Я села на кровать и закрыла лицо руками. Можно возразить, что взрослым ничего не угрожает и прятать придется только детей, но какие родители согласятся отдать ребенка под чужой присмотр? А бабушка с дедушкой? Неужели они бросят внуков? Да, через купол возможно ходить туда-сюда, но так или иначе все племя будет рядом с маленьким принцем. С каждым маленьким принцем. Нет, это не жизнь, Тень прав.

— Я искала в книгах, как бы частично затереть память, — не сдавалась я, хотя руки уже опускались. — Если регулярно отлавливать осведомленных…

— И усыплять их на семь лет, — подсказал дракон.

— Нет, — вздохнула я и замолчала.

— Это сложно, родная — Тень сел рядом со мной. — Допросы не помогут, слишком много наводящих вопросов наведут на тайну, даже если человек изначально ничего не знал. Есть способ, что я опробовал с Руллой.

— Заклинание подчинения одновременно с чтением памяти?

— Да. Но это долго, доступно только нам с тобой и когда подозреваемых сотни, едва ли осуществимо.

— Что тогда? Совсем нет выхода? Только казнить всех подряд?

Дракон лег на подушки и закинул руки за голову. Молчали мы долго. Время до совета министров таяло.

— Есть еще один момент, — глухо сказал Тень. — Перед казнью я должен успокоить свою совесть. Убедиться, что история с кровью младенцев в колодцах — правда. Неготарианский колдун мог сойти с ума и написать чушь, тогда мы напрасно боимся.

Надежда вспыхнула ярче сухой травы от брошенной спички, но быстро угасла.

— Драконы погибли, — напомнила я. — Несколько племен в один день. Вряд ли колдун совсем уже не прав.

— Вот именно. Поэтому мы проведем эксперимент. У нас есть один взрослый дракон и один младенец в утробе матери. Его драконья сущность уже ощущается в твоей крови, камень-обманка вас принимает. Значит, таинственная магия или субстанция, мешающая обращаться в ящера, тоже есть. Я возьму немного твоей крови, растворю ее в воде и выпью. Если больше не смогу трансформироваться, то начнутся казни.

— А если не сможешь больше никогда? — сдвинула я брови.

— Действие на взрослую особь временное, колдун подчеркивал это в тексте. Поэтому неготарианцы так торопились с атакой. Несколько дней и способность обращаться ящером вернется. У меня есть Эйнор и летаю я не так часто. Никто не заметит. А чтобы подстраховаться… Мало ли, магия может ослаблять настолько, что я усну долгим сном. Ты научишься управлять куклой.

Я села на кровати так, чтобы полностью его видеть.

— Ты шутишь? Магистры ждут-не дождутся, когда король перестанет расправлять крылья и жечь напалмом, а ты хочешь преподнести им свою жизнь на блюде?

— Зато если колдун не прав, то мы раз и навсегда развенчаем этот миф, и племя драконов будет в безопасности. Я готов рискнуть, а ты?

Я — нет, но другого выхода не было. Казнить людей из-за чужой злой выдумки, записанной в тетрадь колдуна, я в любом случае не хочу. Это не обсуждается. За мужа страшно. Да, он маг с черным уровнем и есть кукла для подстраховки, но если станет совсем плохо?

— Ирина, — он взял меня за руку и заглянул в глаза. — Я в любом случае останусь драконом, ни одна магия этого не изменит. А если не смогу летать, то у нас есть сын. Крылатых теней на фоне облаков меньше не станет.

Я постаралась улыбнуться на шутку. Мой упрямец-муж раз уж что-то задумал, то не отступит. Его решимость и мне придавала сил. Я начинала верить, что все получится и обойдется без последствий.

— Если вопрос стоит именно так, то согласна, — парировала я другой шуткой. — Давай попробуем.

Тень посмотрел на меня с блеском азарта в глазах и с восхищением.

— Я счастлив, что ты поддерживаешь меня. Не все жены такие, далеко не все.

Он поцеловал мои руки, а я смущенно опустила взгляд. Наша семья вообще уникальна. Дракон и чужестранка. Второй такой в Элезии нет.

Муж достал из-под кровати сундучок с медицинскими инструментами. Задул свечу, зажег яркую сферу магического огня и расстелил на покрывале маленькую пеленку.

