— Речь была не про городских гоблинов? — тихо вопросила фея, уже почти уверенная в том, что услышит.
— Степные, — всё. Этого слова, сказанного Саниром, хватило.
— Этот тип свихнулся?!
— Что? — Марья, как раз договаривающаяся насчёт новых амулетов с парой вполне адекватных, потрёпанных жизнью наемников, пораженно вскинула брови. — Он свихнулся оттого, что ему не дала ведьма?
Мужики загоготали, студенты так и остались кислыми.
— Надо поинтересоваться, могу ли я как хранительница леса выписать себе студентов на практику. Ну там травы собирать, зелья варить… Двое как раз подходят… — ведьма задумчиво потерла подбородок. — Ещё бы придумать, как забрать огневика…
А потом она оглянулась на так и не ушедших разбойников.
— А с вами мы к Лешему сходим. Гостинцы отнесем, поговорим. Не бойтесь, он добрый, если лес не портите, — пояснила она в ответ на вытянувшиеся лица мужиков. — Лесу нужны хранители, вам нужно где-то жить. Тем более скоро зима, холода, деревенские же на постой не пустят… Если вы, конечно, захотите этим заниматься. И вообще, у меня там колбаса уже наверное пригорела!
Ведьма рванула в дом посмотреть, что же случилось с колбасой.
Колбасу, как ни странно, спасти удалось.
А вот посмурневшая Велена решила все же немного объяснить свои слова явно не понимающей сути проблемы ведьме.
— Марь, если он их куратор, то его слова можно оспорить только через ректора. Степные гоблины настоящие монстры. Они даже внешне отличаются от городских трудяг. И обычно к ним посылают сработанные боевые команды, чтобы те не только выполняли заказы, но и могли надавить или выкрутиться в случае нарушения их ненормальных правил, — Велена, выдохнув, уложила в кипяток новую партию кровянки. — Они же могут обречь чужака на смерть за то, что тот вовремя не встал на колени перед вождем или не поклонился какой-то его сто двадцатой жене. А посылать к ним подростков, да еще и с симпатичной девочкой… — воительница зло стиснула зубы.
— Я вообще удивлена, как такому человеку доверили обучать детей! — Марья вновь вернулась к супу. — Он действительно не понимает, что гробит таланты? Эти ребята сильны и перспективны… Впрочем, чего ещё можно ожидать от напыщенного индюка, пытающегося усадить свой зад в совет.
Ведьма зло шваркнула тряпкой, которой обычно прихватывала кастрюли, об стол. Все зло от этой удачи.
— Он явно аристократ, причем далеко не последний. Может, он и правда хорош как наставник. Для деток аристократии, — пояснила Велена. — Я когда убежала из борделя, рвалась в школу магии и, пока не провалилась в плане дара, наслушалась всякого… — девушка сморщилась, перевивая нитками остальные лежащие на столе заготовки колбас. — Сама же знаешь, во время правления Партопия Второго простолюдинам запретили получать деньги за творение магии, и хоть после этого уже сто лет как упразднили этот закон, а магов из простонародья откровенно травят. Вот и этих ребят тоже. Может, как раз за потенциал их и травят.
— Плохо дело… Я думала, все будет проще, — Марья взяла новые колбасы и сунула варить, сама же дорезала лук, вбросила в казанок с супом и поставила его за компанию к колбасе. — Вот как их теперь утешить? — она нервно смочила руки холодной водой и взялась лепить из смолы шарики, впихивая внутрь их листки клевера. Еще два будущих амулета нормальным парням. Еще немного заработка. — И чем им теперь помочь? Действительно же хотела забрать сюда, пересидели бы лихой час, переждали бы…
— Ну, на самом деле мы можем и правда кое-что сделать, — Велена задумчиво отмерила пару шагов. — Мы с тобой, кажется, в город собирались? Возьмем лошадь мою, повозку и сгоняем к школе магии, скажем ректору о таком преступном пренебрежении к студентам, попросим оставить их на практику у нас. Огневика можно мне как охотника на нечисть в пару, согласна? Вполне подходит, верно?
