========== Любовь ==========

На лице Дамблдора выразилось удовлетворение.

— Спасибо, Северус…

— Одно условие, — Снейп испытующе посмотрел на Дамблдора. — Должность профессора ЗОТИ.

Альбус глубоко вздохнул.

— Или вы и теперь не позволите мне преподавать защиту?

Так и продолжая добродушно и немного печально улыбаться, Дамблдор одернул правый рукав, пряча почерневшую кисть.

— Если только вы уверены, что выдержите, Северус.

— Уверен, что выдержу «что»? — Снейп вскинул бровь, но дождаться ответа Альбуса не смог и разом выпалил то, что тяжким грузом лежало на сердце: — Неужели вы до сих пор мне не доверяете? За столько лет я не сделал ничего предосудительного! Я вел жизнь праведника. Вам ли не знать! Вы видели каждый мой шаг! Думаете, я буду искушать кого-то Темными Искусствами? Или сам встану на кривую дорожку?

— Нет, — Дамблдор спокойно покачал головой. — Я имел в виду проклятие этой должности. Мне было бы жаль, если бы рок настиг и вас.

Снейп не знал, был ли Альбус искренен в тот момент или это была очередная увертка. Сомнения так и остались с ним. Слишком уж много требований к нему было за последние двадцать лет.

Оберегай ее сына, помни, что обязан Джеймсу Поттеру жизнью, защищай школьников, будь благодарен, что не сидишь в Азкабане…

Выбитым, иной раз против воли, обещаниям было несть числа. Разве что клясться Дамблдор Снейпа никогда не заставлял. Зато не упускал случая деликатно, между слов, напомнить о чудовищных проступках и порочной натуре Снейпа.

Хотя спорить с этим было трудно. Северус действительно ненавидел Поттера, считая его источником всех своих бед. Желанием оберегать сына Лили он тоже не горел. Нет, Снейп, не задумываясь, умер бы за мальчишку, если бы то потребовалась, но все равно предпочел бы в глаза этого щенка не видеть.

Школьники за все годы его мытарств на должности профессора зельеварения вызывали разве что желание их самолично покалечить. Однако он держал слово. Контролируемое насилие, которому подвергались либо становились свидетелями оного, ученики от первого до седьмого курсов, было меньшим из зол. По крайней мере, все были живы. Ну, а то, как этот год отразится на неокрепшей детской психике, Снейпа не волновало. Ему и не такое доводилось испытать. И ничего, умом не тронулся.

А что же до Азкабана… Иногда Снейпу казалось, что там было бы немногим хуже. Рядом с Дамблдором нечем было дышать. Все эти годы Снейп ясно видел, что ему, во-первых, не доверяют, а, во вторых, его презирают.

И все же Снейп исправно выполнял все, что от него требовали, даже сейчас. Но, отчитавшись перед портретом Дамблдора, Северус все реже оставался на ночь в бывших покоях Альбуса, предпочитая уходить прочь, наверх, туда, где Аврора встречала его в простом ситцевом платье у распахнутого настежь окна. Последнее время ей все время было жарко. И Снейп обнимал ее, в кои-то веки расслабляясь и забывая о том, кто он и что должен делать. А вскоре, наплевав на вековые традиции Хогвартса, Северус и вовсе перебрался обратно в свои прежние, куда более привычные и родные покои в подземельях.

То, что Аврора стала оставаться у него до утра, вышло как-то само собой.

***

— Здесь ещё Уизли и полоумная Лавгуд, сэр! — крикнул откуда-то из темноты Малфой.

Снейп обернулся и резким взмахом палочки осадил стоявшее облако пыли на пол. В заваленной камнями нише стоял Драко. Он бесцеремонно держал упавшую на колени Джинни за густые рыжие волосы. Рядом, с интересом разглядывая стекавшую со стен вязкую темно-зеленую субстанцию, стояла Луна. Однако гнев Северуса был всецело направлен на Невилла.

