Ружинка одолела всего две деревянные преграды, а уже выбилась из сил. Девочка оглянулась по сторонам и обрадовано пискнула.

   Рядом лежали крупицы магической пыли - синей, вполне пригодной для левитации сверхлегких объектов.

   "А я сейчас как раз такой объект", - Ружинка мысленно похвалила себя за догадку. Ноги она старательно испачкала в пыли, ладони старательно вытерла, и принялась читать несложное заклинание.

   "Как хорошо, что бытовую магию может применять кто угодно. Даже после провала теста".

   Девочка подошла к подножию ступеньки и подпрыгнула.

   Результат превзошел ожидания. Ружинку подбросило в воздух так высоко, что она перелетела сразу две ступеньки вместо одной. На долю секунды испугалась, что упадет с высоты и больно ушибется, а то и чего похуже, но магическая пыль на подошвах замедлила падение. Ружинка грациозно опустилась на щербатый плинтус. И сразу стала готовиться к следующему прыжку. Первый этаж следовало покинуть как можно быстрее, чтобы не попасть под ноги толпе посетителей, весело разорявших магическую лавку.

   Достигнув второго этажа, Ружинка принялась гадать, как при нынешнем росте копаться в громадных теперь сундуках с тяжеленными крышками. От раздумий отвлек шорох перелистываемых страниц.

   За столом у окна изучала какую-то книгу великанша в знакомом лимонном сарафане.

   Привлечь внимание Дашеньки оказалось не так уж и просто.

   Ружинка пищала с пола, в тщетной попытке быть услышанной. Затем по шторе забралась на подоконник и прыгала, размахивая руками. После рисовала на стекле, но буквы получались крохотными. Наконец, догадалась применить магическую пыль и по стеклу поползла толстенная фиолетовая линия от чернильной кисточки, которую Ружинка едва удерживала при помощи того же заклинания левитации.

   Линию Дашенька заметила. Тонкая черная бровь изогнулась под белоснежной челкой. Девочка проследила взглядом и с изумлением обнаружила уменьшенную версию подруги.

   - Ты сама так пошутила или постарался кто? - поинтересовалась Дашенька.

   Набравшись терпения, Ружинка подробно пропищала ей на ухо, что случилось у книжного домика.

   11

   Переправа на остров у речной излучины показалась Ружинке бесконечной. Скрип уключин пробирал до костей. Качка совершенно вымотала девочку. Ощутив, как нос лодки уткнулся в мокрый песок острова, Ружинка испытала невероятное облегчение.

   Дед Шишмарь возвышался над травой и кустами, смотрел грозно, но с лукавой искоркой в уголках глаз. Худой и едва ли на голову выше Дашеньки. В полосатых домотканых брюках, белой льняной рубахе и лихо заломленной назад кепке. С парой колосков в руке.

   - Ну и что тут у нас? - прокряхтел он, пошевелив пышными седыми усами над квадратной бородой, достающей до груди.

   Дашенька закончила привязывать лодку и подоспела как раз вовремя, чтобы объяснить ситуацию.

   - Гертруда вернулась, - дед Шишмарь вовсе не удивился. - А чего ж. Домик-то раньше и, правда, ее был. Но это когда еще. Так что право-то она имеет. И если до разбирательств дойдет, большинство может на ее сторону встать. Потому как давным-давно, в стародавние времена Гертруда домик из книг сама и поставила.

   Голос деда Шишмаря наполнился бархатом и зазвучал убаюкивающе. Не настолько, чтобы уснуть, но достаточно, чтобы присесть и завороженно слушать.

   - Тогда Гертруда и еще три юные ведьмы явились в дикие места и заложили первый ковен, - на рассказ деда Шишмаря прилетели маевки, мелкие пташки и светлячки. Прибежали полевки и белки. Притопал маленький ежик. Они расположились по кустам вокруг дорожки и явно наслаждались историей.

   Дашенька успокаивающе кивнула Ружинке и присела пенек.

   Дед Шишмарь продолжал:

   - Ковен тот нужен был для защиты от злого духа, что водился в лесах. Опасная демоница, похищавшая детей и одиноких путников, чтобы питаться их душами.

   Ведьмы неспроста решились дать бой нечистой силе. Каждая из них потеряла из-за демоницы близкого человека. Марьяна лишилась сестры, Ульяна - жениха, Динара - отца, а Гертруда - дочери. Она более других жаждала мести.

   И вот ковен был создан, магические печати наложены, и клятвы произнесены. И стало понятно, что ведьмам не хватит сил, чтобы одолеть демоницу. Уж очень древней та была, слишком много душ поглотила. Тогда Гертруда, одержимая отмщением, заключила черную сделку со злым бесом, привратником Стриги, еще более древним и опасным, чем местная демоница.

   Но привратник согласился помогать не просто так, он затребовал высокую плату - три ведьминых души, принесенных в кровавую жертву.

   Самой темной ночью, какая только бывает, Гертруда убила подруг, а души их прокляла на вечное мучение - настолько сильно хотела отомстить.

   И злой бес выполнил уговор. В час Быка, когда ночь наливается кровью и страхом, он вступил в схватку с демоницей. Над лесом блистали молнии, хотя не было грозы, земля содрогалась и стенала, а река замерла от ужаса и вода в ней на время остановила бег.

   На рассвете все было кончено. Бес одолел демоницу, проклятие спало. А Гертруда осталась у остывшего очага, совершенно одна, с бездной отчаяния в сердце.

   Дед Шишмарь замолчал, над островом повисла звенящая тишина, прерываемая тоненьким звоном тающей в воздухе хрустальной сказки. Миг, другой - испарилась полностью, и на душе легче стало.

   - Страшная, - подытожила Дашенька, - но все равно не оторвешься, - и напомнила: - Ружинка ждет. Надо бы заклятие снять.