Значит, встреча! Шанталь потеребила черные локоны, как делала всегда, когда раздумывала над чем-то, и подняла голову кверху. Под потолком на металлических крюках висели мешочки с заготовленными травами. Шикши еще с прошлого года было в достатке, и хотя сейчас уже появилась новая молоденькая травка, девушка старалась не уничтожать дары природы, пока не заканчивались старые заготовки. Но Дом никогда не ошибался в своих прогнозах, и Шанталь старалась прислушиваться к знакам. Что ж, наверное, стоит сегодня наведаться в топи.

Дарок окинул задумчивым взглядом своих собеседников, собравшихся за круглым столом в его рабочем кабинете. Напротив него сидел Бальтазар Левенворт, глава клана, могучий, широкоплечий гигант, который в своем почтенном возрасте был по-прежнему крепок как дуб и остер на язык. Его старший сын Ингвар, наследник земель, занимал место рядом с отцом. По мнению Дарока, излишне болтлив и полностью подвержен влиянию родителя. Брэшен Рид, с некоторых пор получивший должность управляющего – для молодого человека эта работа в поместье Кларков стала настоящим спасением – сидел по правую руку от своего нынешнего господина. Двое остальных гостей занимали оставшиеся свободные места. То были братья-близнецы Густав и Стейн Ротерстоуны. Первый был старше брата на полчаса, потому и стал вождем своего клана. Но Стейн оказался прекрасным помощником Густава и его главным заместителем. Как всегда, молчаливый Олав занимал свое место у двери, находясь начеку. Могучий воин так и остался душой на войне. Дарок предполагал, что поход на Жирные Берега был не первой военной кампанией его друга, и ныне этот бравый солдат с трудом мог себя применить в мирной жизни. Потому-то Кларк и сделал его своим личным телохранителем.

Дарок отсутствовал почти полгода. Столько времени ему в компании с Олавом понадобилось, чтобы объехать всю территорию Маам Кросса вдоль и поперек, пообщаться с местными жителями, выслушать их требования, узнать о нуждах крестьян, решить судебные дела, достроить в одном из сел акведук и пообщаться с соседями. За то время, что предыдущие эрлы болели и умирали как мухи, а Союз беспорядочно пытался навести порядок на своих территориях, большинство земель Маам Кросса пришло в запустение. Драгонешти, этот окаянный род, наоборот, действовал сплоченно, любыми способами пытаясь навредить. Им на руку работала и погода: прошлогодняя зима пришла внезапно, навредив не меньше ведьм, лето было чересчур жарким, а весна сухой, и это не могло не сказаться на урожае. Потому-то, даже если бы Драгонешти не старались, Союзу и без них хлопот хватало.

Вернувшись домой, Дарок первым делом созвал Союз, дабы обсудить насущные дела. Как выяснилось, у двух других хозяев территории были свои взгляды на то, как улучшить жизнь Маам Кросса. Бурная дискуссия длилась больше часа, но сторонники никак не могли прийти к общему знаменателю.

– Я ценю вашу заботу о наших землях, – пробасил хмурый как туча Бальтазар Левенворт, обращаясь к Дароку, – но, тем не менее, я считаю, что ваши методы не приемлемы для нынешнего положения дел. Ты согласен со мной, Игвар?

– Абсолютно, отец! – старший отпрыск, будто попугай, повторяющий за родителем все, что бы тот ни сказал, для пущей важности даже встал со своего места и навалился на стол, пытаясь тем самым надавить на Дарока. Это невольное движение заставило Олава напрячься и положить руку на ножны. Заметив это, сам Дарок знаком головы попросил друга не беспокоиться и изобразил глубочайшее внимание к словам Ингвара. Тот не заставил себя ждать:

– Подумать только! Вы предлагаете дать арендаторам еще год, чтобы вернуть скопившиеся нам долги и восстановить хозяйство, когда мы находимся в таком положении, что скоро сами присоединимся к этим беднякам!

– Вот именно, что к «беднякам», – согласился Дарок. Он сохранял внешнее спокойствие, хотя душа его бурлила дать этому молодому хвастуну хорошую затрещину. – На мой взгляд, вы поступили неверно, выгнав на улицу пару дюжин семей со своей территории. Едва ли теперь вы сможете стребовать с них арендную плату.

