Стоило ли рассказывать о своих открытиях Пиквери? Она тут же конфискует артефакт и запретит совать нос в это дело. Может, начать прорабатывать улики самому?

Он задумался так сильно, почти полностью отрешившись от окружающей действительности, что заметил слежку только к середине улицы.

Первые ранние работяги – заводские работники, мелкие клерки, маги и не-маги уже вышли на улицы, спеша каждый к своему новому дню, так что пустынной улицу назвать было нельзя.

Сзади его преследовали двое. Ещё двое по бокам: один на противоположной стороне улицы; силуэт второго мелькал в промежутках между зданиями.

Внешне Грейвз не подал ни малейшего знака, что преследователи обнаружены. Не начал оглядываться, не ускорил шаг, не втянул рефлекторно голову в плечи, не напряг мышц спины. Но мозг аврора стал усиленно собирать данные, анализировать их и выдавать возможные варианты действий.

Можно было аппарировать, но шаг рискованный. Вряд ли они намерены так легко отпустить его.

Стоило об этом подумать, как маги, будто услышав его мысли (а может, и действительно, услышав), протянули между собой антиаппарационное поле, используя себя как точки опоры для магии. Их оказалось шестеро. Ещё двое шли впереди. Антиаппарационное поле представляло собой почти идеальный шестиугольник. Грейвз кожей ощущал колебание границ. Пути к побегу были отрезаны.

Перво-наперво следовало свернуть с оживлённой Клей-Пит-роуд, чтобы под удар не попали гражданские. Затем, если он намерен остаться в живых, необходимо вызвать подмогу. Как бы искусен в боевой магии он ни был, шансов справиться с шестью волшебниками, взявшими его в плотное кольцо, было не много.

И последнее – выжить до прибытия авроров. Любым способом.

Грейвз свернул в сторону церкви Россвилл, пустой в это буднее утро. Преследователи не отставали, синхронно натягивая на лица белые театральные маски. Сонные коттеджи смотрели на аврора солнечными бликами стёкол. Людей рядом не наблюдалось.

В следующее мгновение Грейвз выпустил патронуса. Грациозный серебристый оцелот взмахнул хвостом, на мгновение вырываясь из палочки, затем растворился в утреннем весеннем воздухе, чтобы в следующее мгновение оказаться на Манхэттене.

Одновременно с выпущенным Грейвзом защитником один из преследователей в маске запустил в него заклинанием, которое аврор отразил невербальным Протего.

- Он отослал патронуса, - прошипел оставшийся позади всех маг - низкий и грузный мужчина.

- Успеем, - ответила волшебница, запустившая в Грейвза заклятьем, худосочная женщина среднего роста.

Секунда – и на Грейвза был направлен шквал из заклятий, которые он едва успевал отражать. Аврор старался ответить противникам тем же, но большая часть сил уходила на то, чтобы ни одно из заклятий, льющихся из их палочек, не причинило ему вреда.

Одного он ранил. Запаниковавший из-за патронуса маг, увидев первую кровь, аппарировал прочь, руша антиаппарационный купол.

На секунду Грейвз отвлёкся, размышляя – стоит ли последовать его примеру? Этого мгновения женщине в маске хватило, чтобы, под прикрытием атаки остальных, скрутить его Инкарцеро. Не удержавшийся на ногах, аврор рухнул на колени.

- А теперь поговорим, мистер Грейвз, - приглушенным из-за маски голосом обратилась к нему женщина, делая знак остальным прекратить атаку.

- Слушаю вас, - как можно невозмутимей ответил аврор. Будто они сидели в его кабинете по разные стороны стола и вели светскую беседу. Будто не он стоял сейчас перед ней на коленях во влажной земле под прицелом волшебных палочек.

Женщина склонилась к нему, приближая лицо к его лицу. На Грейвза обрушился поток из не самых приятных запахов: грязной одежды, застарелого пота, несвежего дыхания и ещё, почему-то, мокрой овечьей шерсти.

- Империо, - шепнула она, ткнув палочку в центр его лба.

Вместо роя лихорадочно мечущихся мыслей в голове воцарилась благодатная тишина. Будто, по мановению её палочки, их вымело прочь.

Где он? Что он тут делает? Кто эти люди?

Кто он?

Разве всё это важно?

- Подчинись мне, - лёгким дуновением возникли звуки в этой блаженной пустоте.

