— Чем обязана? — выдавила из себя женщина, морщась от чересчур едкого запаха одеколона. Как будто этот маг вылил на себя пару флаконов, а потом для верности еще и выпил…

— Полагаю, причина моего прихода крайне проста, — тихо, но четко и как-то беззлобно усмехаясь проговорил чародей, убирая с лица выбившуюся из прически прядь. — И эта причина схожа с той, по которой вас, хранительницу, осадил этот жалкий сброд, — пренебрежительно махнул рукой в сторону лагеря маг, практически парализуя взглядом студентов. — Правда, вот что у вас забыли худшие студенты Вильской школы, не представляю, — а последние его слова задели даже вышедшую следом за Марьей Велену, которую маг тоже осмотрел, как и ведьму, после чего хмыкнул, словно ставя галочку «на раз сойдет».

Ведьма поморщилась и чуть дернула плечом. Одно дело, когда «вот так» на тебя смотрит какой-нибудь разбойник, который может получить женщину только насильно или за деньги. И, естественно, оценивает ее по всем параметрам. И совсем другое, когда такие же оценивающие взгляды выдает тот, кто должен быть лицом своей гильдии. А уж за студентов и вовсе стало обидно.

— Студенты не худшие, — едко заметила Марья, окидывая мага таким же презрительно-оценивающим взглядом, как будто пришла на рынок выбирать себе поросенка для покупки. А после и вовсе скривилась, словно надкусила кусочек редьки. — Они обещают стать достаточно сильными и порядочными магами, — здесь она смолчала «в отличие от некоторых», которое так и просилось на язык. — Учить нормально нужно, и они еще вас переплюнут. А вот что делает уважаемый маг в диком захолустье на пороге у деревенской ведьмы… это большой вопрос, — тут уже Марья откровенно издевательски ухмыльнулась, как будто предлагаемый товар вместо замечательного пухлого поросеночка оказался драной облезлой кошкой.

Маг опешил. Впервые на его веку ему сделали выговор за обучение студентов. Да еще и кто? Ведьма, вымазанная в какие-то зеленые пятна, с оранжевыми от моркови пальцами и стриженная неприлично коротко, как какая-нибудь дикарка!

Студенты тем временем не дыша попрятались по своим рабочим местам.

Маг же прикрыл глаза и вздохнул.

— Так уж вышло, что мне довелось стать одним из соискателей божественной удачи, — его взгляд на ведьму похотливым было назвать тяжело даже с натяжкой. Ему удачи хотелось, а остальное было искренне до лампочки. Больше всего его оскорбило то, что студенты из простонародья, о которых вытирали ноги все желающие, удостоились хоть чьей-то похвалы.

— А зачем уважаемому магу удача? — искренне изумилась Марья. — У вас есть сила, прочное положение в обществе, хорошая должность, уважение окружающих и долголетие. Наверняка вы не бедствуете, как эти вон, — она мотнула головой в сторону разбойников, втайне мечтающих выбросить мага вон, но боящихся это сделать. — Так чего вам еще не хватает?

— Так вышло, что грядут выборы в ложу чародеев, и я один из соискателей столь высокого места, — почти вежливо ответил мужчина.

Марья прекрасно знала, что чем больше имеешь чего-либо, тем больше хочется. Как известно, аппетит приходит во время еды. И вполне понятно, что магу нужно еще больше силы, власти, денег, уважения. Но… вряд ли такой человек пустит эту удачу на благо. Да и вообще, где был этот самый маг, когда она действительно в нем нуждалась? Те самые десять лет назад, ведь для первой инициации необходим сильный маг. Тогда Марья бы даже не думала. Сейчас… этот холеный мужчина вызывал у нее только брезгливость пополам с раздражением. Ну конечно, ведь надо же ему, вот он и пришел.

— Что ж, скажите на милость, ваше магичество… — в голосе Велены засквозило откровенное неприятие. — С чего бы нам помогать лезть в политику человеку, который даже о своих учениках не заботится? — и на этот раз устремленный на нее взгляд мага был мрачный, едва не злой.

