— Ты в порядке, Кристина? — взволнованно спросил он, обхватив девушку за плечи. Она всхлипнула и, крепко обняв Эрика, уткнулась в его шею носом.

— Эрик… — прошептала она, перебирая пальцами его волосы. Он успокаивающе погладил её по голове.

— Что такое? Они ведь не успели ничего сделать, — он мимолётным движением смахнул слезинки с её лица, — Кристина, почему ты плачешь?

— Ангел мой, это действительно ты? — жалобно спросила Кристина, подняв на него заплаканные глаза. Эрик удивленно взглянул на неё.

— Я искала тебя! — вырвалось у Кристины слишком резко, словно бы она обвиняла во всём его.

— С той ночи в подземельях, — по щеке Кристины скатилась слезинка, — я не могла думать ни о чем, кроме тебя. Я ушла от Рауля, в надежде, что смогу найти тебя и исправить всё… О, Эрик, если бы ты знал, как я жалею о том, что сделала.

— Кристина, — позвал он её, останавливая поток слов, призывая взглянуть на него, — зачем ты оставила его? Я помню твой молящий взгляд в ту ночь, видел, как ты шепчешь ему «прости» прежде, чем поцеловать меня… И я никогда не забуду твои слова, переполненные ненавистью ко мне, — прошептал зло Эрик, не в силах больше держать в себе накопившиеся эмоции.

— Я испугалась! Ты был зол… Едва не убил невинного. Что мне было делать? А еще та взбешенная толпа, ломившаяся в подземелья! — повысила голос Кристина, вцепившись в сюртук Эрика.

— То есть лучше было оставить меня одного, а вернуться, когда всё стихнет, чем уйти вместе, — поник Эрик, отворачиваясь от неё, — я не смогу такого понять.

— Нет, Эрик, нет… Я не это имела ввиду, — прошептала Кристина, приникая к нему, — ты очень напугал меня.

-А что изменилось? Я всё тот же преступник, способный совершить убийство в любую секунду! — воскликнул он, аккуратно отталкивая девушку от себя.

— Это не так, — растерянно проговорила Кристина, вновь приблизившись к нему, и Эрик, не выдержав, твердо прижал её к стене:

— Зачем всё это, объясни мне, Кристина? Почему ты хотела найти меня?

— Потому что я люблю тебя, Эрик, — Кристина положила ладонь поверх его, переплетая пальцы. Ничего не ответив, он невесомо поцеловал её в висок. Это было сильнее слов. Безусловно, он любил её всё так же горячо, как и раньше.

— Пойдем отсюда, — сказал севшим голосом Эрик, с трудом оторвавшись от Кристины. Она решительно кивнула и последовала за ним.

Оказавшись в купе Эрика, они в обнимку устроились на кровати. Теперь всё казалось Кристине другим: кровать мягкой, морозные узоры на окне сказочными, всё замшелое купе стало необычайно уютным, а объятия Эрика приятно согревали девушку. Её начало клонить в сон от такого комфорта. Эрик бережно опустил Кристину на подушки и натянул на нее одеяло. Он хотел было перейти на соседнюю кровать, но отпускать его категорически не желали, Кристина крепко обхватила его и потянула к себе.

— Не уходи, — сонно прошептала она, — останься со мной, Эрик, пожалуйста.

И он остался. Бережно обняв Кристину со спины, он стащил с лица маску и, натянув покрывало до глаз, погрузился в сон. Это был лучший рождественский вечер в жизнях обоих. Их надежды оказались не напрасны и это стало самым ценным подарком в такой светлый праздник Рождества.

========== Часть 2. Счастливая случайность ==========

Яркое зимнее солнце пробивалось в купе сквозь неплотно задернутые шторки. Эрик лениво поморщился от ослепительного света и с трудом приоткрыл глаза. Даже очень напрягшись, он не смог вспомнить, когда последний раз так хорошо высыпался. Кристина все ещё мирно спала в его объятиях, а поезд уже совсем скоро должен был оказаться в Париже. Эрик нехотя поднялся, аккуратно переложив Кристину на подушку, и, нацепив на лицо неизменную маску, тихонько удалился из купе.

Нежное и легкое прикосновение заставило Кристину распахнуть глаза. Над ней нависал Эрик, девушка недовольно нахмурилась.

— Сними её, — пробормотала Кристина, протягивая руку к белоснежной полумаске. Эрик тут же отдернулся и встал у кровати.