- Да, - шепнул Грейвз, завороженно глядя в пустые прорези глаз маски, за которыми лихорадочным блеском горели глаза колдуньи.

- Отлично, - облегчённо выдохнул один из магов за спиной женщины, опуская палочку.

- Ты вспомнил что-нибудь из того, что тебя заставили забыть? – мягко прошелестели в голове звуки женского голоса.

- Нет, - так же негромко ответил он.

- Тогда какого скрытня ты начал копать под сынка Гнарлака? – прошипел голос в тишине.

Грейвз начал приходить в себя от неожиданности подчинения, и сопротивление его разума стало заполнять пустоту мыслями. Только он набрал сил, чтобы дать отпор непростительному заклятью, как случилось непредвиденное.

На голову волшебнице в маске сверху упало нечто пушистое, пятнистое, чёрно-серо-белое, дико шипящее и вцепилось в тёмно-синюю бретонскую шляпку и каштановые, давно нечёсаные волосы. Волшебница от неожиданности и боли вскрикнула, отскочив от Грейвза и стараясь отодрать когтистого противника. Шипящее нечто шлёпнулось на четыре лапы, прихватив с собой маску обидчицы.

Колдунья сначала не поняла, что её инкогнито раскрыто, удивлённо глядя на маску, лежащую в грязи у ног. Затем перевела расширившиеся от ужаса глаза на Грейвза, сбросившего оковы Империуса.

- Мисс Шэнкс, - ухмыльнулся Грейвз, не в силах скрыть победную улыбку, несмотря на незавидность своего положения: он всё ещё был связан магическими путами.

Лицо сумасшедшей перекосилось, она наставила на него кончик волшебной палочки. Было ясно, что если Грейвз сейчас же что-нибудь не предпримет, она, недолго думая, прикончит его на месте.

Но неожиданный заступник аврора, оказавшийся очень грязным и тощим низзлом*, вновь бросился на колдунью, на этот раз избрав целью атаки руку, держащую палочку. Грейвз едва успел пригнуться, как зелёный луч, вырвавшийся из дрогнувшего коника, пролетел над его головой.

- МАКУСА! – внезапно истошно завопил один из нападавших, услышав хлопок двойной аппарации. Это, наконец, прибыли дежурившие сегодня ночью Вайс и Фишер, за которыми Грейвз послал патронуса. Преступники спешно аппарировали, но авроры успели сцепится с парочкой.

Через несколько мгновений перед церковью остались лишь оба дежурных аврора, стоявший на коленях Грейвз, тело одного из нападавших магов, которого Кэмэрин убила, когда тот попытался добить связанного Грейвза, и шипящий низзл, вздыбивший шерсть на загривке.

- Вы не торопились, - встал на ноги Грейвз, освобождённый Вайсом.

Кэмэрин склонилась над телом мага, проверяя пульс. Тот был мёртв.

- Простите, сэр, - ответил Вайс, глядя, как Грейвз очищает магией свою одежду. - На Клей-Пит-роуд достаточно много переулков. Пришлось обшарить едва ли не все, прежде чем мы почуяли магическую активность.

Сидящий у ног главы департамента магического правопорядка низзл шипел на Кёртиса Вайса, прижав огромные уши к голове и нервно дёргая серой пушистой кисточкой на конце хвоста.

Фишер, убедившись, что тело убитого мага не проклянёт её, сняла с него маску.

- Шеф! – позвала она. Грейвз и Вайс приблизились к телу. – Моберли.

Убитый был высоким дородным мужчиной средних лет. Лицо украшал широкий нос с искривлённой, неправильно сросшейся после перелома переносицей. Уши были едва ли не такими же огромными, как у облезлого низзла, ошивающегося у ног Грейвза. Ларс Моберли, разыскиваемый за убийство не-мага.

В женщине, чуть не убившей Грейвза, он признал Элеанору Шэнкс**, в криминальных кругах более известную как Сумасшедший Ягнёнок. Такое необычное прозвище она получила за то, что её анимагическая форма была чрезвычайно щуплой субтильной овечкой, больше похожей на ягнёнка. А «сумасшедшая» - за то, что была сумасшедшей в прямом смысле. Разыскивалась за побег из исправительной колонии и убийство не-мага.

- Я получу обещанные за его голову три тысячи драготов***? – ухмыльнулась Фишер, хитро глядя на Грейвза чёрными глазами.