Я справилась так себе. Слишком много энергии забрала чужая подчиняющая магия в новолуние. Силы восстанавливались медленно, и несколько последующих дней я соображала с трудом. По большинству предметов едва наскребла необходимые баллы. Разве что в теоретической части вспомогательной магии справилась получше многих, но этот предмет мне всегда нравился. Зато на практическом зачете, который полуцветы сдавали все вместе, не сумела заставить исчезнуть белый шарик. Подпалила его основательно, как и стол, на котором тот лежал.

- Ничего, - успокоил тогда Эмилио Ван-се-Росса. - Это всего лишь первый семестр.

Но я и не переживала. Что такое успешные зачеты и контрольные по сравнению с силами, с которыми нам пришлось столкнуться в ночь духа. По сравнению с жизнью, висящей на волоске. Перед глазами стояли яркие картины: два кота висящие на противниках, черно-белая фигура истинного духа и призрак Маргариты, рассыпающийся в прах. Да, в отличие от большинства, я думала о новолунии постоянно.

- Ну, хватит! Хватит! Сдаюсь!

Поверженный в снежной битве Лиан завалился на спину, поднимая руки.

- Еще чего! Не принимаю капитуляцию! - я накинулась на мальчишку, бросая снег в лицо.

- Лилит, ну, правда! Угомонись! - возмутился Шем. - Лилит!

- Упертая, как баран! - припечатала Агния, и я плюхнулась в снег, расстегивая ворот.

Тело пылало от желания бесноваться, я не чувствовала легкого морозца.

- У вас всё в порядке?

К нам подошел Рэм Дюваль - наш сегодняшний сопровождающий.

- Да, мэтр, - я схватилась за протянутую руку и поднялась на ноги.

Педагог подарил понимающую улыбку, пряча смущение. Он чувствовал себя неловко рядом со мной. Еще бы! Так опростоволоситься! Позволить Рицу вырубить себя одним движением! Но я не винила Дюваля. Жив, и то ладно. Противник-то ему попался с сюрпризом. Да и кто вообще подозревал Алакса Рица? Никто! Никто, включая орден и Эмилио с Дитрих, не воспринимал этого мага всерьез.

А, впрочем, я и сейчас не воспринимала. Не верила до конца, что... что...

Нет, я не хотела об этом думать. Не могла. Отказывалась.

- Всё! Возвращаемся в замок, пока кто-нибудь не простудился! - объявил Дюваль.

Послушные полуцветы потянулись к выходу. Шем с Лианом принялись отряхивать друг друга от снега, Агния несколько раз шлепнула меня по спине, избавляя кроличью шубку от белых хлопьев. Лишь одна фигура не сдвинулась с места. Девушка в скромном черном пальто стояла недалеко от края крыши, отпираясь на перила. Всматривалась вдаль, будто надеялась найти у линии горизонта ответы на накопившиеся вопросы.

В темных глазах Дюваля отразилась печаль.

- Милли! - позвал он. - Нам пора!

Бывшая подруга старосты не шевельнулась. Шем и Лиан смущенно переглянулись, даже Агния торопливо отвела взгляд и принялась изучать носы сапог. Секрет раскрылся, и теперь все знали, как Милли выглядит без маскирующего зелья. Старые шрамы оказались столь глубокими, а состав средства - мудреным, что леди Виэра не могла быстро помочь незадачливой девушке. Но пообещала вручить лекарство после каникул. Пока же Милли приходилось терпеть любопытные или сочувствующие взгляды. Даже среди своих нашлись те, кто не удержался от злорадства. А уж Кайл Нестор чуть не лопнул от злости. Два года встречаться с «уродиной»! Позор тысячелетия!

Впрочем, девчонке еще повезло. В особом секторе никто не узнал, у кого и за какие заслуги она доставала зелье. Вряд ли полуцветам бы понравилось, что под боком столько времени жила шпионка вредной воспитательницы.

- Милли! - снова окликнул девушку Дюваль.

- Давайте я, мэтр.

Не дожидаясь ответа, я поспешила к краю крыши. Наверное, стоило злиться на Милли. Осуждать за помощь леди Сесиль. Но, узнав её историю, я поумерила пыл, а планка мстительности опустилась почти до отметки: «простить воровку».

