– Представил. – Быков передернулся. – Но, говорят, там какая-то сумасшедшая энергетика.

– Вот! – Вероника выставила указательный палец. – Очень точная характеристика. Все как с ума посходили. И никто не обращает внимания, что в этом столпотворении происходит. А там куча всяких проныр, извращенцев и ворюг шныряет. Один тебя щупает, другой мобильник выдергивает, третий вообще непонятно зачем рядом отирается. Короче, остались мы без всего. Спохватились, бросились догонять тинейджеров индийских. Выбегаем в подворотню, а они нам зеленкой в лицо. Глаза печет так, что не откроешь. Пока очухались, подонков и след простыл. Сидим мы с Анкой, рыдаем, зелень по щекам размазываем, а вокруг веселье продолжается. Такой вот карнавал. За отель не уплачено, денег на обратный путь нет, карточек нет, даже позвонить нельзя. Короче, приплыли. Если бы не Алекс…

– Почему до сих пор не вижу памятника в свою честь? – строго спросил Александр Брин, неслышно приблизившийся сзади.

Пока они с Быковым обнимались, Вероника смотрела на них удивленным и немного завистливым взглядом.

– И давно вы знакомы? – спросила она.

– Нет, – ответили товарищи в один голос и расхохотались тоже одновременно.

– Куда ты пропал? – спросил Быков. – Почему?

– Потом, Дима, – попросил Брин. – Сначала расскажите, что тут произошло.

Выслушав историю злоключений Вероники, Алекс велел ей цепляться ему за шею, обхватил руками ее ноги, подбросил на спине и понес, крикнув на ходу:

– Придется тебе меня проводить, Дима. Будем меняться по дороге.

Это была не просьба. Быков усмехнулся. Алекс Брин был в своем репертуаре. Категоричный, решительный, безотказный и ожидающий, что все вокруг обладают теми же качествами.

За те несколько месяцев, что они не виделись, он похудел еще сильнее, но выглядел полным сил, молодым и свежим. Его медальный профиль древнего инка или ацтека был, как обычно, бесстрастен.

Время от времени товарищи менялись, взваливая Веронику на закорки, но все равно, пока они взобрались на гору, Быков порядком устал. Алекс же проделал подъем без видимых усилий и дышал совершенно ровно.

– Тут наш ашрам, – пояснил он. – Не такой популярный, как те, что в долине, но зато укромный и тихий. Если хочешь помедитировать, Дима, перебирайся к нам.

– Нет, спасибо, – вежливо отказался Быков. – Намедитировался. – Он провел ребром ладони по горлу. – Послезавтра домой.

– Дело хозяйское, – ответил Алекс и понес Веронику в медпункт.

Быков, оставшийся один, внезапно разозлился. Ему стало неприятно, что он искренне обрадовался встрече, тогда как Алекс отнесся к этому с полнейшим равнодушием. Получалось, что отсутствие связи было не случайным. Может быть, Алекс его специально заблокировал? Друг, называется! Развернуться и уйти! Нечего тут перетаптываться, неизвестно чего дожидаясь.

Быков досчитал до тридцати, потом до ста, а потом вышел Алекс.

– Пойдем, провожу, – сказал он.

– В принципе, я сам могу дорогу найти, – огрызнулся Быков.

– Не сомневаюсь, – пожал плечами Алекс. – Просто мы могли бы поговорить по дороге.

А есть о чем?

Так сердито подумал Быков, но вслух этого не произнес. Он действительно соскучился по Алексу. У него никогда не было таких надежных и отважных друзей. Хотя, получается, никакая это была не дружба, а так – непонятно что.

Обмениваясь ничего не значащими репликами, они спустились обратно и двинулись в сторону Ганга.

– У тебя с Вероникой серьезно? – спросил Быков.

– Что – серьезно? – не понял Алекс и покраснел. – У тебя одно на уме! Мы просто товарищи. Вероника и Анна попали в переделку, и я им помог, вот и все. Не мог же я позволить девушкам разочароваться в Индии и бросить духовные поиски только потому, что их ограбили! Вот, привез в свой ашрам.

– Свой? Уж не заделался ли ты гуру?

– Я похож на гуру?

– Не очень.

– Ну и не болтай глупости!

