мы с Матильдой к резной украшенной золотом и драгоценными камнями двери.

Настроение как рукой сняло.

Пара стражников по обеим сторонам от двери старательно прятали взгляд. Стоило мне подойти ближе, как один из них распахнул двери, а второй звонким голосом представил:

— Невеста Его Величества Императора, госпожа Ева Ильина.

Улыбаясь во все зубы я, словно Крейсер “Аврора”, вплыла на вражескую территорию.

Весь гадюшник… Эм-м, вся императорская чета была в сборе.

Повинуясь правилам этикета, что мне поведала Элегия, коротко кивнула и прошла к единственному свободному месту между принцем Данталионом и императором Визерисом.

К слову, Визерис поступил воистину по-джентельменски: спешно поднял царский зад со стула, жестом отогнал слугу и, отодвинув мой стул, помог присесть.

Все действия сопровождались ласковой улыбкой.

Но меня этой улыбкой не проведешь, я отчетливо чувствовала, как он мысленно затягивал на моей хрупкой и такой дорогой сердцу шее воображаемую удавку.

Я так же ласково улыбнулась, поклонилась и грациозно присела. Стул тут же был придвинут.

Примерно три десятка пар глаз заинтересованно уставились на меня, сверля и подмечая каждую деталь.

Кто-то был в гневе, например, пара полногрудых брюнеток с одинаковыми колье, ну или остальные три четверти дам, присутствующих за столом. Нейтральными или любопытными были только взгляды мужчин.

Чувствовала я себя как крыса в лаборатории. Несмотря на то, что местные дамы были явно привлекательнее, центром внимания была именно моя персона.

Повисла тягостная тишина, но лишь на миг: стоило императору взяться за приборы, за ним повторили все остальные.

Алкоголь плескался в крови и заговорщицки подначивал меня на свершения, но я успешно держалась.

Недолго, правда.

Окинув взглядом сотрапезников, к своему разочарованию отметила, что все эльфийки едят лишь листья салата.

И в моей тарелке особого разнообразия нет: те же листья.

А сочное, вкусное, румяное, душистое мясо кого-то там на вертеле, едят только мужчины.

Слегка обалдев от такой несправедливости, повернула голову к обслуживающему юноше и попросила:

— Любезный, положите мне, пожалуйста, мяса, побольше кусочек, я голодна, а еще вот тех тушеных овощей и вот этих канапе.

Все замерли.

Анали откинулась на спинку стула и расхохоталась.

Император слева от меня подавился и закашлялся, а у “официанта” округлились глаза, но парень быстро пришел в себя и кося взгляд на мужчин двинулся к мясу.

— Не пристало леди есть мясо, — вставила визгливым голосом свои пять копеек одна из тех дамочек, что в одинаковых колье. Барышня брезгливо окинула меня взглядом. — Особенно при наличии у нее лишнего веса.

Это у меня-то лишний вес?

Да у меня и раньше жира-то не было, что спортзал сжигал, что липосакция… А теперь от стресса я знатно похудела и больше была похожа на тростинку.

Еще и Данталион вмешался:

— А ведь графиня Миэри права. — эльф улыбнулся во все зубы, видимо почувствовал возможность потрепать мне нервы. — У наших дам нынче в моде худоба, округлые формы себе могут позволить только простолюдинки или очень состоятельные леди. Транс-магия очень рискованна, а потому запредельно дорога.

И показательно уставился в беспардонные вырезы брюнеток.

Болезненно худых брюнеток с примерно шестыми размерами груди.

Думал, что меня пронял?

Ага, щас.

— Ах, ну что вы, не стоит беспокоиться, — я показательно невинно похлопала пушистыми ресницами. — Визи так хочет сильных и достойных наследников. Сами понимаете, я, как будущая мать императорских детей, должна быть здоровой.

Затея показательно потрепала по щеке все еще кашляющего Визериса и смущенно отвела глаза. Данталион уронил челюсть, а обе брюнетки приобрели желтый оттенок лица.

— Что-о-о? — взвыла вторая.

— Как нас, так просто для постели, а как ее, — эльфийка указала пальцем на меня. — Шавку безродную, да еще и страшилище, так для престола?

Я взяла в левую руку бокал с вином, снисходительно улыбнулась и показала обеим брюнеткам неприличный жест.

— Да она же за столом себя вести не умеет, грязное животное! Визерис, ты кого притащил! Ей в свинарнике место! — заорала Миэри и подскочила со стула.

— Молчать! — рявкнул побагровевший император. Все вздрогнули.

А что?

Нечего было на официальный семейный ужин собирать всех своих постельных грелок.

— Вы хотите сказать, что Его Величество — грязное животное и должен есть в свинарнике? — абсолютно спокойным, я бы даже сказала, холодным голосом подытожила я. Брюнетка нервно сглотнула и промолчала.

— Отвечать! — властно рявкнула я. Даже Визерис с Данталионом вздрогнули и удивленно, с опаской, я бы сказала, посмотрели на меня.

— Никак нет-с! — как вышколенная горничная ответила брюнетка.

— Напомни-ка пожалуйста, любимый жених. Твоя официальная невеста, имеющая тем самым почти равный тебе статус, получила громкое оскорбление. Что за это полагается? — я иронично подняла бровь. Ох, не зря я с Элегией подружилась, ее знания пришлись как раз кстати.

— Смерть, — одними губами испуганно прошептала погрустневшая графиня-куртизанка.

Я снова ласково улыбнулась и окинула взглядом весь стол.

Тут же услышала, как дамочки гулко сглотнули, а Визерис и Данталион оба скрипнули зубами.

Была бы я трезвая, я бы никогда не то что наехать, показать неприличный жест в подобной ситуации побоялась бы.

Но мне было море по колено.

А местные виноделы знатные молодцы, не спиться бы такими темпами.

— Пошли вон, — совсем тихо процедила сквозь зубы я, не глядя ни на кого, но рассчитывая, что визгливые барышни соизволят нас покинуть. Тут же половина дам поднялась с мест, присела в книксенах и направилась к дверям. Все это молча и не отрывая глаз от пола. Ушли, тихо и аккуратно закрыли двери.

— Как интересно! — я обворожительно улыбнулась всем оставшимся членам семьи. А это именно они и были: кажется, все любовницы-фаворитки поспешили покинуть трапезу.

Данталион молча сидел в позе рука-лицо, Визерис только пар из носа не пускал, я даже отодвинулась от него немного. На всякий случай.

— Да ты прелесть, детка, — сверкнула улыбкой Аналиэль и громко захлопала в ладоши.

— Как мило с твоей стороны, дорогая невестушка, — прохрипел злющий Визерис. — Давно было пора спровадить этих дам, приелись. Вот ты лично и займешься смотром новых, хм, постельных дам для меня.

В первые секунды речи императора у меня отпала челюсть: не охамел ли он?