— Ваше деяние тянет на срок в Азкабане, Лонгботтом. С самого первого дня, когда вы переступили порог моего класса, я знал, что вам не место в Хогвартсе! — прошипел Снейп. — Ваш непробиваемый идиотизм в сочетании с пусть и крайне посредственными магическими способностями всегда представляли угрозу не только для вас, но и для окружающих! Однако вы превзошли мои ожидания, Лонгботтом. Правильно ли я понимаю, что вы планировали покушение на учащихся факультета Слизерин?

Невилл, которому с силой заломили за спину руки Крэбб с Гойлом, сплюнул на пол кровью и, набравшись храбрости, посмотрел на ненавистного директора Хогвартса. Нет покушение готовилось только на него, остальных эти глупцы планировали всего лишь отрезать от замка, чтобы напасть на Кэрроу и освободить Хогвартс от захватчиков!

— Назовите мне хотя бы одну причину не уничтожить вас прямо сейчас?

— Кишка тонка, — сипло прохрипел Невилл, очевидно и не рассчитывая на пощаду.

Снейп отреагировал моментально. В два шага он подлетел к Невиллу и, схватив несчастного за грудки, приставил кончик раскаляющейся волшебной палочки к его лицу. Невилл зажмурился от боли, и по подернутой неровной юношеской щетиной щеке скатилась слеза.

— Что здесь происходит?! — это была Минерва. Она сбежала по лестнице вниз и замерла, с ужасом оглядывая открывшуюся сцену.

Снейп палочку сразу же опустил.

Через мгновение позади нее появилась Септима, а следом Кэрроу. С явным удовольствием Амикус оттолкнул Минерву и Септиму в сторону, направляясь прямо к Невиллу.

— Да что ты с ним церемонишься, Снейп? — и, размахнувшись, он ударил Невилла кулаком в живот. Тот, глухо застонав, согнулся пополам, Джинни закричала, отчаянно вырываясь. Септима ахнула и тоже хотела вмешаться, но ей внезапно стало дурно. Позеленев, она с трудом сдержала приступ тошноты.

— Не смейте распускать руки! — повысила голос Минерва. — Крэбб, Гойл, немедленно отпустите Лонгботтома.

— Предпочитаете, чтобы я пустил в ход палочку? — усмехнулся Кэрроу. — Думаю, на этот раз толстяк заслужил тройную порцию…

— Нет! Это противозаконно! — встряла Вектор, все ещё держась рукой за частично обрушенную стену. — В этом месяце мистер Лонгботтом уже получил допустимое количество наказаний. Я записывала каждый раз, когда вы применяли к детям пыточные заклинания, а в постановлении министерства четко указана разрешённая норма…

— Вы дурно выглядите, Септима, — перебил ее Снейп. — Наведайтесь-ка лучше к мадам Помфри. Пока ещё не стало слишком поздно, как в тот раз, — и он гадко скривился. — Что же касается этого инцидента, то участь мистера Лонгботтома…

— Я с ним разберусь, — усмехнулся Амикус. — Он у меня запоет фальцетом, раз без заклинаний…

— Нет, — грубо отрезал Снейп. — Деяния мистера Лонгботтома зашли слишком далеко. А так как вы, вероятно, в силу профессиональной неопытности, не способны справиться с ситуацией, я беру Лонгботтома, Уизли и Лавгуд под личный контроль, — и он вновь обратился к школьникам: — Меру ваших взысканий я определю позже, но одно мне ясно и сейчас. Вы, Лонгботтом, начиная с завтрашнего утра, будете устранять последствия вашей безумной выходки, отдраивая, а затем восстанавливая эти стены. Руководить вашей работой будет мистер Филч. И да, работать придется без магии, даже если на выполнение поставленной задачи уйдет все ваше свободное время до последнего учебного дня в Хогвартсе. А вашим родственникам… — начал было Снейп, но тут со стороны слизеринских подземелий неожиданно появилась Аврора…