Остаток вечера Нептаин слушал меч, который решил устроить внеочередную лекцию по непонятным терминам. Нептаин слушал, одновременно затачивая до надлежащей остроты лезвия копий и мечей.

Ближе к ужину пришел Кутир.

- Слушай, Нептаин. – вошел он в оружейную. – Ты, вроде, неплохой парень, поэтому я тебя предупрежу. Не верь тому, что тебе будут говорить остальные, про славу, про деньги, про женщин. Мы занимаемся разбоем, убиваем невинных людей, а в этот раз откусили кусок, который не сможем проглотить. Герцогский мытарь – это всё. Это конец. Не будет больше ничего, он обязательно найдёт нас и рассадит на колах.

“Неп, как я и предполагал, Кутир уже смазывает лыжи, теперь это очевидно” – мыслеречью сообщил мальчику меч. – “Надо как-то ненавязчиво набиться ему в компаньоны”.

“Как мне это сделать?” – подумал Нептаин.

“Спроси напрямик. Обычно такого не ждут от забитых сельских подростков” – посоветовал меч.

- Можно мне с вами? – спросил у Кутира Нептаин.

- Куда? – удивился тот.

- Вы же собираетесь уходить? Можно мне с вами? – уточнил Нептаин.

- Ты как узнал? – взгляд Кутира метнулся к третьей оружейной стойке. Он прошел мимо стоящего перед ним мальчика и направился к своему тайнику.

- Я не знал. – ответил Нептаин, разворачиваясь к нему.

- Никому ни слова! – по лицу старшины было видно, что он лихорадочно взвешивает возможные решения внезапно возникшей проблемы. – Так, ладно. Я собираюсь уходить сегодня ночью, со мной будет ещё один человек, так что уходим втроём. У мытаря было достаточно еды и вина с собой, поэтому сегодня состоится попойка, что увеличивает наши шансы. Утащишь на себе один окорок?

Кутир ловкими движениями снял ложную каменную плиту со стены и закопошился в тайнике. Забренчали монеты в кошеле, который почти мгновенно пропал в котомке старшины, а затем наружу был вытащен тот самый копчённый говяжий окорок.

- Он будет лежать здесь. – сообщил Кутир, помещая окорок обратно в тайник. – Когда придёт время, я приду за тобой и мы уйдём. И раз мы всё равно уходим, можешь сменить свою железяку на один из этих мечей.

- Нет, меня моя “железяка” устраивает. – отрицательно покачал головой Нептаин.

“Шлем!” – напомнил Арким.

- Старшина, а можешь достать мне какой-нибудь железный или бронзовый шлем? – попросил Нептаин.

- А на кой ляд тебе шлем? – удивлённо спросил Кутир.

- Голову сберечь. – коротко ответил мальчик.

- Ладно, достану. – кивнул старшина. – Всё, сиди здесь, кто-то будет спрашивать, стучаться – не отвечай, будто нет никого. Понял?

- Понял. – подтвердил Нептаин, усаживаясь обратно на старую волчью шкуру, на которой обычно сидел, когда точил оружие.

- Всё, я ушел. – дверь захлопнулась, а затем раздались щелчки поворота ключа в навесном замке.

“Если вдруг запахнет жареным, перерубить такой замок – как шнурки завязать” – поделился мыслью Арким. – “Кутир явно что-то предчувствует, раз решил срываться так быстро. Кстати, он ушел достаточно далеко, а во дворе никого нет, можно говорить”.

- А можешь научить меня пользоваться луком? – спросил вдруг Нептаин.

- Могу. – подтвердил меч, размышляя о чём-то другом. – Что? Зачем тебе?

- Ну... Чтоб волка... того... издалека. – замялся Нептаин.

- Ты ведь понимаешь, что если я тебя начну обучать стрельбе из лука, ты не станешь элитным лучником на следующее же утро? На следующий же месяц? Да даже на следующий год! Это занимает десятилетия!

- А почему так долго? – обиженно спросил Нептаин.

- Потому что потому! – саркастически выговорил меч. – Рассказать тебе, как тренировали лучников в одной неизвестной тебе стране? Подготовка шла десять с лишним лет, десятилетних учеников ежедневно часами заставляли стоять с камнем на вытянутой руке. Вес камня постепенно увеличивался – это нужно было для выработки крепкой руки, которая будет неколебима даже при максимальном натягивании тетивы. Затем происходят ежедневные тренировки в стрельбе, усложняющиеся и усложняющиеся! И только через десять лет их признают лучниками! Ты сможешь вот сейчас вытянуть топор и удерживать его в течение десяти минут?

