– Ты пьян, – неожиданно спокойным голосом произнесла я. Я не была напряжена или слишком сильно испугана – совсем немного – отчего мой голос сейчас даже не дрожал.

– Думаешь я добрый? – сжато поинтересовался он и сразу же приблизился ко мне, отчего между нашими лицами осталось не больше пары сантиметров расстояния. – Я могу быть в сто раз хуже Картера. Хуже любого, кого ты встречала на своём пути.

Невероятно большие и, что я заметила уже давно, красивые, но конкретно в эту секунду переполненные пылающей злобой глаза Дариана Риордана впились в мои, словно те были их материальной собственностью. От силы столь осязаемой, пылающей энергетики, у меня едва не закружилась голова. Хотя, скорее всего голова у меня собиралась пойти кругом от того, что мой пленитель уже больше минуты как давил мне на сонную артерию. Недостаточно сильно, чтобы проявить на моей коже очередные синяки, но достаточно для того, чтобы заставить меня бояться осязаемой силы, которую её обладатель так старательно демонстрировал мне сейчас.

Дариан отпустил меня так же неожиданно резко, как и схватил, после чего развернулся и направился к столу, чтобы залпом допить оставшийся в его бокале виски и налить себе новую порцию. Я же продолжила стоять словно вкопанная, всё ещё упрямо желая узнать судьбу Картера, но при этом прекрасно осознавая, что мне ни в коем случае нельзя произносить это имя вслух, чтобы не вызвать в воспалённом алкоголем мозгу Дариана новую вспышку гнева. Да, его всё ещё сложно было назвать пьяным, но под серьёзным градусом он точно находился.

– Хочешь узнать, что с твоим бывшим? – неожиданно озвучил крутящийся в моём мозгу вопрос Дариан, правда опустив имя, которое я до сих пор думала, каким именно образом завуалировать. Отойдя от рабочего стола, он взял в левую руку мобильный телефон, которого я прежде у него никогда не видела. Нажав на нём пару кнопок, он резко протянул его к моему лицу, оставив между моим носом и дисплеем каких-то жалких десять сантиметров. От увиденного, кровь в моих жилах мгновенно заледенела, и я почувствовала, как мои глаза медленно, но верно округляются до предела…

На фотографии Картер сидел на стуле, его голова в бессознательном состоянии упиралась подбородком в его грудь, а грязная футболка на нём была покрыта пятнами крови…

…Чьей крови?..

…Его?..

…Это ведь была именно кровь!..

– На сей раз тебе страшно? – сквозь зубы начал Дариан. – За собственную шею в моих руках тебе не страшно, а за его страшно? – он снова начинал неприкрыто сердиться. Но… Почему?

Дариан всё ещё держал телефон перед моим носом, когда я перевела на него свой ошарашенный взгляд. Спустя секунду после того, как мы встретились взглядами, он отстранил экран в сторону.

Дар речи вернулся ко мне лишь ещё спустя несколько секунд.

– Отпусти его. – потребовала я, даже не представляя, какую ошибку допускаю. Мне категорически нельзя было требовать. К этому моменту мне уже пора бы было понять, что я нахожусь не в том положении, чтобы выдвигать Риордану какие-либо требования.

– Отпустить?.. – едва уловимо усмехнувшись, самодовольно вскинул брови Дариан, после чего слегка пригнулся вперёд и продолжил, буквально давя меня каждым своим словом. – Девчонка! Прекращай уже думать, будто я готов исполнять любые твои капризы при виде одних только твоих нежных пухленьких надутых губок. Я отпущу его только после того, как ты сумеешь это выпросить у меня. Найди ко мне подход, солнышко. Уверен, ты уже выучила, что именно и как именно мне нравится. Так что тебе остаётся всего лишь только переступить через свою гордость… Но мы ведь оба знаем, насколько ты горда, лапочка. Тебе понадобится не один час, чтобы переварить то, о чём я тебе сейчас говорю, и осознать, что я серьёзен в своих словах. Поэтому слушай меня внимательно, дорогая. Я не приму от тебя ни единой твоей неискренней попытки. Я хочу в каждом твоём движении, жесте и слове различать чистые ноты искренности. Мне не нужна твоя холодность, не нужна вымученность и тем более не нужны страдания. Я приму лишь искреннее желание. Выпроси у меня, Таша Палмер, то, чего ты хочешь. Сумеешь – и я дам, не сумеешь – останешься ни с чем. Ты не получишь от меня желаемого просто за красивые малахитовые глазки. Предложение рождает спрос. Так предложи мне то, что сможет меня заинтересовать больше, чем твоя стервозная, окаменевшая душонка, но даже не рассчитывай на то, что мне достаточно будет твоего тела. Преподнести мне своё предложение так, чтобы я не смог отказать тебе. Подскажу: для этого тебе нужно захотеть этого больше, чем того могу хотеть я.

