– Мне нужно разрешение!

– Ты думаешь только о себе, юная леди!

– Пожалуйста! – почти запрыгала девочка.

Вот-вот часы Тик-Так на башне Ратуши объявят, что в Планбург пришёл вечер, и Книжник закроет толстенный фолиант и уйдёт домой.

– Неслыханно! – в сердцах произнёс папа.

На миг Дина застыла, не зная, что ещё сказать и что предпринять. Она и так натворила дел – расстроила маму, рассердила папу. По взгляду Антона Николаевича Дина поняла, что ещё слово – и ей влетит.

И всё-таки рискнула:

– Но, когда я выиграю, все кукольники Планбурга встанут в очередь за вашими платьями! Ведь победа будет не только моей – она будет общей! В танцующей кукле важно не только, как она двигается, но и как выглядит и во что одета!

Антон Николаевич широко открыл рот, чтобы гаркнуть, и Дина заранее съёжилась. И папа гаркнул:

– Неси чистый лист и перо! Будет тебе разрешение, беспокойный ребёнок!

От радости Дина чуть не упала со стула. Антон Николаевич тяжело вздохнул и покачал головой.

Не успели чернила высохнуть, как Дина развернулась и со всех ног бросилась на Главную площадь. Но к этому времени площадь уже опустела. Все кукольники разошлись по своим делам, и старого Книжника тоже нигде не было видно.

Приём заявок на участие закончился. Дина опоздала.

Воображение девочки уже рисовало ужасную картину: Лика снова выигрывает соревнование и злобно смеётся над Диной, которой никогда, никогда не смастерить ни одной чудесной куклы.

Что может быть ужаснее такого исхода?

Дядя Так пробил три часа. Слишком громко – намного громче, чем он делал это обычно. Дине пришлось даже прикрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть.

Когда она обернулась к часам, то увидела маленькую сгорбленную фигуру с огромной книгой под мышкой. Ещё немного – и фигура скрылась бы в тени узкой улочки справа от Ратуши. Книжник!

– Спасибо, дядя Так! – крикнула девочка и снова пустилась вприпрыжку.

Догнать старичка Дине не составило никакого труда. Она даже не запыхалась.

– Уважаемый Книжник, добрый день! – поздоровалась Дина.

Елена Борисовна очень серьезно относилась к такой науке, как вежливость. Она говорила, что вежливость открывает любые двери.

– Для кого-то, может, и добрый, – проворчал Книжник, не сбавляя шага, – а я вот на площади чуть не получил солнечный удар! А эти кукольники всё приходили и приходили. Конца и края им не было. Никогда не имей дел с этими кукольниками! Только о своих куклах и думают. Нет чтобы самим выйти на главную площадь и станцевать – ведь среди них столько симпатичных девочек и мальчиков!

– Но это не принято!

Книжник громко и очень выразительно хмыкнул, демонстрируя своё отношение к её словам.

– Вообще-то… – Дина запнулась – не так она думала начать разговор.

– Что такое? Только не говори, что ты тоже кукольница. Что-то я тебя не помню. Ах да, у тебя при себе не было разрешения. Но даже не проси меня записать твоё имя в книгу. Это не по правилам.

– Но у меня теперь есть разрешение! – Дина взмахнула листком бумаги прямо перед крючковатым носом.

– Гм… – замялся Книжник, но затем резко ответил: – Всё равно запись уже закончилась.

– Но я опоздала всего лишь на пару минут! – воскликнула она.

– Правила есть правила, – ответил старик, – весь Планбург живёт по правилам. И по правилам у меня сейчас второй обед. Так что не отвлекай меня, юная леди. Я очень-очень спешу.

И Книжник пошёл настолько резво и быстро, что Дина перестала за ним поспевать. Но она не сдавалась. Ей нужно найти весомый аргумент. Попросить ещё раз, да повежливее. Не может же этот старичок быть таким вредным?

Но, когда дверь ветхого покосившегося дома захлопнулась перед самым её носом, девочка поняла, что может.

Впрочем, она уже настроилась не сдаваться.

Встав на цыпочки, Дина подтянулась и заглянула в окно. Книжник и правда зря времени не терял – сразу же приступил ко второму обеду. А накрывал ему на стол маленький очкастый мальчишка с копной белых кудрявых волос. Дине он напомнил барашка и своей кудрявостью сразу понравился.

