Её бдительность не усыпить. Так они не добьются никаких доказательств. Стоило поднажать на старушку.

- Мадам Бове, - окликнул её Грейвз, встав посреди комнаты. – Вы делаете одни из самых лучших палочек в стране.

- Спасибо, молодой человек, - наконец обратила на него внимание мадам. – Да, мне есть чем гордиться.

- Совсем недавно вы рассекретили тайну сердцевины ваших творений – шерсть ругару, - продолжил Грейвз.

- Работать с ней трудно – магия ругару не самая спокойная, но своим владельцам она служит верно, - довольно улыбнулась женщина.

- Однако же отдел экспериментальной магии давно мучает вопрос – откуда вы берёте шерсть этих опасных, безусловно запрещённых к разведению существ? Их нельзя держать даже в заповедниках.

- Разумеется, нельзя! – возмутилась мадам. – Это совершенно разумные существа, никому же не приходит держать в заповедниках гоблинов или пакваджи! А что до шерсти – я предоставила все необходимые документы, в которых говорится, что я сотрудничаю с поставщиком, который доставляет мне их прямиком из Луизианы. Он добывает её, рискуя жизнью, поэтому мои палочки ещё более ценны, чем творения Вульфа или кичливого Кинтаны!

- Вот только отдел выяснил, что поставщик мёртв уже больше года - сожран ругару, - заложив руки за спину, прошёлся вдоль камина Грейвз, сохраняя невозмутимое выражение лица. – Однако ваши палочки исправно поступают на рынок. Как вы это объясните?

- Я запасливая женщина, - криво улыбнулась мадам. – И сейчас ищу нового смельчака, который сможет добывать для меня шерсть.

- Вы ведь и сами родом из Луизианы, верно, мадам Бове? – сменил тему мужчина, улыбаясь старушке.

- Верно, - ответила она, напротив, прекращая растягивать губы в улыбке.

- Не просветите ли нас, невежд, каким именно образом на свете появляются ругару? – Улыбка Грейвза постепенно превращалась в оскал хищника, хоть он и не мог этого знать. – У нас есть один раненный – он выжил после утреннего нападения. Стоит ли нам опасаться, что в полночь он станет есть людей?

- Жизнь ругару никак не зависит от лунного цикла, - тон мадам стал оскорблённо-нравоучительным. – Ругару могут обратиться в любое время дня и ночи – по желанию. И они не превращаются в безмозглых животных, подобно оборотням. Разум ругару всегда при нём. А что до размножения – ругару невозможно стать. Ими только рождаются.

- То есть тот ругару, что год ест людей здесь, в Инвуде, действует осознанно и оправданий его зверствам нет?

- Это не зверства! Он просто старается выжить! – горячо возмутилась женщина, подходя к Грейвзу вплотную.

- Но ругару вполне могут прожить без того, чтобы убивать и есть людей.

- Не после того, как хоть раз попробуют человеческую плоть! После их никак не остановить!

- И нам с вами, мадам Бове, это прекрасно известно, - холодно глядя сверху вниз на возмущённую женщину, заключил Грейвз.

Повисла звенящая пауза. Тина судорожно выдохнула, вставая на ноги, не в силах отвести взгляда от босса и Бове.

- На что вы намекаете? – возмутилась мадам. Надо было отдать ей должное – возмущение вышло почти искренним.

- Бросьте, Виолетта, - ухмыльнулся аврор, чувствуя исходящий от её тела жар. – Вашему солидному возрасту не к лицу притворство. Мы оба знаем, что год назад, когда умер поставщик, вы стали использовать шерсть одного определённого ругару. Того самого, что этот год ел людей в округе, где вы живёте. Того самого, с которым вы жили всю жизнь, подавляя его желание выпить мозгового сока и съесть мяса человека. Вы и есть тот ругару, мадам Бове.

Рука мелькнула стремительно, но реакция Грейвза оказалась быстрее. Он успел перехватить кисть женщины, старавшуюся залепить ему пощёчину. Под пальцами на предплечье мадам оказалась мягкая ткань повязки. Аврор потянул за один из концов узелка и повязка оказалась в его руках, обнажая уродливую линию довольно глубокой раны со спёкшимися краями.

Грейвз бросил взгляд на Тину – увидела ли? Та была бледна, прижимая к груди самописец. Но во взгляде девушки читалась решительность – она кивнула в ответ.