Нептаин молчал.

- Поэтому я пытаюсь сделать из тебя хоть какого-нибудь мечника, а не вообще никакого лучника. – произнес Арким. – Можно, конечно, начать готовить из тебя лучника, но только в качестве дополнительных двух часов в день. Ты готов тренироваться на два часа больше?

- Да! – резко выкрикнул Нептаин.

- Хорошо. Начнём, когда выберемся из этой преступной группировки. – меч усмехнулся. – Сам напросился. Возьми с первой стойки самый крайний справа лук. Вижу, что он выполнен наиболее качественно.

Лук представлял из себя образчик народного творчества, изготовленный из акации. Для того, чтобы подчеркнуть самобытность, его вклеили в кожаный чехол, украшенный народным орнаментом, который нанесли охрой. Бесполезно, зато красиво.

- Стрелы бери обычные, со средним наконечником. – продолжил инструктаж Арким. – Бронебойные переломаешь, а широкие срезни не сбалансированы, поэтому на них учиться глупо.

В ящиках для стрел ещё было несколько десятков шипастых стрел, но меч их даже не рассматривал. Слишком негуманные, предназначенные для стопроцентного убийства противника, пусть и не сразу. В ситуации с Нептаином толку от них не будет никакого, так как основная опасность шипастых стрел заключена в их извлечении уже после боя, а не во время.

- Видишь? Это шипастые стрелы. – произнес меч, когда Нептаин с любопытством начал осматривать ассортимент стрел в ящиках, вытащив случайно стрелу, наконечник которой был оснащён острыми шипами. – Надо быть бессердечной сволочью, чтобы стрелять этим по человеку. Поганость их в том, что шипы противопоставлены друг другу, поэтому они рвут плоть при вхождении в тело, а если человек не умер сразу, то извлекать такую стрелу из раны очень мучительно, а иногда вовсе невозможно. То есть, возможно, но однозначно убьёт раненого. А из покойников такую штуку желательно вырезать ножом, так как легко сломать шипы. Нужна нам такая жесть, как думаешь?

Нептаин, испуганный нарисованными воображением картинами, торопливо положил шипастую стрелу обратно в ящик.

- То-то же. – сказал на это меч. – Наличие здесь таких стрел говорит нам, что все пользующиеся этой оружейной лучники допускают их применение. Нам не по пути с такими людьми.

- Но зачем? – вопросил Нептаин.

- Для разбойников такие стрелы в самый раз. – ответил меч. – Если налёт провалился, то хотя бы раненые такими стрелами точно умрут. А там, через пару часов, можно и повторить. Ещё такие стрелы хорошо подходят для кратковременных стычек, засад, опять же, налётов... ну и для мести.

Нептаин молча выбрал для себя крепкий колчан, висящий на настенном крючке, полтора десятка стрел, наруч лучника, а также чудом оказавшееся в колчане кольцо лучника(3).

- Откуда знаешь, какие вещи нужно брать? – поинтересовался Арким.

- Говорил же, дядя охотником был. – ответил Нептаин, накидывая на плечо колчан и регулируя длину ремня.

- Что стало с твоим дядей? – спросил меч.

- Война. – нейтральным голосом ответил мальчик.

- И много у вас народу забирают? И как часто? – продолжил спрашивать Арким.

- При мне всего один раз забрали, пять лет назад. – ответил мальчик. – А так каждые десять лет забирают сыновей, которые достигли двенадцати лет, кроме старшего. Батя говорил, что на его памяти два раза забирали, а ему уже четвертый десяток пошел.

- И всех их в герцогскую армию? – задал следующий вопрос меч.

- Да, только там мрут, говорят. – кивнул Нептаин.

- Воюют часто? – за дверью раздался топот ног, ругань и стуки. – Тихо! А, всё, прошли. Это двое кухрабочих бочку с вином протащили.

- Да, воюют часто, но батька говорил, что от худой жратвы и воды, да от холода мрут больше. – ответил Нептаин, поежившись.

По коридору прогрохотали чьи-то торопливые шаги. Зазвякал замок, дверь открылась.

- Нептаин, быстрее, хватай окорок и побежали!