Тишина разбивалась о щебет птиц в глубине сада и шум бьющейся воды.

- Я по-настоящему любила тебя, - заключила Тина. – Может быть, никогда не смогу забыть об этой любви окончательно. Но пора двигаться дальше и последовать твоему примеру – оставить всё в прошлом.

Смятение в душе, воцарившееся после слов девушки, отражалось дрожью в ослабленных пальцах. Грейвз пребывал в растерянности – он был уверен, что чувства Тины к нему давно мертвы. Но она и сейчас любит его! Всё ещё можно что-то исправить.

Не упусти хотя бы этот шанс, Персиваль!

- Я из тех, - наконец он смог заставить мысли собраться в кучу, - кто считает, что лучше поздно, чем никогда. И даже если ты приняла твёрдое решение, полагаю, что ответы знать ты всё же обязана. Прежде чем свяжешь свою жизнь со Скамандером.

Тина хотела было возразить – это было заметно по искривившимся в негодовании губам и нахмурившимся бровям, но волшебник перебил её, не дав возможности прервать свою речь. Он должен был сказать всё ещё очень давно.

- Когда мы только начали встречаться, я решил, что уже слишком зрел и у меня больше нет времени на мимолётные отношения-однодневки. Я был настроен серьёзно. – Он смотрел ей прямо в глаза, стараясь понять, верила она ему или нет. – Да, встречаться с тобой начал именно я. Но потом один друг, который прознал о наших отношениях, спросил меня: что для меня важнее – ты рядом со мною, или твоё будущее, твоя карьера? Согласись, что узнай МАКУСА о том, что ты встречалась с главой Аврората, твой рост по служебной лестнице как минимум сопровождался бы пересудами?

Бледные щёки Тины залил румянец негодования. Она было раскрыла рот, чтобы дать ему резкий ответ, но Грейвз продолжил говорить.

- Тогда я решил, что твоё будущее важнее моих эгоистичных желаний быть с тобой, что я старик в твоих глазах и эти отношения для тебя не столь серьёзны, как для меня. – Румянец стал пунцовым и растёкся по ушам и шее девушки, но волшебник не дал ей перебить себя. – Я расстался с тобой тогда, в парке, именно поэтому. Разумеется, очень быстро я осознал, что не стоило рубить с плеча, а вначале следовало поговорить с тобой. Что ты не малолетняя глупышка, а аврор, сирота и старшая сестра, поднявшая на ноги младшую. Что в зрелости решений ты не уступаешь мне, несмотря на возраст. Я так и не знаю, какой ответ ты бы мне дала. Но я хотел спросить, веришь? – Грейвз криво усмехнулся, опустив взгляд да обручальное кольцо Скамандера. – Хотел сделать предложение – даже фамильное кольцо начистил. – Взгляд Тины из гневного стал растерянным. – Но судьба распорядилась иначе. Прежде чем я успел поговорить с тобой, по мою душу явился Грин-де-Вальд.

Вторая рука девушки почти безвольно потянулась к нему, а тёплые пальцы невесомо коснулись его предплечья в молчаливой поддержке.

- Он угрожал твоей жизни и в конце концов сломил мою волю. – Грейвз отвёл взгляд от лица Тины и бездумно уставился на брызги водопада. – Велел расстаться с тобой, потому что ты могла бы распознать перемену в моём поведении. Временами подменял меня, а в остальное время держал под чарами Империуса. Всё это длилось невероятно долго…

Тонкие пальцы волшебницы переплелись с его собственными и легонько сжались. От этого незамысловатого жеста на душе стало тепло, пусть тяжёлая горечь и не желала отступать.

- А затем он был пойман, но успел отдать приказ зачистить мою память. Но знаешь что? – Грейвз заставил себя улыбнуться, взглянув в растерянное лицо Тины. – Даже не помня о том, что между нами что-то было, меня всё равно продолжало тянуть к тебе. Но ты была такой отстранённой. И уже встретила своего Скамандера. И я видел – он тебе нравился. А кто я такой, чтобы мешать молодому счастью? Всего лишь твой не самый юный поклонник. К тому же начальник. Я считал, что не должен вмешиваться в твою жизнь. Когда же узнал о нашем прошлом, казалось, что ты идёшь дальше. Ты была так счастлива переехать к сестре в Британию. Переехать к Скамандеру…

Фея, обиженная на то, что внимание Тины полностью переключилось на Грейвза, улетела, раздражённо жужжа.

