- Не сегодня. Я занят.

- Но, мой Лорд...

- Спасибо, Снейп, что взял на себя вину за убийство Поттеров, когда Петтигрю поднял тревогу, – в голосе Волдеморта показного сочувствия было ровно столько же, сколько ехидства. – Это было так благородно... не слишком умно, правда.

Среди Пожирателей послышались сдержанные подобострастные смешки.

- Тем не менее даже тебе не позволено отнимать мое время. Все разговоры – когда я посчитаю нужным. Всего хорошего, господа.

- Что-то ты не в настроении, Малфой. Что-то случилось?

Люциус мрачно посмотрел на Снейпа. Ехидничает или действительно не понимает?

- План захвата Министерства Магии, без сомнения, гениален. Но... только я один помню, что этажом выше – аврорат? А охрана на входе, а система безопасности здания!

- Не волнуйся, Люц, до операции полно времени.

- То, что все наши идиоты в восторге, меня не удивляет, но ты?

Снейп ответил безразличным взглядом и заговорил о пересмотре дел Лестранжей. Постепенно его спокойствие передалось и Малфою. Если уж Снейп, пессимист и перестраховщик, нисколько не беспокоится – возможно, и правда все пройдет удачно?

В библиотеке Малфой-Мэнора были книги и о вызове духов, и о развоплощении, и об укрощении полтергейстов, и о тонкостях общения с духами предков. У них было все – за исключением того, что искал Северус. Возможно, в Запретной секции нашлось бы то, что ему нужно, но пока Снейп в розыске – о Хогвартсе придется забыть, туда не проникнуть незамеченным.

А ведь у него тоже была книга о мертвых! Ну, не книга – конспект «Некромантии» времен его работы на Дрянналлее! И вроде там описывалось не только общение с мертвыми, но и несколько побочных тем… Или нет? В то время Снейп пропускал через себя столько информации, что запомнить все был просто не в состоянии. Рискнуть, что ли? Опасаясь, что аврорат установил на его доме сигнальные чары, Снейп отправил на разведку Финни, а сам наблюдал издалека, под прикрытием чар незаметности. Она благополучно вернулась и даже притащила его записи о волшебных грибах. Снейп отправил ее в дом снова – и она принесла черновик статьи о видах сонных зелий. Он так и знал, что эта бестолочь ничего не найдет. Но авроры так и не появились – значит, путь свободен! Снейп смело подошел, взялся за массивную дверную ручку. Почувствовав тепло руки хозяина, дверь гостеприимно распахнулась. Полумрак. Пыль. Дверь в лабораторию скрипнула несмазанными петлями. Ингредиенты, конечно, все испортились. Финни клялась, что обыскала весь шкаф в лаборатории. Куда же он мог засунуть пергамент, которым давно не пользовался и о котором не следовало знать Лили? Раздался громкий удар во входную дверь. Вот и гости пожаловали! Значит, сигнальные чары на доме все-таки были? Но Финни-то спокойно вышла, и никто ее не задержал! Неужели чары показывают, кто проник в дом? Неразличимый снаружи, Северус подошел к окну. Толстяк, который вел дело Нобля. Высокого негра Северус тоже видел в аврорате – кажется, и он из отдела особо тяжких. И еще двое в серых мантиях, совсем молодые, незнакомые. Хмури нет, и то хорошо. Как они близко! Было ясно видно золотую серьгу в ухе негра, пятно от соуса на мантии толстого, нервные движения новичков. Негр приказал рассредоточиться, и молодые авроры переместились к торцам дома, толстяк встал у окон гостиной, а негр занял позицию поближе к лаборатории. Чисто на всякий случай Северус проверил, создали ли авроры антиаппарационный барьер. Барьер был на месте. Остатки кружаной муки были на камине, где он их и оставил – но за столько лет покрылись плесенью. Внутрь здания никто из авроров не лез. Они явно уже были хорошо знакомы с повадками Снейповского дома. Они выбили окна одно за другим, но Снейпа это не волновало – чары он накладывал не на стекла, а на оконные и дверные рамы. Начался медленный, тихий, нескончаемый поток кислоты. Авроры принялись запускать внутрь здания Хоменум Ревелио, но чары непроницаемости, видимо, мешали увидеть результат. Один из молодых авроров левитировал с земли толстую ветку и перекинул ее через подоконник гостиной, вызвав усиление потока кислоты. Дом не мог причинить вред сам себе, кислота стекала по подоконнику и стене, не оставляя следов, и проливалась на землю, выжигая траву. Аврор все держал ветку в нужном положении, а кислота все лилась. Ну не идиот ли? На что он надеется – что волшебство иссякнет? Нееет, господа, здесь поработал Северус Снейп!

Удивляясь собственному спокойствию, Северус продолжил поиски. Может, сейчас и нельзя покинуть здание – но и авроры не могут до него добраться, так почему бы не заняться делом?