Быкову снова захотелось проявить гордость и прекратить общение, от которого только настроение портилось. Потом он вспомнил, как они шли через пустыню, как пробирались с санями через ледяные торосы Арктики… И землетрясение в Мехико, и нападение пиратов, и шторм, и много чего еще.

– Ты сам сказал: «мой ашрам», – запальчиво напомнил он.

– Я приезжаю сюда каждый год, когда получается, – спокойно пояснил Алекс. – В прошлом году не вышло. Так я дождался весны – и сюда.

Оба не заметили, как дошли до реки и двинулись вниз по течению. Быстро вечерело. В домишках загорались огоньки. Откуда-то тянуло костром, и хотелось верить, что не погребальным.

– Я тебе звонил, – сказал Быков.

– А я тебе нет, – сказал Алекс.

– Приятно слышать!

– Не обижайся. Просто там, где я находился, не было мобильной связи. И интернета тоже.

У Быкова отлегло от сердца. Он продолжал дуться по инерции.

– Это где же ты был? – спросил он. – На Луне? Или на Марсе?

– В Гималаях, – спокойно ответил Алекс.

– Мог бы позвонить, когда спустился, – проворчал Быков.

– Ты с телефоном?

– Нет. В лагере оставил. А что?

– Когда вернешься, проверь журнал входящих звонков, – сказал Алекс. – От меня должно быть два.

Быков рассмеялся. Он почувствовал себя почти счастливым.

– Зачем ты звонил? По делу, небось?

– Нет. По делу.

– По какому?

Алекс остановился, давая понять, что дальнейшая беседа должна происходить не на ходу.

– По холоду не соскучился? – спросил он.

– Погоди-погоди, – забормотал Быков, морща лоб. – Ты опять в Антарктиду намылился?

– Ни в коем случае, – ответил Алекс серьезно. – Хватит с меня одного антарктического похода. На этот раз мы отправляемся к Северному полюсу.

Ночью Быков долго не мог уснуть. Предложение Алекса взбудоражило его до глубины души.

После вынужденной антарктической экспедиции минуло семь месяцев. Но морозная страна вечных льдов и снегов произвела на Быкова незабываемое впечатление. Несмотря на все трудности и опасности, Арктика оставила неизгладимый след в его душе. Он не задумывался об этом, но, как выяснилось, все это время неосознанно ожидал возможности еще раз испытать себя в экстремальных условиях.

Поворочавшись, Быков сбросил с себя покрывало и вышел на свежий воздух. Его бунгало стояло в ряду точно таких же строений, снабженных небольшими деревянными верандами. Нигде не горел свет. В ночной тишине звенели москиты да звучал скрипичный оркестр цикад. Над черными кронами деревьев синел шелк неба, по которому были разбросаны сверкающие звездные стразы. Летучие мыши носились над землей в таком обилии, что было страшно голову из укрытия высунуть.

Подрагивая от прохлады, Быков опустился на пластмассовый шезлонг, покрытый обильной росой. Трусы намокли, весь он покрылся гусиной кожей. Посидев минуты три, Быков поспешил в комнату с теплой постелью и работающим «антикомарином». Бессонница прошла. Повернувшись на бок, он поудобнее умостил голову на подушке. Рот открылся для зевка, да так и застыл.

Быков вспомнил, что не проверил свой телефон. А вдруг Алекс что-нибудь напутал и в электронной памяти никакого оповещения о звонке нет? Как они в таком случае свяжутся? Ведь, разобидевшись на товарища, Быков удалил его номер из списка контактов. Это значит, что завтра, не дождавшись звонка, Алекс может пожать плечами и уехать из Ришикеша один. И в этом случае Быков не попадет в Арктику. Нет, этого допустить нельзя!

Схватив мобильник с тумбочки, Быков пролистал журнал входящих звонков, занес последний номер в список контактов и успокоился. Теперь Александр от него никуда не денется. Правда, лишь в том случае, если захочет ответить на звонок. А вдруг опять скроется в зоне, недоступной для мобильной связи?

Опасения были вздорные и совершенно безосновательные, но это не помешало им окончательно прогнать сон. Выругавшись сквозь зубы, Быков опять вышел на веранду. Смертельно хотелось курить. Последнюю сигарету он выбросил чуть ли не три года назад, но случались моменты, когда старая привычка неожиданно напоминала о себе и организм требовал дозы никотина.