***

Мельхиор сидел рядом с Руби в комнате отдыха, потягивая прохладный напиток, который должен был снять напряжение в мышцах и немного ускорить восстановление Ауры. Впрочем, Аура Астиллеса восстановилась уже почти на треть из-за того, что он активно использовал магию для приведения себя в порядок. Руби уже можно было не стесняться, поэтому он позволил себе в одно заклинание исцеления вложить чуть больше маны, из-за чего его тело на пару секунд осветилось зеленым сиянием.

— Вау! Ты и так можешь? — Искренне восхитилась девушка, смотря, как крупная ссадина на лице Мельхиора исчезает в считанные секунды.

— Да. Довольно затратно, но тем не менее, полностью себя оправдывает, — Кивнул парень, лужицей растекаясь на диване. Взгляды подростков устремились на экран с включённой на нем трансляцией Турнира.

—… Пенни Полендина из Атласа, — Ублек объявил рыжеволосую миниатюрную девочку, взошедшую на арену. — И Пирра Никос из Вейла.

Зал зашумел, приветственные аплодисменты посыпались со всех сторон. И если Пенни была искренне рада всему происходящему, то вот Пирра в противоположность ей выглядела сомневающейся, задумчивой… Даже подавленной. И Мельхиор даже имел некоторые догадки, связанные с этим ее странным состоянием. Похоже, ему стоит серьёзно поговорить с Озпином после Турнира.

— О нет… Это очень-очень плохо, — Руби внезапно вскочила, стоило ей услышать имена бойцов. — Нет-нет-нет. Только не Пенни и Пирра. Это может очень плохо кончиться.

— Руби, что случилось? — Астиллес поднялся вслед за девушкой, вопросительно на ту взглянув. Роуз колебалась с ответом, не решаясь рассказать правду, но все же… Пожалуй, ему Руби могла бы доверить тайну Пенни.

— Понимаешь, Пенни, она… Не совсем человек, — Осторожно начала девушка. — Вернее, совсем не человек.

— То есть? — Хранитель немного нахмурился, а брови его задумчиво сошлись на переносице. — В каком смысле «не человек»?

— И даже не фавн… Она, ну знаешь… Бип-боп-буп. Робот, короче, — Все свои слова Руби сопровождала глупой улыбочкой и нелепыми попытками изобразить сказанное. — Первый робот, который может генерировать и проводить Ауру.

— Ох тыж! — Хранитель едва ли не подпрыгнул на месте, когда до него дошел смысл сказанного. Он и раньше ощущал некоторую неправильность в Пенни, но теперь… — А ведь проявление Пирры — «Полярность»… Черт, нужно остановить бой!

Руби, согласно кивнув, бросилась к выходу в коридор, едва сдерживаясь, чтобы не применить свое проявление. Астиллес не отставал, двигаясь рядом с ней. Недолго они петляли, и в конечном итоге оказались «за кулисами»

— Нужно как-то предупредить Пирру о том, чтобы она не применяла проявление, — Предложила девушка. Мел же отрицательно покачал головой. Наверху почти все было готово, и от Питера Порта уже прозвучал финальный вопрос «Бойцы готовы?».

Они бы добрались до второго выхода на арену уже сейчас, но им помешали. Походкой вразвалочку, с самодовольный ухмылкой, дорогу им преградил никто иной, как Меркури Блек, который, как бы, выбыл с «переломом» ноги.

— Меркури? — Удивилась Руби. А вот Мельхиор ее удивления не разделял. Он уже начал незаметно сплетать боевое заклинание. — Что ты здесь делаешь? У тебя ведь была сломана нога.

Блек не отвечал. Молча, он смотрел на них, не думая двигаться с места. Его ухмылка превратилась в полноценную улыбку, когда прозвучал сигнал к началу боя. Может Руби и сомневалась, но вот Астиллес все понял сразу.

