Ружинка отметила, что на Роме другая серо-буро-малиновая в крапинку майка, но тоже мятая.

   "Вдвоем веселее, - рассудила Ружинка. - А еще может понадобиться кто-то для переноски тяжестей".

   И посвятила Рому в подробности плана.

   Мальчика не пришлось уговаривать. Согласился мгновенно, не дослушав до конца. Жажда приключений влекла и манила, глаза светились, Рома уже представлял, как после его все хвалят и награждают чем-то особенным, чего еще никогда ни у кого не было.

   - Конечно, помогу!

   - Но без меня вам в Сокрытую чащобу не войти. Там магия покровов нужна.

   Ружинка ойкнула, оборачиваясь. Рома аж подскочил от неожиданности.

   Рядом стояла словно из-под земли выросшая кикиморка и дружелюбно улыбалась. Даже чересчур дружелюбно. Настолько, что приснись она Ружинке, девочка вскочила бы с криком. "Жутковатая улыбка, - думала Ружинка. - От уха до уха. И взгляд такой, распахнутый что ли".

   Кикиморки выглядели по-разному. Эта отличалась светло-зеленым отливом кожи и невероятным беспорядком в копне бирюзовых волос. Будто покинутое воронье гнездо топорщилось во все стороны. Простенькое салатовое платье изумительно хорошо подходило к изумрудным глазам. На ногах красовались стоптанные оливковые сандалии.

   - Да мы, наверное, сами, - промямлил Рома, потирая прядь на лбу.

   Кикиморка отмахнулась, всем видом показывая, без нее путешествие обречено на провал. Ружинка с Ромой ничегошеньки не знают о болотном мире, да и копию карты, наверняка, держат верх ногами.

   - Я - Ружинка, - спохватилась Ружинка. - Это Рома.

   - А я Василиска! - обрадовано хлопнула в ладоши кикиморка. Затем замерла слегка озадаченная. - Василиска. Ну же.

   Ружинка и Рома непонимающе переглянулись.

   - Василиска, - огорченно прошептала кикиморка. Улыбка покинула лицо. - Вы меня не помните? Я же с вами в одной группе учусь.

   Ружинку осенило.

   - Так это ты "ка Вэ" из списка? Тебя всегда нет по уважительной причине? - вытаращила глаза девочка.

   - Ну да! - вновь заулыбалась кикиморка. - Конечно, я, кто ж еще?

   - И откуда нам тебя помнить, если ты ни разу в школу не приходила? - насупился Рома.

   - Тоже верно, - рассмеялась Василиска. - Так что? Куда идем?

   Ружинка с облегчением вздохнула и развернула карту.

   Буревейла еще вчера отправилась по поручению, на весь день у класса в расписании занятий значилась самостоятельная подготовка. Потому все сошлись во мнении, что визит на болота вполне можно отнести к уроку географии и немного физкультуры.

   Решили идти к самому жирному крестику. (Ружинка уверяла, что и в оригинале он обведен дважды).

   - Сокрытая чащоба - впервые слышу, - заметил Рома.

   Ребята покинули тенистую кленовую аллею и теперь пробирались под палящим солнцем сквозь заросли обмани-ягоды.

   Василиска уверенно шла впереди, прокладывая путь. Рома мешкал, лакомился ягодой. Половину в спешке уронил и раздавил, от чего в воздухе висел густой дынный аромат. Обмани-ягода каждый месяц пахла по-разному, хотя вкус не менялся. Ружинка брезговала есть немытую и строго зыркала на Рому. Не хватало еще отравления по дороге.

   - Чащоба потому и Сокрытая, что не каждому туда доступ есть, - охотно поясняла Василиска. - Магию покровов знать нужно. Тогда нет проблем.

   - Ты знаешь, - то ли уточнил, то ли подтвердил Рома.

   - С рождения, - отозвалась Василиска. - Это у нас само собой дается. - И тут же призналась: - У меня магия слабая, потому как есть склонность к другим видам колдовства. Я в школу записалась, чтобы еще что-то выучить.

   - А почему не ходишь? - поинтересовалась Ружинка.

   - Лень, - широко улыбнулась через плечо Василиска. - Но учителя говорят, могу приходить, как надумаю.

   - Приходи, - сказал Рома, - у нас интересно и весело бывает.

   - Так что про чащобу? - напомнила Ружинка.

   Ребята миновали ягодные заросли и теперь углубились во влажную прохладу заболоченного леса. Деревья здесь были все как одно кривые с изогнутыми вниз сучьями, покрытые мхом горчичного цвета. Запахло сырой гнилью.

   - По краям ничего особого, - рассказывала Василиска, - ближе к центру ведьмины места, источники древней силы. И всякие клады старые, конечно.

   - Клады? - навострил уши Рома.

   - Ага, - Василиска махнула рукой в неопределенном направлении, - там вот в прошлом году сапог-скороход под камнем нашли.

   - Один сапог? - уточнила Ружинка.

   - И тот дырявый, - сокрушенно тряхнула гнездом на голове кикиморка. - Была бы пара, можно использовать. А так - отдали Магме Хасановне для исследований.

   13

   К нужному месту ребята пришли через полтора часа порядком запыхавшиеся и испачканные в болотной грязи. По дороге останавливались перекусить. Василиска отказалась от бутерброда, поэтому Рома проглотил сразу два.