Во время ожесточенной битвы, маленькая часть моего мозга искала ответ на фундаментальный вопрос, который возник у меня в связи с квестом Война эльфов. Темные Эльфы утверждали, что, когда шесть Ключей соберутся вместе, и дверь в Святилище откроется, то летающий замок Айнкрад погибнет. Тем временем Лесные эльфы верили, что в результате этого, все этажи Айнкрада вернутся на землю, откуда их забрали в древние времена. Однако я не думал, что любое из этих событий может произойти в действительности. Так почему же создатели игры написали такой сценарий, и дали эльфам эти истории, заставив их поверить в легенды? В Бета-тестировании, ключи были просто объектами необходимыми для создания истории об их поисках или краже. Их присутствия было достаточно для того, чтобы история квеста функционировала. Зачем же они включили эти, явно невозможные, нереалистичные концепции «Катастрофа» и «Возвращение» в квесты для розничной версии игры? В самом деле, действительно ли реальные разработчики написали этот сценарий...?

Как только, этот странный и бессмысленный вопрос пронесся у меня в голове, наши мечи столкнулись гардами, и я оказался вплотную к эльфийскому рыцарю. Напрягшись, я начал противостоять давлению, навалившемуся на мой меч, который заскрипел от усилия.

- Мальчик... Почему человек сражается на стороне Темных Эльфов? - донесся вопрос из-под красивого шлема рыцаря.

Всего несколько минут назад, Йофилис задал мне тот же самый вопрос. Но мой ответ о любви к Кизмель ничего здесь не значил. У меня было ощущение, что меня спрашивают не обо мне лично, а как представителя всех игроков, которые выбрали именно эту фракцию в квесте. Завершение этой последовательности квестов, не имело отношения к прохождению игры, и нашему освобождению из мира SAO. Конечно, в результате прохождения серии квестов мы получали значительный опыт, деньги и снаряжение, но все это можно было получить и в других квестах. А с точки зрения эффективности, было гораздо выгоднее просто охотиться на монстров, чем увязать в трудоемких сюжетных линиях. Вероятно, это и было главной причиной того, почему АРД и АОА решили пока отложить эту кампанию. Но ни я, ни Асуна даже не думали о том, чтобы отбросить квест. У нас была своя личная причина - наше обещание Кизмель, но был и другой мотив, немного более туманный…

Негромкий треск раздался из искрящегося места пересечения наших мечей. Он как будто подтолкнул меня, и я закричал:

- Потому что... я думаю, что война между эльфами неправильна!

Я даже не знал, почему это сказал. Если бы я действительно так думал, то было бы противоречием принять одну сторону, и сразиться с другой. Но все же, я знал, что действительно в это верил.

- Вздор! - прокричал рыцарь, голосом твердым как сталь.

Может быть, он был запрограммирован на такую реакцию, независимо от того, что бы я ему ответил, но чувствовалось, что на его лице был настоящий, осознанный гнев.

- С древних времен народ Калес`О проливал кровь в сражениях против Темных Эльфов! Все ради того, чтобы освободить жизнь, застрявшую в этой пустой, бессмысленной тюрьме! И наш священный долг не остановит вмешательство таких глупых детей, как ты!

Высокое тело рыцаря напряглось, и мой клинок был внезапно отброшен вражеским мечом.

- Хааааа! - проревел рыцарь. Я услышал, как Асуна прокричала мое имя.

В этот момент четыре иконки дополнительного усиления, полученные от Виконта, начали мигать. Я стиснул зубы и попытался устоять на месте. Длинный меч эльфа окутало серебряное сияние, что являлось признаком активации трехударного навыка меча «Острый коготь». Было слишком поздно отбивать атаку своим навыком, а в этой позиции я не мог увернуться. Все, что я мог сделать, это просто защищаться мечом. Однако обычный блок приведет к тому, что мой меч будет отброшен при первом ударе, оставив меня открытым для второго и третьего. У меня оставался только один вариант… Я принял устойчивую позу, и, держа Закаленный клинок над головой, стал поддерживать плоскую сторону его кончика левой рукой. Эта защитная позиция называлась «Двуручный блок», но ее максимальная обороноспособность несла в себе серьезную опасность для самого меча.

