Сорвав лист с дерева, раскинувшегося возле бунгало, Быков пожевал его и выплюнул горькую слюну. Время до утра казалось невыносимо долгим. В другом месте его можно было бы заполнить интернетом, но в ашраме подключение к сети отсутствовало, чтобы не позволять сознанию адептов рассеиваться. Пришлось занимать себя размышлениями. Усевшись на веранде, Быков принялся вспоминать и упорядочивать в голове всю информацию, полученную от Алекса.

Итак. Американская телеведущая Модести Блейс, с которой друзья в прошлом году странствовали по Антарктиде, была изгнана из компании за несоблюдение контрактных обязательств. Отснятые видеоматериалы она, к счастью, оставила при себе и, чтобы компенсировать потери, продала независимому британскому кинопродюсеру Оливеру Шепарду. Сделано это было без ведома недавних компаньонов, однако неожиданно пошло на пользу по крайней мере одному из них.

Мистер Шепард разыскал Алекса Брина и сделал ему деловое предложение. У продюсера был на руках контракт, заключенный с Би-би-си. Он обязался поставить компании четыре шестисерийных телефильма для цикла под рабочим названием «Четыре стороны света». По его заданию Алекс и отправился в Гималаи вместе с интернациональной группой альпинистов, поднявшись от подножья до вершины Эвереста и совершив еще пару восхождений. Отснятый материал был встречен на «ура».

– Погоди, – остановил Алекса Быков, когда услышал об этом. – А как же я? Почему ты не позвал меня? Я что, зря осваивал съемочную аппаратуру? Почему ты не взял в качестве оператора меня?

– Оператор ты хороший, слов нет, – сказал товарищ. – А как насчет твоих альпинистских навыков?

– Ну, мне доводилось бывать в горах…

– Бывать в горах и штурмовать Эверест – это разные вещи, Дима. Совсем разные.

– Я бы рискнул, – произнес Быков с нескрываемой обидой.

– Не сомневаюсь, – ответил Алекс. – Но заодно ты подверг бы риску остальных участников экспедиции. Тебя пришлось бы опекать и поддерживать, вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на своих задачах. Пойми это, прими это и не дуйся.

Это было справедливо. Быков вынужден был согласиться с доводами товарища и попросил Алекса продолжить рассказ об арктическом проекте. Вкратце дело обстояло так.

Оливер Шепард был твердо настроен показать зрителям Северный полюс, причем это должно было быть настоящее путешествие, как в старину. Деньги для проекта уже нашлись. Британец привлек несколько десятков больших и маленьких фирм, которые были заинтересованы в продвижении своих товаров: спальных мешков, термосов, горючей жидкости, лекарственных средств, мазей от обморожения, теплой одежды, консервов и так далее. Все эти вещи с фирменными логотипами следовало снимать и показывать крупным планом.

Имелись и другие обязательные условия. Путешественников должно было быть шестеро. Четверо мужчин и две женщины, чтобы, как нетрудно догадаться, зрителям было интересно следить за их взаимоотношениями и возникающими коллизиями. Особо оговаривалось, что в команду не следует набирать профессиональных полярников. В случае травм или других осложнений на помощь должен был прибыть самолет, дежурящий на ближайшей полярной станции.

Старт был назначен на 1 мая с базы Алерт, расположенной на северном побережье острова Элсмир. Продвигаться предстояло тремя снегоходами – по два человека на каждых санях плюс примерно одинаковое количество груза. Алекс предупредил, что Арктика таит в себе гораздо больше опасностей, чем Антарктида. В прошлом году их главными врагами были мороз, бури и глубокие расщелины, скрытые под снегом. При переходе через Северный полюс ко всем этим прелестям добавляются припорошенные и слегка замерзшие полыньи. К тому же арктические льды находятся в постоянном движении, которое трудно заметить, так что придется постоянно быть начеку.

