Тварь коротко мекнула, тряся рогами, но ведьма оказалась сильнее, выталкивая её в коридор. Жуткий скрип упиравшихся копыт по половицам удалялся в тёмное нутро дома и Грейвз, наконец, смог выдохнуть, с удивлением осознавая, что сердце колотилось, словно сумасшедшее.

- Ты - нерешительный неудачник! – заявило существо. – Прекрати жалеть себя!

- Ещё и оскорбляешь меня?! – гневно воскликнула волшебница, встряхнув огненными кудрями и уперев кулачки в бока. – Тогда и завтра посидишь без вкусного!

Грейвз со всё возраставшим удивлением наблюдал, как Банти вытолкнула существо за дверь, ведшую в подвал, а затем шумно захлопнула её. Отдышалась и посмотрела на гостя, оказавшегося свидетелем странной антерпризы.

- Это левкрота.** Ньют нашёл её в прошлом месяце. У неё была ранена нога, не могла ходить. Теперь ждёт возвращения на родину. Жду не дождусь, когда Ньют увезёт её, - она шумно выдохнула, откидывая волосы с лица. – Не пугайтесь, она не способна на осознанную речь, всего лишь повторяет когда-то услышанное, как попугай.

Грейвз кивнул и поторопился распрощаться.

Отчего-то ощущение, что сказанное левкротой всё же относилось именно к нему, не покидало спешащего домой волшебника.

***

22 декабря, 1928 г.

Тина молчала и смотрела на него, но взгляд не был сфокусирован. Вряд ли сейчас она видела что-либо перед собой.

Грейвз рассказал ей почти всё, кроме, разумеется, жуткого появления левкроты. Тина слушала не перебивая, но ничего нового он ей всё равно не сообщил. Единственным, кто теперь мог пролить хоть какой-то свет на исчезновение Скамандера, был школьный профессор.

Экспресс стал замедляться.

На улице быстро темнело, закатное небо окрашивалось в глубокие тёмно-синие оттенки – куда живописнее, чем затянутое вечной серостью небо над Лондоном. Грейвз спрыгнул на платформу, тут же оказавшись в луже грязи, влажно чавкнувшей под ногами.

- Подожди, - велел он готовой последовать за ним Тине, уверенно подхватывая её на руки и помогая встать на сухую мёрзлую землю под козырьком станции.

- Ох, - только и успела выдохнуть удивлённая девушка.

Мимо проходила пожилая волшебница, поправляя яркую шляпку, вдоль полей которой, вопреки погоде, цвели живые астры.

- Как вам повезло с таким галантным мужем, леди, - подмигнула она Тине.

Грейвз промолчал, предоставляя напарнице право отнекиваться. Старушка явно была не в своём уме.

- Вы правы, мадам, - к его удивлению, Тина ответила женщине точно таким же заговорщическим подмигиванием.

Кажется, он перестал понимать, что происходило в её голове. И наверное, никогда не понимал.

***

Они добрались до Хогвартса с трудом – совсем стемнело, а снегопад усилился, подгоняемый сильным северным ветром, наметавшим огромные сугробы.

Наверное, замок снаружи был величествен и красив, как и положено древнему европейскому замку, да ещё и возведённому волшебниками, но ни Тина, ни Грейвз так и не смогли оценить ни изящества шпилей высоких башен, ни ощутить трепета, внушаемого густым лесом, ни сверкающей инеем ледяной корки на озере. Единственное, что волновало путников – как можно быстрее оказаться в тепле. Поэтому выдохнуть и оглядеться им удалось лишь тогда, когда тяжёлые парадные двери захлопнулись за спинами и вихри согревающей магии высушили полы трансфигурированных из пальто мантий - американские волшебники успели усвоить, как щепетильно британские волшебники относились ко всему, что отличало их от магглов.

Тина громко шмыгнула покрасневшим носом, а Грейвз не сдержался и звонко чихнул.

- Как же тут холодно, - выдохнула Тина, едва заметно трясясь и сжимаясь в напряжённый комок под складками зимней мантии. И вправду, холл замка был немногим теплее, чем ветер за стенами.

Одна из высоких запертых дверей выглядела наиболее привлекательно: за ней раздавался шум голосов и доносились запахи еды. По крутой лестнице вниз резво сбегал, перелетая через ступеньку, долговязый мальчишка-старшекурсник с нечёсаной шевелюрой. За ним, не торопясь, спускался мужчина с короткой, едва тронутой сединой бородой.

