— Петрификус Тоталус! Инкарцеро!

— Протего Максима! — взвизгнула Саша, и лишь чудо позволило усиленному, но медленному щиту вовремя загородить её от заклинаний.

— Саша! — папа возник из ниоткуда, сопровождая своё появление россыпью отвлекающих серебристых звёзд. Вцепившись в Сашин локоть, отец оттащил её за огромную ёлку. — Ты в своём уме?! Почему ты не внизу?!

— Я — совершеннолетняя ведьма, и я защищу… Дуро! — ёлка обратилась в камень, но тот разлетелся крошкой от попавшей Бомбарды.

Выглянув из-за полуразрушенной преграды, папа выпустил во врага связку чар, незнакомых Саше, и, не оборачиваясь, быстро проговорил:

— Оставайся здесь, не лезь в бой! — а затем выскочил из укрытия, ввязываясь в сражение с двумя магами, занявшими место сражённого им.

Осторожно высунувшись, Саша огляделась. Метрах в ста от её укрытия тётя Оля раскрутила посох над головой и обрушила лавину огня на бросившихся к ней магов. Рядом с ней дядя Витя создал из еловых иголок длинные металлические и бросил в волну пламени, повёл палочкой, бормоча формулу — крики противников сообщили, что совместная атака нашла свои цели. Вокруг сражались десять охранников в красных мантиях с узорами — все, кто остался в поместье, не отправился с дедом на рудники, а неподалёку от папы…

— Мама! — выдохнула Саша и зайцем прыгнула к матери, отбивавшейся от троих нападавших за раз. Чары то и дело врезались в её длинный плащ, и защитные руны светились всё ярче и тревожнее. Пользуясь тем, что её не заметили, Саша направила на ближайшего волшебника палочку: — Депульсо!

Того отбросило, но в полёте он выпустил в Сашу Режущее. На его пути встала мама, принимая удар на плащ.

— Спрячься! — крикнула она, отталкивая Сашу назад и нейтрализуя яркое проклятие на подлёте. — Немедленно!

Саша вновь метнулась под покров ёлок, чувствуя, как колени дрожат, а руки с трудом поднимаются, чтобы выставить щит. На помощь маме пришёл отец: что-то выхватил из кармана, бросил во врагов и разбил прицельными чарами — тревожное зеленоватое облако протянуло к магам свои щупальца, и те двое, которых оно успело коснуться, закричали в неистовой боли. Кто-то с матом заключил облако в сферу и схлопнул её; Саша успела заметить выжженные до костей лица упавших в окровавленный снег врагов…

Земля ушла у неё из-под ног. Прогремевший совсем рядом взрыв отбросил Сашу прочь, и она сильно ударилась плечом о притаившуюся в парке беседку. Пронзительно застонав, Саша поспешно заползла внутрь неё, лихорадочно соображая, что происходит.

Магия с корнем вырвала увитую зимними розами стену беседки, за которой девушка укрылась.

— Попалась! — громыхнул грубый голос, и в Сашу полетел шар стрекочущих молний. Девушка всхлипнула, не успевая выставить щит…

Волна чудовищной магии смела и молнии, и того, кто их создал. Закрыв голову руками, Саша закричала. Рванулась прочь, когда сильная рука сжалась на её запястье.

— Алекса, это я! — голос, окликнувший её по-немецки с выразительным акцентом, привёл девушку в чувство.

— Макс! — отняла она руки от головы, боясь поверить глазам.

— Можешь встать? — спросил Макс и быстро выглянул из-за обломков беседки. К ним приближалось двое в чёрных мантиях, и Макс решительно толкнул Сашу обратно на доски пола, а сам распрямился в полный рост, встречая чары щитом. Это было не обычное Протего — с запозданием поняла Саша; по защите Макса тянулись Тёмные нити, жадно впившиеся во врезавшиеся в барьер чары, пожравшие их и налившиеся угрозой. В тот же момент Макс трансформировал барьер в чёрную сферу, которую оттолкнул во врагов — и те вновь побежали, теперь уже прочь от него, с криками и бранью скрываясь за деревьями. — Вставай!

— Угу, — пискнула Саша, хватаясь за его протянутую руку. Макс вздёрнул её на ноги так, словно девушка ничего не весила, и прижал к себе.

— Всё будет хорошо, — пообещал он и направил палочку на человека, выскочившего на них.

— Саша!

— Папа!

Отец — всклоченный, с рассечённым виском и длинным порезом на плече — застыл, глядя на Сашу и Макса, как будто узрел привидение.

