- Ничего! - решительно заявила она, давая понять, что тема исчерпана.

- Хорошо, я думаю, что пойду спать, но до этого я собирался у тебя кое-что спросить.

- Ч-что?

- Имя Лорда замка. Что такое Viss-kont? - спросил я с любопытством.

Она странно посмотрела на меня, и глубоко вздохнула.

- ... Ты не правильно произносишь.

- Э?

- Буквы «ss» не произносятся, и это звучит как Виконт. Это благородное звание, ты слышал, как Кизмель называла его «Мой Лорд», верно?

- О-о-о, так вот что это значит. Гм, так... насколько высок Виконт?

- Обычно по старшинству идут Герцог, Маркиз, Граф, Виконт, Барон - от самого высокого до самого низкого. Но я не знаю, как это устроено у Темных эльфов.

- Понятно, понятно. Спасибо за объяснение. Так... Уже немного поздно, может, продолжим завтра утром?

Она согласилась:

- Конечно. Ну что ж, спокойной ночи...

Мне было любопытно, почему недавно моя партнерша вдруг стал такой красной и взволнованной, но я решил, что все пройдет после хорошего ночного сна. Однако, как только я открыл дверь в мою спальню, она заговорила:

- Кирито.

- Да?

Я обернулся, и увидел, что фехтовальщица все еще стоит в центре комнаты. Она немного пожала плечами и посмотрела на меня.

- Хм... Я говорила это прежде, чем мы пошли в ванну, но я хочу сказать еще раз - спасибо тебе за сегодняшний день. Это было самое приятное и прекрасное время перед Рождеством, даже с учетом того, что происходило у меня в реальном мире.

Это меня удивило, и я понятия не имел, как ей ответить. Через несколько секунд я обнаружил, что задаю ей вопрос, который, по моему мнению, был самым безобидным продолжением беседы:

- Как ты праздновала Рождество там?

- Хм...

Она покрутила носком сапога в толстом ковре, и на ее лице появилась легкая улыбка.

- Однажды, когда мы праздновали Рождественская дома, мои отец и мать пришли домой так поздно, что мне пришлось, есть пирог самой. Хотя на самом деле, такое происходило почти каждый год.

- О...

Мне стало стыдно, но все, что я мог сделать, было просто вздохом в ответ. Однако и у меня не бывало чего-то особенно радостного. Последние два года я уходил с Рождественских семейных праздников раньше времени, потому, что старался больше времени проводить в онлайн-играх.

- Хорошо... Я рад, что ты хорошо провела время. Вот если бы мы могли приготовить торт, - пробормотал я.

Бледная улыбка на лице Асуны стала светлее:

- Да. Но мы можем сделать это на следующее Рождество.

- ...Да. Конечно.

- Хорошо, я иду спать. Доброй ночи.

- Тебе тоже.

Я посмотрел, как она заходит в двери на другой стороне комнаты, вошел в мою спальню, и закрыл дверь. Спальня была просторной, хотя и не такой большой, как общий зал. Посередине стояла двуспальная кровать. Большой сундук, который служил дополнительным хранилищем предметов, стоял под окном, а у стены возвышался комод с трехсторонним зеркалом, который мне ничем не мог помочь. Я снял свое снаряжение, и плюхнулся на кровать.

На следующее Рождество, да?

Асуна, наверняка, думала о хорошем, но эта фраза оставила тяжелое ощущение. Сегодня был сорок восьмой день смертельной игры. Мы потратили двадцать восемь дней, чтобы пройти первый этаж, десять дней на прохождение второго, и провели семь дней на третьем этаже. Нам потребовалось три дня, чтобы добраться до середины четвертого этажа. Обнадеживало то, что темп нашего прохождения набирает обороты, но я не думал, что мы сможем продвигаться еще намного быстрее.