— А зачем ведьме помогать нищим недомагам из простонародья и непонятно чему, явно не человеческого рода? — и теперь воительница замолкает, понимая, что следующее ее слово будет трудно назвать цензурным. Но если что, разок она ударить сможет, а если удастся снести базовый щит, у них будет просто еще один труп.

— А затем, что эти недомаги, как вы изволили выразиться, потом помогут недоведьмам, — припечатала Марья. — В отличии от вас. Вот позвольте спросить, вы хотя бы одной ведьме помогли инициироваться или это выше вашего достоинства?

— Слишком много чести для всяких там ведьм, — хмыкнул маг, похоже, уже отлично понимая, что добром ему ничего не обломится. А затем окинул взглядом места, где очевидно прятались студенты. — А вы трое ждите практику к гоблинам. Вам там самое место, — от его слов Милика напугано всхлипнула.

Марья печально смотрела на мага. Никогда ведь ни одна высокородная сволочь не опустится до того, чтобы инициировать безродную ведьму. Изнасиловать — пожалуйста. Унизить, оскорбить, устроить показательную травлю — запросто. Плеваться ядом в богомерзких колдуний — от всей души! Но когда доходит до дела, обычно остаются только вот такие простые, чаще всего слабые маги или даже обыкновенные люди. Ведьмы и сами не рады, что нужна именно такая инициация. И будь у них иной выход, они с радостью бы им воспользовались. Именно поэтому, как считала Марья, ведьмы почти выродились и была утрачена сила. Испокон веков боги завещали такое дело, что маг поможет ведьме, ведьма поможет магу. Вот только и те и другие возгордились, разругались, и в итоге ведьминская магия теперь слишком слаба… Возможно, через некоторое время ведьм не останется вовсе, если эту ситуацию не исправить…

А этот конкретный чародей сплюнул в кусты, решив, что ведьм с удачей он еще найдет — вон в соседнем лесу выводок целый подрастает. Последнее слово обещало остаться за ним, но его уходу, похоже, были рады все…

========== Глава 16 ==========

Марья проводила развернувшегося мага грустным взглядом. Силён, зараза, силён. Она бы не удивилась, окажись этот красавец архимагом. Женщина тяжело вздохнула и коснулась своих амулетов. Те, похоже, уже зарядились. Она сняла готовые пять и кивнула разбойникам:

— Подходите, господа, ваши амулеты готовы. Скидка за помощь прилагается, — ведьма задумчиво посмотрела на остальные. — Кому ещё нужен амулет, может заказать прямо сейчас, скоро будут готовы. Кто хочет помочь с работой, может набрать древесной смолы и старых подков. Без шуток, — она развела руками.

Главарь разбойников отсчитал монеты, вручил ведьме и передал своим ребятам по амулету.

— Благодарствую, — он склонился в лёгком поклоне, раздумывая, где бы так обосноваться, чтобы было тепло, сытно и уютно. Но, увы, пока такового места не находилось.

— И вам спасибо за подмогу, — усмехнулась ведьма одними уголками губ. А потом привычно почесала макушку и посмотрела на немолодого уже мужчину. — Не думали где-нибудь обосноваться, дом какой поставить?

— Дык где б нам еще место такое найти?! — расстроенно выдохнул он, в сердцах рубанув по воздуху ребром ладони. — Тут у всей моей ватаги награда за головы. И это мы еще не резали никого почти, — последнее он произнес уже шепотом.

Велена хмыкнула, прислушиваясь к болтовне и глядя вслед распахивающему телепорт магу.

Тихонько и как-то безнадежно заревела Милика, да и друзья, кинувшиеся ее утешать, были к этому близки. Явно такое изменение настроения вышло по причине сказанного тем красавчиком. Но, в самом деле, что такого в практике у гоблинов? Нормальные бывают ребята, торгуют своими уникальными травами да дешевыми, но действенными амулетами из ткани и дерева… Вот только…