До Гвендарлин Милли жила в «доме сломанных» на границе с бескрайней пустыней. Я и не подозревала, что такие места существуют. Никогда не задавалась вопросом, что случается с сиротами-полуцветами. А стоило. Ведь избавиться от неправильного ребенка

- отличный способ для женщин избежать позора и изгнания. Но я горевала о собственной незавидной участи, не задумываясь, что встречаются судьбы похуже.

А они встречались. Милли - наглядный тому пример. Подкидышу, найденному на крыльце «дома сломанных», досталось в жизни сильнее других отверженных. В пять лет девочка стала жертвой розыгрыша полноценных детей, живших по соседству. Они подговорили простодушного полуцвета пробраться за малиной в сад на окраине посёлка. Умолчали, что хозяин завел пса, натасканного на поимку нарушителей. Собачьи когти и зубы покалечили Милли крепко. Она выжила, но шрамы глубоко впечатались в плоть.

Уродством девушки и воспользовалась леди Сесиль. Милли единственной из всего «дома сломанных» предложили учиться в Гвендарлин. Остальные сироты не проявляли серьезных способностей, как я до встречи с медведем. Но девушка отказывалась ехать в колледж. Леди Сесиль, приехавшая для знакомства с новой ученицей, предложила сделку: зелье, скрывающее шрамы в обмен на услуги. Милли поначалу разозлилась, но желание скрыть уродство победило.

- Пора в сектор, - проговорила я, подойдя к застывшей фигуре в черном пальто.

Милли мрачно кивнула, не отрывая взгляда от неба, покрывшегося фиолетово-красными разводами на западе. Торопливое зимнее солнце наполовину скрылось за линией горизонта, оставляя нас до следующего дня. Предпоследнего дня в Гвендарлин перед трехнедельными каникулами.

- Я не хочу сюда возвращаться, - призналась Милли едва слышно.

- Придется. Этого желает дух.

Милли не подозревала о своем предназначении. Эмилио велел ордену сохранить это втайне до следующего семестра, чтобы дать восьмой участнице оправиться. Ближайшее новолуние выпадало на каникулы, и обряд проводить не требовалось. В отсутствии учеников враги не получат подпитку в особенную ночь, следовательно, и дух мог продержаться без новой порции энергии защитников.

- А та тварь? Чего хочет она? - спросила Милли плаксиво. - И ее сообщник? Тень?

Меня пробрал озноб. До костей.

Тень...

Я знала, что девчонка тоже разглядела похожую на смолу субстанцию - ту, что покинула тело Рица перед убийством. Её видели лишь трое: я, она и Ульрих. Остальные не заметили приключившейся странности. И не поверили. Даже Эмилио с Дитрих сомневались. Всем хотелось считать, что это Риц - злодей.

Я тоже хотела в это верить. Но подозрения не давали покоя.

- Тварь и ее сообщник хотят заполучить меня, - ответила я на вопрос Милли. - Для чего, понятия не имею. Но, как видишь, не бегу. Они настигнут, где угодно. Однажды дома следили из зеркала. А в замке есть дух, и он на нашей стороне.

Милли мои слова не успокоили. Она спрятала закоченевшие руки в карман и, молча, зашагала к выходу по хрустящему под сапогами снегу. Но я не сомневалась, что она вернется в Гвендарлин после каникул. Хотя бы ради лекарства, обещанного леди Виэрой.

Первую половину следующего дня ученики провели за сборами. Большинство полуцветов управились быстро - в особом секторе жили не богачи с горой вещей. Одна я копалась, в третий раз вытащила из дорожного сундука одежду и начала складывать заново. Агния фыркнула под нос, но предпочла не нагнетать. Убежала в общую гостиную к остальным - пить чай с пирогами.

Я нарочно не спускалась. Не хотела портить всем настроение мрачным видом. Сегодня даже Шем светился. Всю последнюю неделю бедолага ходил с опущенной головой. Мать написала, что после изгнания из родного герцогства, устроилась в богатый дом. Хозяева не подозревали, что сын новой служанки - полуцвет. Парень волновался, как бы ее не выставили, едва правда раскроется. Проблему решил Лиан, который с разрешения родителей пригласил Шема на зимние каникулы к себе.

- Проклятье! - выругалась я, уронив шкатулку с простенькими украшениями.

Воспоминания, которые я гнала всю последнюю неделю, предательски прорывались назад, погружая в кошмар.