– У нас подписан договор, по которому эти люди обязаны выплатить нам все за прошедший год.

– И как, позвольте спросить, они смогут это сделать, коли вы лишили их основного источника заработка – земли?

Молодой Левенворт вспыхнул и стал похож на продолговатую свеклу. Кстати, о корнеплодах…

– Это их проблемы, нас они не касаются, – голос Ингвара не дал Дароку задуматься. – Мы и так дали им слишком много времени. Погода и Драгонешти тащат нас на самое дно. Территория, что попусту заселяют арендаторы, прекрасно пригодится нам в качестве пастбищ.

– Не могу не согласиться с моим сыном, – вставил свое слово Бальтазар. – Сейчас нам следует в кратчайшие сроки выжить из земли все, что она может дать.

– А я не могу согласиться с вами, – ответствовал Дарок. – Проблемы арендаторов – это НАШЕ дело! Они такие же жители земель, как и остальные, и если мы будем обращаться с ними как со скотом, каково же мнение остальных жителей Маам Кросса станет о Союзе?

– Прошли те времена, когда нас интересовало людское мнение, – Бальтазар постепенно рассвирепел и теперь коршуном смотрел на своего эрла. – Сейчас не к месту думать о репутации. Все, что нам нужно, – это спасти Маам Кросс от голода. Драгонешти испортили…

– Именно поэтому, – перебил его Дарок, слегка повышая голос, – именно потому, что этот проклятый клан делает все возможное, чтобы очернить наше имя в народе, мы обязаны сделать все возможное, чтобы этого не допустить. Выгоняя людей на улицу и тем самым обрекая на нищенство, мы только усугубляем наше положение. Неправильно прокормить одних, заставляя бедствовать других. Брэшен, – обратился он к управляющему.

Мужчина кивнул и раскрыл учетную книгу, что держал наготове перед собой.

– Я проверил статистические данные прошлых лет и пришел к выводу, что и Скрогинсы со своими пасеками, и Мейленды с разведением мака, а также Хорды, Брайтаны и Лукинсы, те, что сейчас благодаря вам оказались без крова, даже в плодородные годы не всегда успевали вовремя оплатить аренду. Но при должной поддержке Союза благодарные арендаторы не только возвращали нужные суммы, но и платили сверхмеры.

Есть множество способов сохранить и улучшить урожай: это севооборот, укрывные материалы, специальные оросительные системы, удобрения. Все лучше, чем превратить территорию в сорняковые поля и пустить туда скот. Ваша идея засадить часть земель неприхотливым в выращивании табаком определенно имеет смысл, но мы еще не наладили достаточно торговых связей с соседями, чтобы заниматься должной продажей этой культуры. Для этого нам придется привлечь заморских купцов, а это не так-то просто в нынешней конкурентной системе.

Левенворт, глядя на Дарока, так презрительно прищурился, что мелкие морщины вокруг глаз обострились и стали еще заметнее.

– И это говорит мне тот, кто пил молоко кормилицы, когда я уже держал бразды правление в своем поместье? Да будет тебе известно, сопл… мальчишка, что все твои советы были продуманы нами, да еще и испробованы не единожды. Вот к чему приводит полное незнание собственного региона, когда эрлы меняются друг за другом, а тот, кто в итоге им становится, не только не был этому обучен, но и не стремится внимать советам старших.

В периоды кризиса мы не можем думать о каждом, сейчас необходимо поддержать большинство. И только сильная рука у руля способна это сделать.

Рука же Дарока под столом сейчас сжалась в кулак. Он перекрестил взгляд с Олавом, давая другу знак «не двигаться». Мужчина едва сам сдерживался, чтобы, как солдат ответить на оскорбления, брошенные в его адрес почтенным старцем. Дарок подозревал, что Левенворт давно желает занять место вождя, потому не без труда, но все же заставил проявить себя должное уважение к члену Союза, дабы не допустить раздувание скандала.

– Как бы то ни было, – спокойно, но твердо заявил он, – ваши предки присягали на верность Кларкам, а вам следует нести верность данной клятве. Потому я, как ВАШ эрл настоятельно рекомендую следовать моим указанием. И первое, что вам необходимо предпринять, – это вернуть арендаторов на их земли.