– Я беседовал с компетентными людьми, – продолжал Алекс. – В нашей гималайской группе было два полярника. Они предупредили, что самолет не всегда может совершить посадку в указанном месте. Торосы, промоины, ураганный ветер. Летом в Арктике возможны оттепели, когда температура поднимается до минус шести, например, и тогда на льды опускается густой туман. А потом опять морозы. Ребята рассказывали, как наводили ледяные мосты через полыньи между дрейфующими льдинами. Это крайне опасно. И мы не сможем захватить ни лодок, ни спасательных жилетов, иначе на нарты не поместятся предметы первой необходимости.

– Саша, – с чувством произнес Быков. – Нам с тобой никакие опасности не страшны, верно? Мы в любом случае прорвемся.

Алекс внимательно посмотрел на него и сказал:

– Мы-то прорвемся, Дима. Но не забывай, что с нами будут еще четыре участника, двое из них – женщины. Я за них в ответе. Поэтому спрашиваю тебя: готов ли ты беспрекословно выполнять все приказы и соблюдать любые меры безопасности, которые понадобятся? Это не шутки, Дима. Человек вправе рисковать только своей собственной жизнью, но никак не чужими…

Согласившись с этим, Быков заметил, что за беседой они не заметили, как сошли с тропинки и очутились по пояс в воде, которая к тому же стремительно прибывала. Он хотел сказать об этом спутнику, но не сумел выдавить из себя ни звука. А в воде, откуда ни возьмись, появилось множество красных пиявок, которые одна за другой впивались в ноги Быкова. Алекс куда-то пропал. Вместо него в воде плескалась совершенно голая девушка с зелеными волосами. Он испугался, что его могут заподозрить в нехороших намерениях…

И проснулся.

Тело ныло от неудобной позы на твердом лежаке, шея затекла. Повозившись, Быков отправился досыпать под теплым покрывалом. Согреваясь, он напомнил себе, что скоро очутится среди ледяных торосов и снежных сугробов. Мысль эта вызвала у него счастливую детскую улыбку. Давненько он не бывал у черта на куличках. Настало время хорошенько встряхнуться.

Звонок застал Быкова за праздничным столом. Одна знакомая пригласила его к себе домой на день рождения. Все его усилия перенести мероприятие на какую-нибудь нейтральную территорию не увенчались успехом. Элла не хотела ни в ресторан, ни в кафе, ни просто прокатиться за границу по путевке выходного дня. Чего только Быков ей не предлагал: и Париж, и Милан, и Стамбул – все напрасно. Элле хотелось видеть его у себя на даче. За одним столом с любимыми родителями и братом.

Быков решил, что пришла пора проявить твердость характера и отказаться. Начав встречаться, они условились, что не планируют связывать свои жизни узами брака. Некоторое время Элла соблюдала уговор, но потом принялась все настойчивее зазывать Быкова в гости, находя все новые и новые предлоги. И вот теперь день рождения. В середине апреля, хотя ему помнилось, что Элла утверждала, что по гороскопу она Скорпион. Это напрягало. Быков чувствовал, что его заманивают в западню, откуда потом не вырвешься.

– Нет! – заявил он.

– Да! – сказала Элла и опрокинула его на себя.

Женщины знают, как и в чем уступить, чтобы получить свое. В назначенный день и час Быков выбрался из такси с объемистой охапкой роз и окунулся в семейную атмосферу. С головой. Как в трясину или прорубь.

Были долгие посиделки с отцом Эллы, пока разрумянившиеся женщины накрывали на стол. Был короткий, но достаточно неуклюжий разговор с ее младшим братом, позиционировавшим себя как хипстер. Этого хипстера обучить бы азам блатного жаргона, годик подержать в Одессе, а потом перевести на молодежный сленг так резко, чтобы он ничего толком не запомнил. Кстати, молодой человек подтвердил подозрения Быкова в том, что день рождения фальшивый, потому что не смог толком объяснить, кто и что подарил его любимой сестре.

Застолье оказалось мучительным. Обилие блюд и напыщенных тостов, не очень тонкие шутки и еще более толстые намеки на то, что некоторым пора создавать семью и думать о потомстве. Невероятная смесь из шампанского, коньяка и красного вина. Отсутствие салфеток на столе. Блудливые пальчики Эллы, трогавшие Быкова там и сям под покровом развесистой скатерти.