— На случай, если кровь польется мимо. Она теперь тоже почти артефакт и очень ценна. Родная, дай мне руку, пожалуйста. Не бойся, я не возьму много. Достаточно одной капли на ведро воды, если верить словам колдуна о колодцах.

— Да, концентрация была маленькая, — кивнула я. — Гомеопатическая доза.

— Когда-нибудь я выучу все твои странные слова, — хмуро пообещал дракон и осторожно взял мою ладонь.

Я поморщилась от прокола. Не любила сдавать кровь из пальца. Вроде бы ранка крошечная, а боль значительная. Мой чешуйчатый доктор взял анализ аккуратно, пеленку можно было и не стелить. Затем добавил кровь в пузырек с водой, перемешал и залпом выпил.

— Когда начнет действовать?

— Не знаю, — мотнул он головой. — Отсижу совет с министрами и попробую трансформироваться. Паж позовет тебя вечером на крышу.

— Хорошо.

— Пора идти, — Тень поцеловал меня и спрятал сундучок с портативной лабораторией обратно под кровать. — До вечера, Ваше Величество.

— До вечера.

Министры не отпускали короля до самой ночи. Будто своих семей нет и заняться больше нечем. Ах, да, начало осени — время сбора урожая и налогов. Если что-то пойдет не так, то казна не наполнится. Я все понимала, но пока Эйнор слушал доклады, с драконом могла твориться какая-нибудь пакость. Вдруг он без сознания, не может управлять куклой, а министры думают, что Его Величество задремал?

Свитницы сидели в белой гостиной вместе со мной. Королева не спит — и им не положено. Девушки уже носом клевали над вышивкой и часто ошибались. Я объяснила, что значит «черт» и теперь они распутывали узелки на нитках с ласкающим слух «чертыханием».

— Не послать ли нам служанку еще раз? — зевнула Аманта, прикрывая рот ладонью. — Так долго сидят, явно что-то важное решают, но совесть и сострадание нужно иметь.

— А глава тайной службы там? — вдруг спохватилась я. — Не успела его представить…

— Да, Рэм на своем обычном месте. Не переживайте, Ваше Величество, Ромуальд сам представился кабинету министров, а сегодня и королю показал ту бумагу о назначении, что вы подписали. Недоразумения не случилось, они давно и спокойно работают.

Хорошо бы. Я не впервые пошла против воли мужа, но за это маленькое самоуправство с возвращением главы тайной службы переживала особенно сильно. Хотела ведь сделать лучше для всех. Объективно лучше. И очень приятно, что дракон не выставил его за дверь и не отчитал меня, как школьницу. Я еще объясню ему суть придуманного маневра, но главное, что Тень с моим мнением считался.

— Где же паж? — простонала я.

— Идет, — встрепенулась Роза. Ближе всех сидела к двери в коридор. — Я слышу его шаги.

Лишь бы он. Лишь бы с хорошими новостями и без форс-мажоров. От нервов я уколола палец иголкой и сунула его в рот, чтобы слизать кровь. Ни одной капли мимо! Ох, во время родов будут проблемы, но что-нибудь придумаем.

— Ваше Величество, — мальчишка в парадной ливрее степенно поклонился. — Король ждет вас на площадке башни.

Я с облегчением вскочила на ноги и свитницы синхронно со мной зашуршали платьями.

— Спокойной ночи, дамы, — безапелляционно заявила я. — У меня намечается романтическое свидание с видом на звезды. Не беспокойтесь, раздеться мне помогут.

Невинные девушки покраснели, а жена магистра Линнея широко улыбнулась.

— Его Величество хочет вручить подарок?

Черт, опять забыла! Врать — настоящее искусство. Особенно врать проницательным женщинам. Всегда нужно держать в голове озвученную ранее версию и иметь несколько запасных вариантов.

— Да, — я постаралась ответить с нотками загадочности в голосе. — Не терпится узнать, что за диковинка.

Надеюсь, Нетта и Рулла в повозке везут хоть что-нибудь с Севера. Если неготарианские артефакты, то вообще отлично. На крайний случай, можно послать пажа за какой-нибудь безделушкой и накачать ее магией. Пока я не покажу подарок, за которым по легенде дракон гонялся аж целых одиннадцать дней, свитницы не успокоятся. Да и остальной двор, думаю тоже.