— Макс…

— Пригнитесь! — рявкнул Макс и поверх головы припавшего на колено отца запустил ледяной шип во врага. Развернувшись, папа рассёк воздух резким взмахом палочки и оглушил мага, надёжно связал и побежал к Саше.

— Ты цела? — он как всегда в минуты волнения сбился на немецкий, глаза горели тревогой.

— Цела! — Саша бросилась в его объятия, захныкала ему в плечо. — Папочка, я так боялась!..

Макс посмотрел на них с грустью, почти завистью. Рассеянно поглаживая Сашу по голове, папа поднял взгляд на него.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — рефлекторно ответил Макс и смущённо потупился. — Герр Штайнер, я…

— Я знаю, — папа крепко сжал его плечо. Чуть подняв голову, Саша с замиранием сердца посмотрела на обоих.

— Макс! — из-за деревьев вылетел плотный парень. За ним спешил высокий брюнет, через плечо бросавший заклинания в преследователей. Тех оказалось пятеро; оттеснив Сашу себе за спину, папа обрушил на них сбивающий с ног вихрь, в который Макс добавил россыпь ледяных шипов. Окликнувший его парень и брюнет оперативно вырубили и связали поверженных, и Макс сбежал к ним, встал рядом.

— Ганс, что с ногой?

— Бандитское Секо! — бодро откликнулся плотный парень, бросив быстрый взгляд на окровавленное бедро. — Не беда, до свадьбы заживёт! Может, даже до твоей…

— Вот, возьмите, — отец приблизился и подал парню пузырёк. — Это Заживляющее зелье.

— Спасибо! — искренне воскликнул Ганс, щедро поливая рану отваром. Убедившись, что его повреждение на глазах затягивается, Макс повернулся ко второму парню.

— Роб?

— Я в порядке, — отрезал брюнет и посмотрел на Сашу. — Она может сражаться?

— Она не должна, — подчеркнул Макс.

— Понял, — Роб указал палочкой на деревья, за которыми продолжался бой. — Наша помощь не помешает там.

— Оставайтесь здесь и защитите мою дочь, — распорядился папа. Переведший дух, он вновь казался спокойным и готовым к сражению — никогда прежде Саша не видела его таким.

Однако Макс упрямо мотнул головой.

— При всём уважении, герр Штайнер, я пойду с вами. Ганс, ты останься. Роб?..

— С вами, — лаконично ответил Роб. Обведя их троих взглядом, отец вздохнул.

— Оставайся здесь, — приказал он Саше и в сопровождении Макса и Роба побежал на шум.

Саша бы и хотела броситься за ними — вот только ноги дрожали. Не в силах справиться с этим, Саша прижалась плечом к чудом уцелевшему столбику беседки и обхватила себя руками.

— Фройляйн, вы как? — подскочил к ней Ганс, предложил опереться на руку и усадил на пол. Присев на корточки рядом с ней, парень продолжил тараторить: — У вас плечо разбито, я могу его обработать? Почему бы и нет, верно, пока всё равно заняться нечем. Давайте знакомиться. Я Ганс, Ганс Нойер, и я совершенно не понимаю, почему сейчас здесь, а не на диване в Берлине.

— Я Саша… Алекса Штайнер, — пробормотала Саша, наблюдая, как под действием отцовского зелья затягивается рана на плече. — И я тоже не понимаю, почему вы тут, герр Нойер…

— Ганс, — мягко поправил её парень и улыбнулся. — Боюсь, Алекса, мы с тобой питаем слабость к одному наглому швейцарцу.

— Но как?.. — выдохнула Саша. — Что Макса-то сюда привело?

— Чёткое знание? Стратегическое мышление? Магия любви? — Ганс пожал плечами. — Кто его разберёт, этого Винтерхальтера?

Тихонечко всхлипнув, Саша вцепилась в его локоть, прижалась щекой к плечу.

— Спасибо.

Ганс приобнял её, держа наготове волшебную палочку.

***

Подкрепление Мелеховых появилось, когда Макс схлестнулся с Ростиславом Долоховым. Сбив с него маску и капюшон, Макс выплюнул в лицо вчерашнему сотрапезнику:

— Так значит, Кирзин тебя не только для развлечений использует?

— Предатель! Барон знает, где ты ошиваешься?! — рявкнул в ответ Долохов и бросил в него пару проклятий.

Макс спокойно отвёл их. В голове было ясно, как никогда, а струившаяся по венам сила жарко шептала, каким должен быть следующий ход. И Макс послушал её — выпустил щупальца Тьмы, жадные, ненасытные, в сторону Долохова. Тот отпрянул в испуге и разразился бранью, попятился, бессмысленно дёргая палочкой, не зная, что предпринять…