— Можно попробовать, — согласилась Марья и продела нитку в еще не затвердевший шарик смолы. — Пусть уже тут сидят, под боком, чем будут убиты гоблинами. Самое страшное, что они могут вычудить здесь — вылакать всю рябиновую настойку, — ведьма усмехнулась, вспоминая забористость своей настоечки. Вот уж действительно, вышло у них с Фаригором негласное соревнование — кто лучшую сделает…
— Ой, и тут научный проект напишут. А огневика я чуток поднатаскаю на трактах, — заметила фея, почесывая маковку. — М-да, просто по дури отправить детей к степным гоблинам… И ведь выкрутиться же легче некуда! — усмехнулась она криво, недобро и почти злобно. Да, подумать только, как их обоих смог выбить из колеи какой-то мужик!
Ведьма выглянула посмотреть на студентов. Те уже достаточно притихли, Милика перестала плакать, правда, теперь уже никто делом не занимался, ребята просто сидели и обсуждали произошедшее. Обнадеживать их раньше времени не хотелось. Но и жалко этих взрослых детей было неимоверно. Всегда сильные притесняли слабых, но когда это сменилось на притеснение бедных богатыми… Теперь даже не сила, магия и сталь решали большинство проблем. Нет. Всюду звенело золото. Проклятый металл вмешивался везде, и главенствовали нынче богачи, толстосумы, богатые же аристократы… Будь ты хоть в сто раз сильнее того мага, тебе не пробиться без золота никуда. Так и этим ребятам самое большее, что грозило в жизни — остаться наемниками, лекарями или рядовыми магами, еще одними из тысяч точно таких же бедняков, не имеющих при себе ничего, кроме дара.
Было чертовски обидно за этот мир. Марья вернулась, помешала суп и печально взглянула на подругу.
— Знаешь, мне иногда кажется, что мы вымираем. Не только ведьмы, а вообще все. Нормальные, приличные, адекватные… Люди и не люди уже оцениваются не по силе и способностям, а по богатству, славе, положению в обществе, по связям. Еще пятьсот лет назад эти ребята были бы самыми сильными магами и имели бы все шансы пролезть в совет магов. А теперь туда пихается высокородная сволочь, не считающая нужным даже помочь в мелочах. Обидно и мерзко…
— Не могу сказать ни слова против, — тяжко выдохнула Велена, покачивая головой. — Гномы охотно перенимают у людей эту тенденцию, а те, кто против… Людям плевать на их мнение, — воительница понизила голос так, чтобы студенты не слышали. — Их единственный шанс — это выслужиться перед короной вопреки своим преподавателям и получить дворянство за услуги перед страной, благо нынешний король поумнее предыдущих будет.
— Угу, только чтобы выслужиться, надо сделать что-нибудь очень значимое, — Марья повернула ухватом казан с колбасами, чтобы достать, и осторожно потыкала в них ложкой. Можно поварить еще… — А где тут что найдешь приличное? Ничего особо и нет…
Чем можно выслужиться перед короной? Раскрыть заговор? Найти врагов и уничтожить? Вмешаться в политику? Кто его знает… Марья никогда в подобные дела не влезала и не собиралась. Ей было откровенно плевать, кто кого и как жрет в правительстве. А вот детишек жалко. Им действительно придется выпрыгнуть из шкуры, если они не желают влачить жалкое существования простых рабочих.
— Ладно, доварим суп и давай приглашать детвору на обед, а то от этих переживаний только есть охота, — проговорила ведьма, подумывая, что после обеда надо бы отнести Лешему готовую колбасу…
— Ага, отличный супчик, к слову, выходит! — улыбнулась фея. — И да, шанс мизерный, но это все, что остается таким, как они. — Девушка закончила вязать все сырые заготовки для колбас и размяла пальцы и плечи, после чего качнулась с носков на пятки и обратно. Все же с самого утра на кухне ей без пробежки и тренировки было непривычно, но все это занимало попросту слишком много времени. — Ух, грибочки, мяско, зелень… Объедение!
