Алекса, 18:18

Где и когда?

Макс, 18:19

Ты знаешь беседку на обрыве недалеко от Красной палаты?

Алекса, 18:20

Конечно.

Макс, 18:20

Тогда там через двадцать минут.

Алекса, 18:21

Макс ответил большим пальцем вверх. Сунув телефон в карман, Саша на автомате проверила наличие палочки, схватила с тумбочки кошелёк, накинула полушубок и тихо заторопилась в каминную комнату. По пути, на счастье, ей не встретился никто, и Саша ускользнула камином в семейный дом на Буяне. Там её встретила тишина — вся семья собралась в подмосковном имении, этот дом стоял пустым с лета. Быстро пройдя по знакомым с детства коридорам, Саша выбралась на улицу.

Буянская погода как всегда оставляла желать лучшего. На мгновение Саша даже пожалела, что назначила встречу здесь, но тут же убедила себя, что так намного удобнее — студенты что Колдовстворца, что Дурмстранга прекрасно знали остров и легко на нём ориентировались. Здесь не придётся искать друг друга полвечера. Кроме того, в такой час даже если кто-то из горожан и гуляет, то на площадях далеко вниз по холму, ближе к гавани, а богатые жители и гости Буяна ужинают в Красной палате. Проходя мимо неё, Саша видела силуэты в ярко освещённых окнах и слышала разговоры и смех.

«Как много из этих людей присутствовало вчера на похоронах? — подумала Саша и тут же сама себе ответила: — Едва ли не все. При этом они смеются и весело проводят время, в то время как прадедушка…»

Быстро заморгав, Саша ускорила шаг. По бокам от неё мелькали богатые дома, но Сашу они не интересовали сейчас — это в детстве она любила рассматривать роскошные фасады и придумывать небылицы о соседях. Вон в том доме, например, — рассказывала она смеющимся родителям, — живёт старый леший, который купил парик и восковую маску и притворяется добрым дедулей, раздающим детям подозрительного вида конфетки. А в том, что по правую сторону, устроила своё логово семья вампиров, что охотятся по ночам…

Саша грустно улыбнулась. Каким же далёким казалось ей теперь беззаботное детство.

Впереди замаячил силуэт беседки. Кутаясь в полушубок, Саша размашисто зашагала к ней через целину — видимо, она пришла первая. Хотя… под чьими ботинками скрипит позади неё снег? Саша обернулась и хотела было крикнуть приветствие — но закричала от боли, когда заклятие ударило её в грудь. Отброшенная назад, Саша сильно ударилась спиной о деревянный столбик беседки и застонала, однако потянулась к волшебной палочке. Мгновение — и та выскользнула из её кармана, оказалась в руках высокого человека в маске.

— Силенцио! — резко приказал он. — Не пытайся сбежать.

— Да куда она денется? — проговорил его спутник. Присев на колени рядом, он грубо схватил Сашу за подбородок и повернул к себе. В его глубоко посаженных тёмных глазах загорелся недобрый огонь. — Ай! — вывернувшись, Саша что было сил вцепилась в его палец, но кожа перчатки оказалась слишком толстой. — Боевая сучка! — воскликнул мужчина.

— Без разницы, — буркнул первый. — Давай заканчивать по…

Его буквально разорвало на части шипами изо льда. Кровь брызнула во все стороны, и Саша немо закричала в ужасе. В глазах помутнело, и через стук сердца она едва расслышала:

— Отойди от неё!

— Щенок! — рявкнул мужчина вместе с атакой. Новоприбывший закрылся щитом, а Сашин мучитель рванулся было встать, но девушка только сильнее вцепилась зубами в его перчатку. — Сука! — рыкнул мужчина и обрушил тяжёлый кулак на её голову.

Тьма накрыла Сашу мгновенно.

========== Глава 5. В сердце зимы ==========

Саша пришла в себя резко, словно её включили — кто-то воспользовался Энервейтом. Этим кем-то наверняка была обладательница низкого голоса, которая удержала Сашу на кровати, когда та попыталась сесть:

— Лежите, фройляйн, вам не стоит вставать.

Саша зажмурилась и застонала. В голове стоял оглушительный звон, всё тело болело, но притуплённо — видимо, ей уже дали лекарство, просто оно ещё не до конца подействовало.

— Где я?.. — пробормотала Саша.