Книжник прикрикнул на него. Мальчишка смешно подпрыгнул и поспешил убрать со стола книгу для записи участников соревнования. И когда он понёс её мимо окна, их с Диной глаза встретились.

И тут у неё созрел план.

Как только мальчик ушёл в соседнюю комнату, Дина перебежала к другому окну и тихонечко постучала по стеклу. Долго ждать не пришлось.

Она ловко отскочила в сторону, чтобы не получить по лбу свежевыкрашенной рамой.

– Чего тебе? – буркнул мальчик, чуть-чуть заикаясь, – теперь он стал напоминать Дине барашка ещё сильнее.

– Привет! Смешные очки! – Дина ляпнула первое, что пришло ей в голову, и сразу же сильно пожалела. – То есть я хотела сказать – красивые, очень красивые очки!

Но лесть не сработала. Мальчик надулся – но от важности или от обиды?

– Что-то я в школе тебя ни разу не видела, – поспешила она сменить тему.

– Это потому, что я дома учусь.

– Ух ты! Наверное, у тебя мно-о-ого книжек.

– Ещё бы! – гордо согласился мальчик.

– Я тоже люблю книжки. Очень-очень. Дашь посмотреть? А как тебя зовут?

– Митей меня зовут. А книжки посмотреть не дам. Я знаю, зачем ты пришла.

– Откуда?

– Я умный.

– А я Дина.

– Очень приятно, Дина. Но фолиант для записи всё равно не дам – это не по правилам. А теперь уходи.

Дина плотно поджала губы и посмотрела на Митю большими голубыми глазами.

– Даже если бы я тебе и позволил взять книгу, ты всё равно не сумеешь её открыть.

– Почему это? Я не хочу проигрывать, потому что твой учитель следует каким-то глупым правилам!

– А вот и нет! Правила совсем не глупые! Ну… – Митя почесал нос. – Может, и глупые – но это правила! У этой книжки вместо замка часы. И она открывается дважды в год: в начале соревнований и в конце. Так что это не из вредности он не позволил тебе записаться в книгу. Из вредности, конечно, тоже. Но вредность – не главное!

Не спрашивая у Мити разрешения, Дина ловко запрыгнула на подоконник и забралась в комнату.

Там и правда было очень много книг. Больших и маленьких, толстых и тонких. К сожалению, Дина сказала не совсем правду: не очень-то она их и любила.

На корешке фолианта Книжника действительно был очень странный замок. С секретом.

– Я же говорил, что это бесполезная затея, – сказал Митя.

Дина покрутила книгу и так и эдак. Но замок был очень прочный. Даже со своими умениями управляться с механизмами она не могла его открыть. Да и разве стала бы ломать городское имущество? Одно дело – незаметно дописать своё имя, и совсем другое – что-то при этом попортить.

– Это трагедия! – обречённо вздохнула Дина и отложила фолиант в сторону. Но тот лёг криво, покачнулся и, прежде чем ребята успели его поймать, с треском упал на пол.

Дина и Митя замерли, забыв, как дышать. Если Книжник придёт на шум, не поздоровится им обоим. Они не решались пошевелиться.

Тут за дверью послышались шаги. Глаза Мити стали большими и круглыми, как стёкла его очков.

Но дверь не открылась. Митя тихо, на цыпочках, подкрался к двери и заглянул в замочную скважину.

К счастью, занятый своими делами Книжник ничего не услышал.

– Он немножко глуховат, – сказал Митя. Он нагнулся и поднял книгу. С толстым фолиантом в руках мальчишка выглядел очень забавно. Но тут его глаза округлились: – О нет!

– Что там такое?

Дина заглянула мальчишке через плечо и ужаснулась. От удара замок слегка погнулся. Митя ткнул пальцем в его крышку – она отворилась. Ребята увидели маленький циферблат с треснутым стеклом и погнутой стрелкой. Стрелка пыталась сдвинуться с места, но что-то ей мешало.

Митя ойкнул, вздрогнул, и крышка на крохотных петельках окончательно оторвалась от остального замка. Дина ткнула мальчика в бок:

– Только без паники!