Первый удар Острого когтя пришелся ближе к концу Закаленного лезвия, и выбил сноп искр. Звук от удара пронзил мои уши, и руки уловили в вибрации меча некоторую скрипучесть, похожую на ту, которую я почувствовал чуть раньше. Двуручный блок использовал свободную руку для поддержки меча, а это означало, что любая отбиваемая атака приходилась на плоскость меча, а не на его лезвие. Это наносило мечу вдвое больший урон, чем обычно, кроме того, был небольшой шанс сломать оружие, независимо от его прочности.

Будь сильным! - молил я свой любимый меч, получив второй удар от рыцаря, и опять ощутил неприятное ощущение в моей ладони.

Восемь очков усиления, были распределены в моем Закаленном клинке по полам – четыре на точность, и четыре на прочность. Это означало, что его сопротивление ударам теперь намного выше, чем стандартное значение. Разумеется, я регулярно его обслуживал, и недавно посещал NPC кузнецов как в Ровиа, так и в замке Йофель. Но правдой было и то, что с момента его получения в квесте на первом этаже, я постоянно создавал мечу адские условия эксплуатации. У меня не было информации, касательно того, влияет ли интенсивность и продолжительность использования оружия на его долговечность, но удары эльфийского рыцаря, несомненно, разрушали мое оружие. В моей голове мелькнула идея спасти меч, и поймать третий удар своей рукой, отступить, и оставить эльфийского командира на Кизмель. Но вместо этого, я собрал всю свою силу воли, и продолжил держать меч.

Незадолго до начала битвы, этот эльфийский командир объявил, что Темные Эльфы сотрудничают с людьми, и строят корабли для захвата замка Лесных эльфов, но план провалился, и корабли попали в их руки. Это абсолютно точно было ошибкой. Если командир не лгал своим подчиненным, то это означало, что обманули его самого. Но кто это сделал, руководство Лесных эльфов или Падшие? В первом случае Лесные эльфы и Падшие эльфы были союзниками, о чем мы уже догадывались. Но, в другом случае, это означало, что и Темные, и Лесные Эльфы были введены в заблуждение Падшими. Нужно во всем этом разобраться, и узнать правду!

Прилетел третий, и последний удар Острого когтя. В третий раз Закаленный клинок принял на себя удар. Клац! Маленький кусочек лезвия откололся в месте удара, но меч устоял. Журнал сообщений в левом нижнем углу моего поля зрения сообщил, что мастерство навыка «Одноручные мечи» достигло 150.

В моем сознании мелькнул список навыков меча, такой знакомый, от бесконечного изучения начиная еще с времен Бета-тестирования. Я знал, что есть два новых навыка, которые стали доступны на уровне 150.

- А-а-а! - рыцарь застыл в задержке после проведенной атаки, а я сделал шаг вперед.

Моя правая рука начала двигаться, удерживая меч горизонтально земле, и система активировала новый навык меча – четырехударный «Горизонтальный квадрат». Лезвие засветилось глубоким и чистым голубым сиянием. Меч, отведенный назад и направо, превратился в полосу голубого света, которая глубоко пробила броню противника. Рыцарь был отброшен назад, ошеломленный яркой вспышкой и силой удара. Мой меч отскочил назад, и на мгновение остановился возле моего левого бока. Сверкнула еще одна вспышка, и система резко послала меч слева направо. Это был второй удар, несколько слабее предыдущего, прорезавший врага от шеи до левого плеча. Благодаря помощи все еще активного усиления от Виконта, он отбросил рыцаря назад. Сила второго удара заставила мое тело вращаться по часовой стрелке, и меч снова оказался у меня с левой стороны.