- Но это же... Люди пострадают... – неуверенно привёл контраргумент Нептаин.

- Ну, во-первых, это и их проблема тоже, так как Шарлотта время от времени подъедает всю округу, а во-вторых, у нас из вариантов только умереть тут, или иметь шансы на выживание в поселении. – сказал на это Арким. – Просто тебе повезло, что тварь не ожидала особого сопротивления, полагая тебя легкой добычей. Больше она так не считает.

- Тогда надо хотя бы предупредить селян о том, что будет нападение шарраоха. – предложил Нептаин.

- Как ты себе это представляешь? – удивился Арким. – Знаешь, какой самый вероятный план действий селян в таком случае? Выкинуть тебя за черту селения, не пускать и ждать, пока тебя не сожрёт Шарлотта. Я тебе говорю, как опытный охотник на чудовищ – люди с готовностью скормят тебя тварям, лишь бы их не касалась проблема изнаночников!

- Но она же их касается! – возмутился Нептаин. – Этот шарраох убивает и их тоже!

- Как придём, попробуй их убедить. – усмехнулся меч. – Давай, шевели поршнями, надо успеть добраться до любого поселения до того, как Шарлотта решит, что настало время мстить...

Нептаин, подгоняемый неслабым опасением возможного преследования опасной тварью, быстрым шагом шел по лесу, направляясь в деревню Мятнодол.

Не останавливаясь на отдых, преодолев порядка семидесяти километров, он вышел к частоколу.

- Ого, а тут серьезно подошли к безопасности! – оценил Арким. – Частокол, дозорная вышка, суровые бородатые мужики у ворот... Неп, будь внимателен, тут явно что-то не в порядке. Переходим на беззвучное общение.

Нептаин спокойным шагом подошел к запертым воротам.

- Стоять! Ты кто такой?! – выкрикнул чернобородый мужик-охранник из смотрового окошка ворот. Лицо у него было слегка землистого цвета, нездорового, насколько можно судить глядя в смотровое окошко.

- Немо я, странник из Наутилуса. – представился Нептаин.

- Немо? – подозрительно спросил мужик. – Иди своей дорогой, Немо! Беда в деревне!

- Может помочь чем могу? Я чудовищеруб. – предложил свои услуги Нептаин.

“Про лекарские навыки скажи!” – порекомендовал Арким.

- Ещё в лекарстве сведущ! – добавил Нептаин поспешно.

- Лекарствуешь? – всё так же подозрительно спросил мужик. – Стой здесь, с нашим головой поговоришь!

Нептаин принялся терпеливо ждать, усевшись на жердяную ограду, идущую вдоль дороги к воротам. С лесом здесь борются – ни одного дерева на расстоянии пятисот метров до частокола, зато множество пеньков и коряг.

Через несколько минут за воротам стали слышны голоса.

- Эй, Нема! – окликнул Нептаина давешний охранник. – Поближе подойди!

Нептаин отстранился от забора и без спешки подошел к воротам. Ворота сами по себе были основательными, из толстых брёвен, что свидетельствовало либо о рачительности обитателей, либо о серьезной обоснованности необходимости подобного качества укреплений.

- Лекарство разумеешь? – сходу спросил откровенно болезненного староста деревни.

“Ого, а у ребят проблемы!” – поделился очевидной мыслью Арким. – “Так-так-так, что тут у нас? Мхм... Холера”.

- Холера? – спросил у старосты Нептаин.

- Как ты узнал?! – удивился староста, оперевшись обеими руками в ворота, так как стоять ему было тяжело.

- Вижу по облику. – ответил тот.

- Но это ещё не всё... – староста страдальчески скривился, явно в текущий момент испытывая приступ поноса. – Тварь завелась в лесу. Лютая зело. Подом говорит, ты ещё и чудовищеруб?

- Он самый. – кивнул Нептаин. – Только начинающий.

- И сколько ты чудовищ уже порубил? – уточнил староста, которого, судя по виду, волновало сейчас несколько другое.

- Две изнаночные твари, но одну не добил и... – решил сразу объяснить всю ситуацию Нептаин, но был прерван.

- Подом, отворяй ворота! – распорядился староста.

Нептаина запустили внутрь частокола.

