Я не добралась до лестницы, ведущей в лунную башню. Повернула к ней и...

- Вон! Я сказала: вон! Не смей сюда являться!

- Мааааууууу!

Черная кошка кубарем слетела вниз, пересчитывая древние ступени. Шмякнулась на пол, растопырив лапы. В желтых глазах отразилась гамма эмоций: от гнева до печали.

- Тира? - спросила я шепотом.

Показалось неправильным говорить в полный голос. Ибо это точно была она - кошка, приходившая ко мне дома. Собственной персоной. Если раньше меня одолевали сомнения, то теперь я отлично ее разглядела.

Странная живность (или сущность?) тяжело поднялась, посмотрела вверх - на дверь, ведущую в обитель Маргариты, и осуждающе покачала головой. Не как животное. Как маг. Фыркнула в усы и проворчала:

- Ну, спасибо тебе, доченька. Вздорная девчонка.

Я не успела даже охнуть. Тира подпрыгнула, будто к лапкам прикрепили пружинки, кувыркнулась в воздухе и... исчезла. Вместо нее, морщась и потирая бок, стояла герцогиня Виктория Ван-се-Росса. Не такая, как я привыкла ее видеть. Платье покрывали пыль и клочья паутины, черные волосы не помешало бы помыть и причесать.

- Здравствуй, Лилит, - усмехнулась госпожа. - Идем, поговорим. Только сначала верни челюсть на место.

Ну, да. Я стояла с открытым ртом. А кто бы ни стоял?

Тира и герцогиня - одно и то же?! Какого демона?!

Её сиятельство выбрала первый попавшийся зал с диванами вдоль стен. С легким стоном опустилась на ближайший, отбросила с лица спутанные волосы.

- Всё, пора возвращаться домой. Пока Марго мне все кости не переломала. Чего застыла, Лилит? - госпожа похлопала ладонью по дивану. - Садись.

Я выполнила указания, хотя предпочла бы постоять. Но ноги отказывались меня держать.

- Почему? - спросила я, глядя мимо герцогини. Мимо ее пронзительных стальных глаз.

О, боги? Она же сотни часов провела у меня дома! Слушала жалобы! В том числе, на себя саму же и всю родню! Вот тебе и второй дар! Тайное оружие!

- Всё просто, - ответила госпожа абсолютно спокойно. - Я поняла, что за тобой наблюдают. Те же силы, что погубили мою дочь. Решила сама превратиться в наблюдателя. Понять, чего они хотят. И почему - ты. Я не буду за это извиняться.

Ну, еще бы! Чтобы герцогиня Ван-се-Росса просила прощение у полуцвета!

- Поняли? - спросила я тоном далеким от почтительного.

- Нет. Не моя весовая категория. С этими тварями даже сильнейшая защита не срабатывает. Кулон на твоей шее способен беречь от многих бед, но против них он не лучше безделушки. Как и другие ухищрения.

- Кукла работает, - прошептала я.

Герцогиня передернула плечами.

- Полезное исключение. Никогда не знаешь, какая магическая вещица пригодится. Особенно приятно, если помогают талисманы, в которые даже не веришь.

Я усмехнулась. Всё-то она знает! Шпионка хвостатая!

И все же не покидало ощущение, что я сплю. Или брежу.

- Значит, вот почему вы встречались с директором Бриттом. Просили разрешение находиться в замке.

Герцогиня презрительно скривилась.

- Разрешение? С какой стати? Я лишь поставила достопочтенного мэтра перед фактом моего присутствия в Гвендарлин. Сделала ему одолжение.

Я едва удержалась от желания закатить глаза.

- А если бы Брит запретил. Нужна же гостевая печать...

- Мне - не нужна, - перебила госпожа с усмешкой на тонких губах. - Я могу попасть в колледж в любое удобное время. Я - потомок Милинды Ван-се-Дорн. Существовал в Многоцветье такой знаменитый и влиятельный род много веков назад. Милинда и ее сестра-погодка были последними носителями фамилии. А из потомков сестер остались лишь я, Эмилио и Элиас. Обоим моим сыновьям тоже не требуются печати. Но они их носят, чтобы не привлекать внимания к нашей семейной особенности.

- Но...но... но...

У меня ум в буквальном смысле заходил за разум.

- Дело в крови, - пояснила ее сиятельство весело. - Сама по себе Милинда не играет роли для истории. Она была дамой не выдающейся и достопочтенной до скуки. А вот младшая сестра... Её звали Гвенда. Она вышла замуж за Дарлина Ван-се-Рмуна и основала вместе с ним этот колледж.