Куда же он подевал эту драную, провались она к дементорам, «Некромантию»? Мог спрятать, например, в сундук с запасным оборудованием. Нет, никаких пергаментов там нет. Снаружи слышались резкие голоса, периодически сквозь окна проникали лучи незнакомых заклинаний. А может, на полке с сушеными травами? Северус сунул руку в темную глубину полки, укололся о что-то сухое и ломкое и нащупал... пергаменты, свернутые в трубку! Снейп прятал их под мантию, когда услышал вопль «Редукто!» и грохот из гостиной. Ёб вашу мать, они взялись за стену! Он снова метнулся к окну. Толстый аврор продолжал колдовать «Редукто», остальные быстро подтягивались к нему, пытаясь на бегу попасть в тот же сегмент стены. Все четверо здесь – значит, у задней стены никого! Снейп прицелился в заднюю стену лаборатории и крикнул «Бомбарда Максима!», напряженно думая, правда ли она сильней Редукто и простой Бомбарды. Оказалось – сильнее. Дыра получилась размером почти с нормальный дверной проем. Северус рванул туда, обогнул один из кленов, сейчас он сможет аппарировать, не растеряется, как в прошлый раз! Нечто черное, тяжелое и очень агрессивное ударило его в бок, сбило с ног, навалилось сверху, басовито заворчало, обдавая вонючим дыханием. Нет, Сириус Блэк так и не освоил сигнальные чары. Единственное, что его интересовало – это мужская дружба. Снова и снова он заявлялся в аврорат с вопросами о ходе расследования. Периодически пропадал на месяцы – и возвращался с докладом, что зельевары уровня Снейпа, склонные к темной магии, не обнаружены во Франции... в Австрии... в Италии... Капля камень точит. В один прекрасный день Малькольм пообещал ему прислать Патронуса, если сработают наложенные аврорами чары на лаборатории Снейпа или входе в Гринготтс. Пойдя навстречу Блэку, Малькольм нарушил целых 2 правила техники безопасности (№ 25 – «О ходе расследования применения Непростительных должно знать как можно меньше магов» и № 28 – «Участие гражданских лиц в задержаниях недопустимо») и не переставал об этом сокрушаться. Сириус утешал его тем, что во время ареста Снейпа никто его не увидит, он знает прекрасный способ остаться незамеченным! Черный пес рычал, морщась и прижимая уши, и пытался добраться до горла врага. Снейп пытался закрыться руками, пес прокусил ему правое предплечье прямо сквозь мантию, а по переулку уже вовсю топотали авроры. Каким-то чудом Снейп смог аппарировать в одну из рощ, где он раньше собирал волшебные травы. От авроров отделался, но чертов пес, видно, хотел сожрать его заживо! Снейп без колебаний пустил бы в Блэка Аваду, но проклятая псина не давала ему как следует размахнуться. Чисто случайно ему удалось ткнуть Блэка палочкой в брюхо и пробормотать «Круцио!». Пес задергался в конвульсиях, но даже несмотря на это Снейпу не сразу удалось высвободиться, отшвырнуть его от себя, он продолжал указывать на Блэка палочкой, пытаясь сосредоточиться… Так и аппарировал с бьющим из палочки лучом пыточного проклятия. Оставшись наконец в одиночестве, Северус достал из-за пазухи свои выписки из «Некромантии». Кажется, оно того стоило. Он нашел то, что искал. Описываемый обряд, похоже, был разновидностью ритуала «Кость, плоть и кровь». Северус быстро просматривал собственные каракули. Плоть раба на этот раз не нужна – уже хорошо. Нужен был – всего-то! – труп с минимумом повреждений. Травмы, болезни и тому подобное в лучшем случае требовали дополнительного лечения, а в худшем делали вживание в новое тело невозможным. Идеально подходили для обряда убитые Авадой, поэтому автор относил описываемый обряд к темнейшей магии. Адаптацию к новому телу значительно облегчала кровь человека, бывшего в родстве с привидением, которое нужно было воплотить. Под конец было описано нужное заклинание. Труп с минимумом повреждений, оптимальный вариант – Авада... Северус попробовал представить, как ему придется искать девушку, похожую на Лили, а потом... Ну, что значит жизнь какой-то маглы по сравнению с Лили! Нет, не сможет он. А если не сможет, Лили так и останется в Годриковой лощине навсегда. Это хуже, чем пожизненное заключение – это навечно... Конец его колебаниям положила Лили. Чтобы она не взялась снова его шантажировать и не выкинула что-нибудь еще, пришлось рассказать ей и об этом обряде. Лили заявила, что научит его диагностическому заклинанию для мертвых, и он покажет ей его результат на трупе, который раздобудет. И если она увидит, что применяли Аваду, если она только заподозрит!.. На оскорбленный вопрос Северуса, за кого она его принимает, Лили невесело рассмеялась.