- И? - замерла Ружинка с полуулыбкой.

   - И ничего, - равнодушно ответила ведьма. - Хочешь, пей. Но зелье гомеопатическое. Первый день по пять миллиграммов каждый час. Второй день - по десять каждые два. Потом пять дней по двадцать ровно в полдень. Потом десять дней по тридцать ровно в полночь. А оставшееся - взболтать и залпом на заре с первым лучом солнца. Ошибешься хоть на каплю или секунду, превратится в смертельный яд и убьет тебя. Довольно мучительно.

   Ружинка аккуратно вернула бутылочку на полку.

   - Вот и другие того же мнения были, - кивнула ведьма. - А кто старик, в болезни или отчаялся, тому Жизнь Вечная не показывается. Да и остальным только один раз является. Передумать нельзя.

   Ружинка отвела взгляд от ведьминого лица - нос крючком, фиолетовые губы - и, приоткрыв рот, уставилась на полку, пытаясь найти бутылку с этикеткой "ЖВ". Но тщетно.

   Внезапно Ружинку осенило.

   "Так вот как Гертруда прожила так долго?"

   Девочка повернулась к ведьме с немым вопросом.

   - Догадалась? - в голосе Гертруды звучала сухая тоска. Сердце Ружинки невольно сжалось. - Все думают, будто я подруг погубила, чтобы проклятие снять. Но было не так. В тот день не я вовсе, а злокозненная Динарка с дьяволом пакт заключила о помощи. И порешила Марьянку и Ульянку, а меня не смогла. И когда бес ринулся на демоницу, сил у него не хватило. И бой тот бес проиграл вчистую. Вот так-то.

   - Но как же демоница? - голос Ружинки утонул в стенах.

   - Динарку я усыпила гномьим кольцом, - оскалилась Гертруда. - А сама Жизнь Вечную стала пить, строго по рецепту. И спустя время на бой лично явилась.

   - Демоница не смогла одолеть бессмертную? - глаза Ружинки широко раскрылись.

   - Умница, - отметила Гертруда, но похвала прозвучала с такой интонацией, будто ведьма хотела сказать что-то вроде "наконец-то до тебя дошло". - А хочешь Динарку глянуть? - в глазах Гертруды промелькнул озорной огонек.

   - Как глянуть? - Ружинка тут же нафантазировала древний скелет, спрятанный в шкафу. Кто-то из взрослых в деревне упоминал про такие.

   Вместо ответа Гертруда приоткрыла низкую дверь в соседнюю комнатку, где на тяжелом дубовом столе громоздился самый настоящий хрустальный гроб, окованный зачарованным железом.

   Ружинка совершенно не удивилась, увидев, что в гробу лежит черноволосая девушка лет шестнадцати с высоким белым лбом, остро очерченными скулами и тонким прямым носом.

   - Храню вот, - пояснила Гертруда, - уж черти сколько лет. А будить нельзя. У нее же договор на крови подписан. Бушевать начнет или чего похуже. - Тут Гертруда хлопнула в ладоши так звонко, что вывела Ружинку из оцепенения. - Подарок же! Ради чего пришли-то. Идем обратно в светелку.

   Поначалу Ружинка решила, подарок в дорожном мешке, с которым Гертруда явилась в книжный домик. Но в нем оказались гнилые коренья и сырой торф для зелий. Ведьма небрежно высыпала содержимое на пол по пути к бочке, что обнаружилась у входа за дверью.

   - Иди сюда, - поманила Гертруда. - Ладони на край положи и дуй.

   Ружинка послушно подула.

   На поверхности воды тут же появился прозрачный элементаль. Шустро побежал по глади и прильнул к пальцам девочки, а потом плюхнулся, вполне довольный, обратно в воду.

   - Чародейка ты, - определила Гертруда, - никаких сомнений. Ну да я так и думала.

   - Чародейка - завороженно повторила Ружинка, не в силах отвести глаз от бочки.

   - Только одна может пробуждаться в одном месте за раз, - пояснила Гертруда. - Сильная слишком специализация. В деревне старая Магма живет. Потому вас и проверяют на полянке. А тут к нам из города Светку прислали для равновесия в ковене, когда я ушла. Призывательница известная. Вот ты и не определилась. Баланс сил не позволил. Природный. А затем всем не до того стало, чтоб два и два сложить.

   - Чародейка, - вновь повторила Ружинка. Еще не вполне осознала, но уже от души радовалась такому исходу.

   - Разве не замечала, как к тебе животные льнут, существа всякие привязываются, твари слушаются?

   Ружинка закивала.

   - Ага, - удовлетворенно заключила Гертруда, - вот оно и есть. Сила твоя. Иди, пользуйся на здоровье.

   21

   Портал обратно Гертруда не открыла, и Ружинка всю ночь пешком не спеша возвращалась с болот.

   Девочка наслаждалась звездным небом, занимавшимся рассветом и новой собой. Немного поплакала от счастья. Обретенная сила одарила уверенностью. Ружинка ступала по мокрой от росы траве и чувствовала - кругом её места, разделенные с другими магами и волшебными существами владения. И никто здесь ей не страшен.

   Дома Ружинку поджидал Черныш.

   Котик деловито запрыгнул на коленки девочки, когда та устроилась на крыльце любоваться летними облаками. Поурчал немного, потом соскользнул и с наглым видом уселся умываться. И Ружинка поняла, он будет тут жить, будто всегда жил.

   Девочка долго смотрела на утреннее небо, перекатывая на языке приятные, гордо и немного грозно звучащие слова: чародейка, заклинательница, призывательница, повелительница мира животных, птиц и рыб, а при случае бесов, зеркал, даже духов.

   "Интересно, смогу ли я кататься на птицах? Хотя бы изредка".