- Наверное, всё же стоило поговорить с тобой ещё тогда, - заключил детектив. – Я просто хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя. Всегда любил. Прости меня за то, что причинил много боли. Я этого не желал. И если ещё есть возможность, я хотел бы спросить: согласна ли ты провести со мной жизнь?

Грейвз постарался поймать её взгляд, чтобы понять, что творилось в душе девушки, но Тина старательно его отводила, молча разглядывая душистые цветы.

Они сидели в саду лечебницы ещё недолго. Фея вернулась, ведя за собой злобно жужжащих сестёр, вынудив волшебников спасаться бегством.

***

23 января, 1929 г.

В тот день она молча проводила его до палаты и ушла, так и не дав ответа. Ещё через три дня колдомедики решили, что Грейвз уже полностью восстановился и может покинуть лечебницу. Его навещали Скамандер-старший и де Монтеспан, посоветовавшие возвращаться в Британию как можно скорее, пока о его присутствии во Франции не прознал МАКУСА, который всё ещё хотел заполучить Грейвза живым или мёртвым.

Тина так и не появилась, а местные авроры уже настойчиво выпроваживали его прочь – никому не хотелось нового международного конфликта. Тесей заверил детектива, что лично проследит за тем, что его брат и старшая Голдштейн вернутся в относительно безопасную Британию как можно скорее.

Последнее утро пребывания Грейвза во Франции, на берегу Па-де-Кале, выдалось морозным и зябким. Собирался в Лондон он совсем не так, как покидал его. Тогда детектив был не один и торопился, то и дело оглядываясь через плечо. Сейчас же возвращаться в родные стены не хотелось – его ждала лишь пыльная пустота, заполненная старинной мебелью и пожелтевшими папками с документами. Чистое заснеженное поле, в котором его ждал подготовленный портал, казалось более желанным пейзажем, нежели грязные улочки Лондона.

Но сожалеть о прошедшем и стараться изменить то, что менять не имел права, он не стал бы. Он пытался. Что есть – то есть. Решительно сдвинув брови и подняв повыше ворот пальто, Грейвз зашагал вперёд. Взгляд его обшаривал белоснежную пустошь в поисках портала.

Им оказались старые часы с кукушкой. Кукушки давно не было на месте, минутная стрелка безжизненно обвисла, грустно указывая на цифру семь. Деревянный корпус, некогда расписанный изящным цветочным узором, местами вздулся и обшарпался, утратив былое великолепие.

Грейвз невесело усмехнулся, глядя на неуместный в пустоши предмет. Он казался себе таким же, как эти часы – старым, потрепанным временем и никому не нужным. Ожидаемый исход, к которому он почти осознанно шёл всю жизнь.

Серебристые стрелки его собственных карманных часов показывали, что до начала действия портала ещё целых десять минут. Достаточно времени, чтобы хорошенько замёрзнуть. Согревающие чары помогали, но изо рта всё равно вырывались призрачные облачка пара, а кончики носа и ушей скорее всего уже покраснели от холода.

Париж оставлял после себя сумбурные впечатления и воспоминания. Возвращаться сюда он бы не стал, даже будь у него такая возможность.

Скоро предмет под пальцами нагреется, и он вернётся в свою тихую, укромную обитель – зализывать раны и решать, как жить дальше. Волшебник глубоко вдохнул, готовясь к рывку портала.

В десятке метров слева послышался громкий хлопок, заставивший обернуться. Увязая ботинками в снегу и то и дело поскальзываясь, к нему бежала девушка, крича:

- Стой! Подожди!

Грейвз удивленно убрал пальцы с шершавого деревянного бока часов.

- По… дожди!… – тяжело выдохнула Тина, упираясь ладонями в колени в попытке восстановить сбившееся дыхание. Грудь, едва укрытая шарфом, ходила ходуном за распахнутыми бортами пальто.

Кольца Скамандера на её пальце не было.

Грейвз почувствовал, как сердце начало шумно и часто биться, гулко стуча по рёбрам изнутри.

- Я… согласна… - выдохнула она, выпрямляясь и смотря прямо в его глаза. Щёки её горели ярким румянцем, а непослушные каштановые пряди растрепались из-за аппарации и бега.