– Дариан…

– Только не думай, что проймёшь меня сейчас каким-нибудь просветительским или слезливым монологом. Хотя на последний вид монолога ты едва ли способна, верно?.. Сегодня можешь даже не пытаться прошибить меня чем бы то ни было. Сегодня я тебя ненавижу, Таша Палмер. Я всё сказал, и ты всё услышала. Теперь уходи.

Когда я развернулась и, не чувствуя ног, направилась к выходу, всё внутри меня с диким грохотом содрогалось от ужаса. Дариан Риордан только что действительно сообщил мне о том, что он, словно заправский маньяк, не только удерживает против воли человека, но и, по крайней мере в ближайшем будущем, не собирается его отпускать! Более того, он всерьёз полагает, что только от меня зависит, отпустит ли он его вообще!.. Я ведь не ослышалась?!.. Нет, я не ослышалась!.. Я не могла…

Не дойдя до двери, я обернулась.

– Не переживай, его больше пальцем никто не тронет, – приподняв свой уже наполовину пустой бокал, словно произнося тост, продекламировал Дариан прежде, чем я успела раскрыть рот. В его голосе заметно усилился звон алкоголя. А это, конкретно для меня, могло означать как минимум одно – мне срочно необходимо уносить отсюда ноги. Пока я обдумывала это, Дариан продолжил. – Но его никто и не выпустит, пока ты не справишься со своей задачей. Сумей правильно попросить у меня.

Он что, действительно меня шантажировал?!.. Нет, это не то… Это определённо другое…

Он меня перевоспитывал!.. По крайней мере предпринимал реальную, серьёзную попытку!..

– Да пошёл ты!!! – сжав кулаки, вдруг совершенно неожиданно и даже с вызовом выкрикнула я, после чего вихрем вылетела из его кабинета.

Ещё ни у кого и никогда даже мысли не возникало о том, что меня возможно перевоспитать! С чего вдруг Он взял, что Я переступлю через Свои принципы лишь ради того, чтобы “спасти” кого бы то ни было и тем более для того, чтобы в итоге ублажить Его?! Самовлюблённый придурок!!!

Я была уверена в том, что Риордану всего лишь необходимо протрезветь, чтобы понять, что накануне, перебрав с виски, он сморозил серьёзную глупость. Более того, за прошедшую ночь я пришла к выводу о том, что ему даже стыдно станет за своё поведение. Поэтому, поняв, что со вчерашнего вечера ничего не изменилось, я пришла в настоящий ужас.

– Ты хотя бы понимаешь, что против воли удерживаешь человека?! – находясь с Дарианом на кухне, шёпотом кричала я, чтобы случайно не привлечь внимание Ирмы, ушедшей в гостинную.

– Уже четвёртый день, – уверенно говоря эти слова, тем самым демонстрируя мне свою осведомлённость в серьёзности сложившейся ситуации, он красноречиво наклонил голову слегка вбок. – Как думаешь, его будут искать? У него вообще есть родственники или друзья?

– О, ужас!.. Ты себя вообще слышишь?!.. Ты ненормальный!..

– Таша, – разрезав яблоко напополам и положив нож на столешницу, посмотрел на меня Дариан. – Ты чего-то хочешь от меня?

– Хочу! – продолжала кричать шёпотом я, в то время как Дариан говорил со мной совершенно спокойным, лишь слегка приглушенным тоном.

– И чего же ты хочешь?

– Хочу, чтобы ты немедленно отпустил Картера!

– Что предложишь? – невозмутимо спросил он.

– Что?..

– Что ты мне предложишь? – с уточнением повторил свой вопрос Дариан и, увидев моё замешательство, невозмутимо твёрдо произнес. – Таша, прошли целые сутки. Ты хотя бы понимаешь, что из-за тебя человек провёл взаперти целые сутки? – словосочетание “целые сутки” он многозначительно выделил, произнеся его с особым натиском.