— В безопасности, — ответила женщина и убрала руки с её плеч. Приподняв налитые свинцом веки, Саша разглядела прищуренные каре-зелёные глаза и холодную озабоченность на красивом лице.

— Извините, — зачем-то выдавила Саша.

Женщина вскинула тонкие брови.

— За что?

— Я не… — Саша сконфузилась. Шум в голове мешал думать. — Простите, я не знаю вас.

— Как и я вас, — женщина коротко поджала губы. — Никогда прежде мой сын не приносил в дом избитых девушек.

Не сразу до Саши дошло, о чём она говорит. Когда же мозг обработал информацию, Саша воскликнула:

— Вы мама Макса! — и только затем поняла, что зря. Во взгляде женщины появилось нечто в корне недоброе.

— Макса, значит, — проговорила она.

— Простите, фрау! — выпалила Саша, неловко садясь. На этот раз женщина не попыталась её остановить; откинувшись на спинку стула, она сложила руки на пышной груди и нахмурилась. — Мне очень стыдно за мои манеры. Наверное, я ещё не оправилась после травмы… — Саша на мгновенье зажмурилась в такт пронзившей голову боли. — Извините… Меня зовут Алекса… Александра Штайнер.

— Штайнер? — резко переспросила женщина, широко распахнув глаза. Уравновешенная холодность мгновенно исчезла с её лица, выдавая смятение, волнение, почти что тревогу.

— Фрау? — осторожно окликнула её Саша.

— Не вставайте с постели, фройляйн, — распорядилась женщина и поднялась со стула, нервным движением поправила домашнее платье. — Отдохните. Я вернусь к вам позже.

И она быстро ушла, оставив Сашу в боли и растерянности.

***

Сложив руки на груди, Макс мрачно наблюдал за меряющим шагами кабинет дедом. Так тревожно Максу не было ещё никогда в жизни.

Дед курсировал по комнате подобно хищной птице и хмурился. Бабушка замерла в его рабочем кресле самой красивой на свете скульптурой.

— Стало быть, ты ввязался в дуэль ради незнакомой прохожей?

— Да, дедушка.

— И убил из-за неё человека?

— Да, дедушка.

— Второй нападавший сбежал?

— Да.

— Почему ты принёс её сюда, а не в любой известный тебе госпиталь?

— Я об этом не подумал, — кисло признал Макс. — Моя первая мысль была о доме.

— Какая неожиданность, — процедил дед.

Тихо засопев, Макс вовремя прикусил язык. Его нервы были на пределе, и держался он лишь на осознании того факта, что, сорвись он сейчас, Алексе будет только хуже…

После короткого стука в кабинет вошла мать. Такой бледной и встревоженной Макс не видел её очень давно — он подался вперёд и спросил:

— Как она?

— Пришла в себя, Макс, — ответила мать с острым акцентом на его имени.

Макс похолодел и качнулся назад. Отвернувшись от него, мать произнесла:

— Имя этой девушки — Александра Штайнер. И моего сына она, судя по всему, знает близко.

Дед остановился.

— Штайнер?

— Да.

Горящий взгляд деда приковался к Максу — и его тяжесть могла с лёгкостью переломать хребет. Однако Макс был тренирован. Взяв себя в руки, он шагнул вперёд.

— Я не назвал её имя, потому что предвидел вашу реакцию, дедушка. Однако я сам узнал фамилию фройляйн только сегодня днём, когда восстанавливал контакт. При этом я не считаю, что ваши с её дедом раздоры являются поводом для меня бросить фройляйн Штайнер в беде. Её могли…

Дед выхватил палочку быстрее мысли, но Макс ожидал подобного, а потому успел выставить мощнейший блок — чары барона разбились о него со злым звоном и волной воздуха прокатились по кабинету, разбросав бумаги и всколыхнув волосы.

— Ах! — вскрикнула мать и шарахнулась в сторону. Бабушка и глазом не моргнула.

— Фридрих, — спокойно произнесла она, — вы испортите все наши письма.

Напряжённый, как хищник перед броском, раздувающий ноздри, дед дёрнулся на звук её голоса. Секунда, быстрая мысль — и дед опустил палочку, провёл рукой по растрепавшимся волосам. Отойдя к столу, он налил себе воды. По лицу бабушки Макс понял, что эти двое ведут немой диалог, так исключающе всю вселенную переглядываются.