- Ох... То есть, вы трое...

- Кровные родственники основательницы, - закончила госпожа.

Я вздрогнула и чуть не съехала с дивана. Жуткая догадка пронзила молнией.

- А злые силы не могли... э-э-э... заинтересоваться Маргаритой из-за родства с Гвендой?

- Вряд ли, - протянула герцогиня монотонно, но я вдруг ощутила ее усталость и горечь. - Тебя-то выбрали не по этой причине. Кто бы ни прятался под маской шута на нашем карнавале, он точно не родственник Гвенды Ван-се-Рмун. Они все учтены и давно мертвы.

Это был мастерский укол. Госпожа не сказала ничего обидного, однако указала мое место.

В другой момент я бы стушевалась. Но Виктория Ван-се-Росса мне задолжала. За годы притворства!

- Значит, вы сдаетесь? - спросила я жестко. - Вернетесь домой и оставите дочь в башне? Вы и в битве не особо помогали. Что могла сделать «кошка»?!

Я ожидала бури. Пощечины. Грубых слов. Но госпожа лишь с любопытством взглянула сквозь ресницы. Неужели, ей, правда, нравилась моя неуместная спесь?

- В истинном обличье от меня бы было мало пользы. После обращения я беззащитна. Требуется время, чтобы сила мага восстановилась. Пришлось пользоваться когтями и зубами. А для Марго я хочу две вещи: справедливости и свободы. Но ей моя помощь не нужна. Ты сама видела, какие «очаровательные» у нас отношения. О! Не думай плохо о моей дочери. Я заслужила ее гнев. Самые страшные ошибки родители совершают, прикрываясь благими намерениями во имя счастья детей. Я не исключение. Надеюсь, однажды Марго сумеет если не простить, то хотя бы перестать меня ненавидеть, - герцогиня Виктория помолчала, разглядывая собственные длинные пальцы, а потом добавила другим тоном - деловым и почти беспечным. - Без помощи Марго не останется. Здесь Эмилио. И его несостоявшаяся жена. Они не остановятся. Чем бы для них всё не закончилось.

Мне вспомнилась картина, увиденная глазами Урсула: Летисия Дитрих, прижатая к стене, руки Эмилио на ее бедрах, жадный поцелуй. Сколько бы эти двое ни сторонились друг друга, искры былого пламени не погасли.

- Почему они расстались? - спросила я. Не удержалась.

Госпожа печально развела руками.

- Потому что мой старший сын - идиот. Разрушил и свою жизнь, и Летисии. Я не знаю, кого он не может простить: ее или себя. Думаю, сам до конца не понимает. Когда погибла Марго, Эмилио уже закончил учебу. Но остался в Гвендарлин. Еще не мэтром, а воспитателем и помощником педагогов. Охранял сестру. Вместе с невестой охранял. Но в ту роковую ночь Летисии не было в спальне. Они с Эмилио упорхнули на тайное свидание. Марго спала под действием снотворного - работы лучшей подруги. Но случилось непредвиденное. В тот раз - единственный раз за всё время - Летисия перепутала дозировку ингредиентов. Марго проснулась и... итог ты знаешь.

Я закрыла лицо ладонями. Как несправедливо! Как глупо!

- Неужели, он не может простить? - всплеснула я руками, впервые пожалев Дитрих. - Спустя столько лет? Ведь они могли бы... могли...

- Да, могли бы, - согласилась госпожа, тяжело вздохнув. - И сейчас не поздно. Но Эмилио нравится страдать. У моих деток талант - усложнять себе жизнь. Что у старшенького, что у покойной дочки. Младшенький тоже скоро преподнесет сюрприз. Я следила за ним. Он делает вид, что воротит нос от девочки из желтых. Но это мальчишеская бравада. Рашель Фаули уже в его мыслях. Вряд ли история кончится добром. Но вмешиваться я не стану. Не повторю ту же ошибку, что и с Марго. Это жизнь Элиаса. Пусть набивает собственные шишки.

Я ушам не верила. Виктория Ван-се-Росса готова закрыть глаза от отношения сына с несовместимой девушкой.

- Но они не подходят друг другу, - возразила я, вспомнив вечную надменность Рашель. - С какой стороны ни глянь.

- Сильнее чем ты и герой твоих мечтаний - полуведьмак? - спросила госпожа насмешливо.