Если предположить, что в будущем, прохождение каждого этажа будет занимать около недели, то на прохождение оставшихся 96 этажей придется затратить 672 дня, что составляет примерно год и десять месяцев. Это гарантировало, что мы точно все еще будем в Айнкраде к следующему Рождеству. Возможно, Асуна и не думала об этом, когда произнесла такую фразу, но, подняв глаза в потолок и вообразив все эти этажи надо мной, я почти почувствовал себя раздавленным.

У нас с Асуной был достаточный запас прочности в плане уровня персонажа, но в MMORPG не было гарантированной безопасной зоны. Вы могли неожиданно получили толпу мощных монстров, связанных в группу. Вы смогли не успеть, быстро излечиться от негативного воздействия. Можно было поскользнуться и упасть с высоты нескольких десятков футов. Всего этого было достаточно, чтобы сбить уровень моей жизни до нуля, в результате чего Нейрошлем зажарит мой настоящий мозг, где бы я сейчас ни находился. Точно так же как Кирито, Кадзуто Киригая перестанет существовать, исчезнув из двух миров одновременно, как пена на реке.

Конечно, у меня была возможность остаться в Стартовом городе на первом этаже. Но вместо этого я выскочил из города сорок восемь дней назад, движимый какой-то силой. И прежде чем я расстался со своим первым партнером, нет, до того, как я бросил этого бедного новичка в SAO, я дал ему совет:

Мы должны становиться все сильнее и сильнее, чтобы выжить. MMORPG - это битва за системные ресурсы. Нужно добыть так много золота, вещей и опыта, как это только возможно, так что чем больше ты будешь играть, тем сильнее ты станешь.

Конечно же, я был прав. Причина, по которой я дожил до этого дня, заключалась в том, что я использовал свои знания и опыт, чтобы эффективно зарабатывать золото, уровни и редкое снаряжение. Было несколько случаев, когда я мог погибнуть, если бы мой уровень был всего на одну ступень ниже, а мое снаряжение на один пункт слабее. Но это происходило потому, что я решил оставить безопасность и победить смертельную игру один на один. Так почему же я это сделал?

Я вспомнил то, что сказала Асуна сразу после того, как я встретил ее в Толбане на первом этаже:

- «Я не собираюсь просто прятаться в Стартовом городе, и растрачивать свои силы, я предпочитаю быть собой до самого последнего момента. Даже если это означает умереть от рук монстра. Я не хочу, чтобы эта игра победила меня. Я не позволю этому случиться»

Асуна была смелая, восхитительная, и где-то даже опасная, и у меня не было похожих мыслей. А что насчет игроков из Рыцарей Дракона и Линда, или Кибао из Армии Освобождения Айнкрада? О чем думал Диавель, бывший бета-тестер, погибший в бою с Боссом первого этажа? Что заставило их рисковать реальной жизнью, вынудив оставить безопасный город, и погрузиться в опасности диких земель?

Я лежал, уставившись в темный потолок, и неконтролируемый поток мыслей пронзал мою голову, когда я уловил едва слышный звук открывающейся двери, раздавшийся из гостиной. Вероятно, Асуна решила принять ванну перед сном, предположил я. Но я не услышал звук другой двери, открывающейся или закрывающейся. Асуна не выходила из гостиной в ванную или в коридор, или даже в свою спальню.

- ...?

Прождав еще десять секунд, я вскочил с кровати, прошел босиком по ковру, и осторожно повернув ручку, приоткрыл дверь.

Огни в гостиной были погашены, но отсветы от снега за окном, бросали в комнату светлые пятна. Я медленно осмотрел комнату, и увидел одинокий силуэт, сидящий на большом диване рядом со стеной моей комнаты. Асуна сидела на диване с ногами, свернулись клубочком. Немного постояв, я широко открыл дверь и вошел в гостиную. Асуна должна была меня заметить, но она не сдвинулась со своего места. Я приблизился к дивану так тихо, как только мог, хотя и не знал почему.