— Мы скоро прибудем, Кристина, — Эрик подошел к столику и подвинул поближе к девушке поднос с горячим завтраком. Она лучезарно улыбнулась и устроилась у стола, поджав под себя ноги. Эрик невольно залюбовался ей: такая домашняя и очаровательно милая.

— Почему ты не ешь? — спросила Кристина, пододвигая тарелку Эрику.

— Я не голоден, — отозвался он, не в силах ей объяснять, что маска сильно мешает приему пищи. Она бы обязательно заставила её снять, чего Эрик особенно сильно не хотел. Кристина обиженно на него глянула, но промолчала, лишь пожав плечами.

***

Первым на перрон ступил Эрик и галантно протянул руку Кристине. Та шагнула за ним и едва не поскользнулась на луже, но цепкие руки вовремя подхватили. Всё вокруг таяло, всюду слякоть, сосульки, лужи… А небо было затянуто жуткими тучами, определенно, собирался дождь.

— Нужно найти экипаж, — твердо проговорил Эрик и, взяв Кристину под руку, отправился на привокзальную улицу.

Снова огромные сборища людей на улицах. Все готовятся к новому году… Но теперь Эрик не был одинок. Рядом с ним была его Кристина и не было ничего важнее на свете. Вся суета, что творилась вокруг, совсем не касалась их сейчас. Весь мир будто бы отошел на второй план и осталась лишь эта безумно счастливая пара, стоящая посреди оживленной улицы в ожидании проезжего лакея.

— О, Эрик, идём, — воскликнула Кристина, завидев неподалеку свободный фиакр, и потянула его за собой.

Наконец, устроившись в экипаже, они хором назвали пункт назначения:

— На улицу Скриба, — проговорила Кристина, в голос с ней Эрик произнес:

— К опере Гарнье! — пара молниеносно переглянулась и Кристина смиренно кивнула:

— Да, к опере, пожалуйста, месье! — отозвалась она и прижалась к Эрику.

— Для чего ты здесь? — тихо спросила она, подняв на него свои большие шоколадные глаза. Эрик задумчиво устремил взгляд в одну сторону. После минутного молчания, он ответил:

— Я хочу выкупить оперу, — Кристина пораженно взглянула на него.

— Но это же огромные деньги, Эрик, — прошептала едва слышно Кристина.

— Давай не будем об этом здесь, — в тон ей проговорил Эрик, поднеся к ее губам палец, — а ты приехала к Антуанетте? — поинтересовался он, неуловимо улыбнувшись. Кристина кивнула.

— Что ты делал в Перрос-Гиреке? — Эрик прикрыл глаза и тихо ответил:

— Кристина, я обещаю объяснить тебе всё, но чуть позже, — Кристина устроилась поудобнее в его объятиях и вгляделась вдаль, коротко ответив:

— Как скажешь…

Наскоро собираясь и отправляясь в Париж, Эрик даже предположить не мог, что с ним приключится такое. Он всё ещё искал подвох в столь внезапной, но такой судьбоносной встрече. Он размышлял о том, как все могло обернуться, не приведи его сюда жалкая, потрепанная газетка, встретились бы они однажды? Вряд ли… Он практически не выходил на улицу: контакты с людьми по-прежнему были ему неприятны. Эрик никогда не верил в счастливые случайности, но теперь он был вынужден признать — всё иначе. И, возможно, это последний шанс начать, наконец, такую желанную благополучную жизнь.

Украдкой наблюдая за Эриком, Кристина вспоминала их непростое прошлое: её уроки с ангелом музыки, первую встречу… Как завороженно она следовала за ним, как допустила глупую ошибку, снимая с него маску под властью любопытства. Абсурдная помолвка с Раулем, пробудившая в Эрике монстра, заставившая его поставить перед ней тот выбор… И ее наивное решение уйти с виконтом, в надежде на защиту. Защиту от чувств, природу которых она совсем не могла понять. Растерянности и непониманию Кристины не было предела: всё это время они были рядом и если бы не случайность, то так и жили бы в одном городе медленно, но верно погибая друг без друга. Она взяла Эрика за руку, ища его поддержки: он ласково взглянул на неё сверху и по-отечески поцеловал в лоб. Кристина расслаблено прикрыла глаза, греясь в лучах его любви.

Пейзаж перед глазами медленно менялся, сопровождаясь неторопливым, мерным постукиванием лошадиных копыт: то леса и поля, покрытые тающим снегом, то жилые кварталы и роскошные архитектурные строения. С интересом Эрик разглядывал новые здания, отмечая про себя, что некоторые из них были очень даже неплохи. Так необычно было вернуться в Париж и вновь проезжать по улицам, ведущим к Опере Гарнье…