Мадам Бове поняла, что отрицать очевидное больше невозможно – следовало спасаться бегством, и в момент – Грейвз даже не успел уловить метаморфозу, - вместо человеческой, на плечах женщины ощерила пасть собачья морда. Тело осталось прежним, но под цветастыми тканями вместо гладкой тёмной кожи оказалась густая, чёрная шерсть.

С утробным рыком тварь вырвала руку из хватки аврора и, оттолкнувшись мощными ногами от полинявшего ковра, кинулась на Тину – старушка сообразила, что нужно устранить главного свидетеля её обвинения. Девушка взвизгнула, но откинула тварь сильным невербальным Депульсо, отшвырнув её на остывшую золу в камине. Ругару помотал косматой головой и вновь бросился в атаку.

Тут Грейвз пришёл в себя от неожиданности нападения и бросился к Тине, отталкивая её прочь. Ругару вцепился зубами в плоть, надеясь перекусить шею девушки. Но вместо этого в пасти твари оказалось предплечье Грейвза, обтянутое плотной тканью пиджака.

По локтю потекла горячая кровь. Мужчина скривился от острой, яркой боли, зарычав на ругару в ответ. Свободной рукой он вцепился в густую шерсть на шее существа, стараясь перекрыть доступ воздуха. Тварь заработала когтями, раздирая ткань на груди аврора. Взмах лапы – и скулу Грейвза обожгло жаром. Это острый коготь оставил на лице аврора алый след.

Мужчине стоило немалого напряжения не допустить клыки и когти твари до своей шеи. Он отталкивал его от себя руками – и закушенной и свободной, - и обеими ногами. Физические усилия не давали сконцентрироваться на беспалочковой магии, чтобы отшвырнуть тварь прочь.

Вдруг ругару взвизгнул, отпуская руку Грейвза, и массивное мохнатое тело пролетело по комнате. Раздался громкий сочный хруст – тварь впечаталась в стену и грузно осела на пол, больше не шевелясь. Тина с расширившимися от страха глазами смотрела на зверя, побеждённого её магией.

Входная дверь хлопнула о стену и в квартиру вбежали Уоллес и Зури, сопровождаемые несколькими аврорами и группой патрульных.

- Я не давал сигнала, - буркнул Грейвз, вставая на ноги и прижимая к груди прокушенную руку. Колени предательски дрожали, но главный аврор вытянулся во весь рост, стараясь заставить их прекратить трястись.

- Извините, сэр, но мы посчитали, что крики, рыки и звуки борьбы можно счесть за сигнал, - широко улыбнулся Уоллес, сияя белоснежными зубами.

Бочком, стараясь не мешать работе коллег, связывавших тушу твари магией, Тина протиснулась к раненному боссу.

- Вы снова спасли меня, Тина, - спокойным голосом, который стоил ему немалых усилий, обратился к ней Грейвз, абстрагируясь от боли. Она расцветала в его теле пышным, душистым цветником, грозясь излиться наружу стоном. – Мои долги вам растут с каждым днём.

- Сэр, у вас здесь… - осторожно поднесла она руку к его лицу, ожидая, что он отстранится. Но мужчина позволил холодному пальчику коснуться щеки, размазывая по ней что-то липкое и тёплое. Кровь.

Прикосновение было утешающим, дарящим так необходимые ему силы.

Кажется, это не так уж и плохо, когда тебе иногда сочувствуют.

- Ничего страшного, Тина, это всего лишь царапина, - улыбнулся он ей сквозь затопившую разум боль. «Всего лишь ещё один шрам», - добавил он про себя.

Она неуверенно улыбнулась, стараясь подбодрить его. Главный аврор с благодарностью пожал перепачканные его кровью пальчики девушки. Затем решительным шагом подошёл к столу и забрал одну из колдографий.

***

Круговерть рабочего дня отпустила его лишь ближе к вечеру. Перевязанная добродушно ворчавшей Матоакой рука всё ещё болезненно ныла, а рана на лице время от времени напоминала о себе резкой дёргающей болью. Сидевшая перед Грейвзом Адвар сияла, словно новенький драгот. Определённо, за все двадцать лет её службы, аврор ещё ни разу не видел Зури такой счастливой.

- Поздравляю с поимкой преступника, - криво улыбнулся ей Грейвз, стараясь не разбудить боль в ране на скуле.