Деревня представляла из себя ранее невиданную Нептаином формацию – основательные дома, крепкие, пусть и довольно-таки старые, ровные улочки, сходящиеся в центр, к деревенской площади. Само поселение было круглым, а улиц было около восьми, насколько сумел насчитать Нептаин. Всё спроектировано очень аккуратно, виделась рука архитектора. Никакой стихийной застройки – четкий и продуманный план.

- Дивно тут у вас... – почесал Нептаин затылок.

- Ужель не видал никогда таких деревень? – усмехнулся Подом.

- Не видал. – признался Нептаин, разглядывая ровные ряды домов и улицу.

- Об этом опосля погутарите! – прервал их беседу староста. – Меня Гутогеном кличут, староста я Мятнодола. Повальная нас одолела, не знамо как, но знамо когда: полный месяц назад заходил торговец пришлый, морда чёрная, в телеге диковинной ездил, куда быка мохнатого запряг. Зеппелимом обозвался, струменты диковинные предлагал, но мы его к Злотвари послали, чтоб подальше уезжал. Толкую, он на нас эту напасть наслал, от злобы своей! Колдун злокозненный!

“Не исключено, но вряд ли”. – вслух размышлял Арким. – “Спроси, ярмарка была?”

- Ярмарки недавно были какие? Или сватовства? – поинтересовался Нептаин у старосты, остановившегося у самого большого дома.

- Было дело, аккурат после черномордого Зеппелима, через два-три дня! – вспомнил Гутоген. – Этот колдун тоже там был, мужики, кого мы отправили, приметили его телегу! У-у-ух! Соседние деревни так же повальной страдают! Колдун злотварский! Ох колдун!

“В общем, этот Зеппелим мог заразить всех холерой только в одном случае – если бы сам болел и питался с деревенскими с одного котла, ну и справлял нужду направо и налево, обильно забрызгивая предметы быта и колодцы. Но заразность странствующего торговца маловероятна, так как болея холерой далеко не уедешь. Там как дело происходит – километр проехал, уже восемь раз в кусты сходил”. – сообщил Нептаину Арким. – “Но ты этим чербурашкам ничего такого не говори, они уже выбрали себе виновника”.

- Сколько возьмёшь за лекарство своё? – спросил староста с затаённой опаской.

“Скажи, что по сорок медных монет за исцеленного, кров и по завершению десяток боеспособных мужиков для уничтожения Шарлотты”.

Нептаин озвучил требуемое, уведомив, что торга не будет. Староста счёл цену приемлемой.

- Как давно уже повальная свирепствует? – продолжил уточнять характер эпидемии Нептаин.

- Ужо почти полный месяц, как колдун черномордый приехал, через неделю и началася холера! – сообщил идущий рядом Подом.

“Не сходится”. – пробормотал меч. – “Инкубационный период холеры – от нескольких часов до пяти суток, в среднем день-два... А тут они неделю после “колдуна” просуществовали и... А ярмарка была через несколько дней после ухода торговца. Неделя минус, скажем, три дня – вот тебе аккуратный вход в рамки инкубационного периода. Сколько уже умерло, спроси”.

- Скольких похоронили? – уточнил Нептаин.

- Дык... Считать надобно. – староста осторожно сел на крыльцо дома. – Семировы полностью померли, из Дотомировых только Кенад остался, Шапогеновы, Алодиновы...

Староста считал долго, а Нептаин его не торопил.

- Сорок семь человек ужо... – сообщил Гутоген после подсчётов.

- А сколько всего жителей? – по совету Аркима, спросил Нептаин.

- Четыреста семьдесят два теперича... – с тяжелым вздохом ответил староста.

“Мы сделаем всё, что в наших силах. Скажи ещё, что кому-то помочь уже не удастся”. – дал инструкции Арким. – “Я конечно понимаю, что лекарств никаких, о гигиене не знают вообще ничего, но всё равно, летальность слишком большая”.

- Я приложу все усилия. – дал слово Нептаин. – А после и за изнаночную тварь возьмусь.

- У нас алхимист жил свой. – поделился дельной информацией Подом. – Помер одним из первых. У него там припарок всяких и химикалий много в доме. Ежели надо чего, провожу.

“Разумный мужик!” – удивился Арким.

- Веди. – попросил Нептаин.

Дом алхимика, а это был полноценный дом из камня, стоял прямо у деревенской площади, обладал надёжными дверьми и окнами со ставнями. Крепкое обиталище уважаемого алхимика.