- Сейчас, Тина, - выдохнул Грейвз, поглядывая то на двери, то на спускавшихся обитателей замка. – Сейчас мы…

- Добрый вечер! – резко затормозил мальчишка, останавливаясь рядом с гостями. – Вы к кому?

- Мистер Грейвз, мисс Голдштейн, - представился детектив, глядя на слегка вытянутое лицо студента. Краем глаза он заметил, что неторопливо спускавшийся волшебник не сводил с них внимательного взгляда. – Нам необходимо побеседовать с профессором Дамблдором.

- С профессором? – И без того будто вечно удивлённое лицо парнишки вытянулось ещё сильнее. Он оглянулся через плечо, растерянно глядя на мужчину.

- Можете бежать на ужин, мистер Боуд, - улыбнулся ему волшебник, - я сам встречу гостей.

Студент, не теряя ни мгновения, продолжил свой стремительный бег к сытному ужину.

- Профессор Альбус Дамблдор, - представился мужчина, протягивая Грейвзу ладонь, которую тот пожал. – А вы, должно быть, та самая Тина, о которой наш общий знакомый, мистер Скамандер, столько говорил, - галантно поцеловал он воздух над кистью девушки. – Рад познакомиться с вами лично.

Тина раскраснелась ещё сильнее, слегка растерявшись от внимания незнакомого мужчины.

- Вы долго добирались до замка, - мимолётно глянув на плачевный вид мантий гостей, которые не спасли даже заклинания, пробормотал профессор. – Следуйте за мной. Какое бы дело ни привело вас ко мне, за горячим чаем с печеньем говорить о нём будет приятнее.

Было сложно с ним не согласиться. Напарники молча проследовали за волшебником, который шёл впереди, едва слышно напевая себе под нос что-то не очень мелодичное.

Кабинет профессора находился в одной из башен, отчего имел идеально круглую форму. Яркий свет разгоревшихся звёзд лился сквозь стрельчатые мозаичные окна, но почти мгновенно потускнел, стоило профессору взмахом палочки разжечь многочисленные свечи.

- Присаживайтесь, - любезно, не переставая улыбаться, пригласил он гостей, сам усаживаясь напротив. Ещё один взмах палочки – и изящный чайник разливал по чашкам ароматный чай, а вазочка, с плывущими за ней гуськом печеньями, устремилась к столу. – Прошу вас, угощайтесь.

Тину не надо было просить дважды. Видимо, она не лукавила, когда накануне вечером обещала, что не будет мешать Грейвзу вести следствие самостоятельно. Девушка терпеливо молчала, хрустя печеньем.

- Спасибо, профессор Дамблдор, - не менее любезно улыбнулся Грейвз, беря в руки обжигающе горячую чашку. – Благодарим, что несмотря на поздний час, вы приняли нас.

- Ну что вы, - покачал головой волшебник, одёргивая серый жилет, - вряд ли кто-нибудь стал бы искать меня в столь позднее время, да ещё и накануне Рождества, если бы вопрос не был важен.

Тина тихонечко чихнула в рукав мантии.

- Он действительно важен, - согласился детектив, отпивая напиток. – Мы частные детективы, ищем вашего бывшего ученика, Ньюта Скамандера. – Невнимательному наблюдателю могло показаться, что профессор не изменился в лице, но Грейвз не был невнимателен. Брови Альбуса Дамблдора слегка заметно нахмурились, но мгновенно разгладились, придавая лицу прежнее безмятежное выражение. – В последний раз его видели две недели назад – его помощница, мисс Банти. С её слов следует, что мистер Скамандер получил от вас сову с письмом, прочтя которое ушёл и с тех пор его не видно и не слышно. Вы писали ему то письмо?

Глаза профессора были льдисто-голубыми – Грейвз разглядел это несмотря на неверный свет свечей. Прежде они смотрели на двух нежданных гостей с вежливым любопытством и лёгким весельем – видимо, их внешний вид был достаточно жалок, чтобы казаться забавным. Но после холодных слов детектива взгляд изменился. Он стал оценивающим и настороженным.

Возникло ощущение, что где-то детектив уже видел этот взгляд. Отчего-то он казался смутно знакомым.

Грейвз почувствовал, как кровь растеклась по замёрзшему телу новой, горячей волной – он напал на след. Этот профессор точно знал, куда мог деться Скамандер. Стоило действовать осмотрительно - неосторожный вопрос мог оставить их и вовсе без ответов.