В тот же момент пришло сообщение от Хастела, гласящее, что кто-то неизвестный вторгся в систему, неизвестным образом обойдя «фаерволл». Сомнений не было, пешки Салем сделали свой ход.

— Блек, — Голос Хранителя похолодел. — Даю последний шанс убраться с моего пути… Иначе ты умрешь.

Руби с каким-то ужасом воззрилась на того, кому доверяла едва ли не больше всех. Для нее стали откровением такие слова. А вот Блек их напрочь проигнорировал, оставшись стоять там, где стоял.

— И что же ты сделаешь без Ауры, герой? Оружия я при вас тоже не вижу, — Меркури наконец подал голос. И слова его были пропитаны нескрываемым презрением. — А ведь бой уже начался. Полярность и металл — не самое лучшее сочетание, знаете ли. Может случиться что-то плохое.

— Завали хавальник! — Астиллес, не долго думая, бросился на Блека, намереваясь, если не убить, то точно покалечить парня. Ауры на затяжной бой ему стопроцентно не хватит, а потому он собрался решить проблему быстро.

Щелк. Ноги ошеломленного Меркури оказываются по колено вморожены в лед. Одним точным ударом ноги, Мельхиор разбил крепления, к которым были присоединены протезы Блека. На пол полетело крошево из деталей, а сам Меркури завопил от обжигающей боли, лавой опалившей нервные окончания в месте разъединения протеза и плоти.

— Беги! — Астиллес крикнул Руби, и та, замешкавшись, побежала дальше по коридору. Роуз применила свое проявление, и практически снесла дверь с петель. Она оказалась перед ареной в тот самый момент, когда Пирра, многократно ускорив свой щит Проявлением, метнула его в Пенни. Как и Мельхиор когда-то, Полендина не могла предугадать подобного хода со стороны противницы.

Послышался звук удара и падающего тела, а затем воцарилась тишина. Зрители замолкли, и в этой тишине Хранитель отчетливо ощущал недоумение, страх, нарастающую панику. Словно бомба замедленного действия, люди сами не понимали, что их эмоции станут отправной точкой в начале крупномасштабной операции. В ужасе закричала какая-то женщина, а на трибунах поднялась волна настоящего негодования вперемешку с ужасом.

— Что такое? Вырубайте трансляцию! — Кто-то из комментаторов тщетно пытался оборвать трансляцию, но ничего не выходило. Вещание продолжалось, и в какой-то момент все голоэкраны сменили свой цвет на агрессивный красный. На алом фоне расположился шахматный символ черных — Королева.

Комментарий к Глава 41

Ита-ак, началось.

========== Глава 42 ==========

— Это… Не было трагедией. Это не было несчастным случаем. Это следствие возложенного вами доверия. Вашей безопасности, ваших детей, на тех, кто считает себя нашими стражами… — Этот проклятый голос Хранитель не спутает ни с чем. Он молча стоял рядом с рыдающей Руби, приобнимая ту за плечи, и пылающим взором смотрел на голоэкран. А Синдер, тем временем, продолжала свою речь. —… Но на самом деле они всего лишь люди. Главы наших академий обладают силой большей, чем многие армии. А один из них и вовсе настолько нахален, что управляет и тем, и тем. И держит он эту силу, хех, ради мира…

— Тварь… — Тихо прошипел Мельхиор. — Уничтожу!

—… Однако, что мы имеем? Эксперимент одной нации по созданию непобедимой искусственной армии был безжалостно растоптан представительницей другой. Зачем Атласу маскировать солдата под невинную девочку? Не думаю, что для гримм есть разница… — Насмешливый голос лился из динамиков, пока все техники, включая Кайла, пытались прервать трансляцию. Но неизвестный адрес надежно закрепился в сети и блокировал все попытки подступиться, разбрасываясь мощными вирусными контратаками. А слуга Салем все говорила. Говорила, не умолкая ни на секунду. —… И чему, я вас спрашиваю, Озпин учит своих студентов? Сначала покалечили, а теперь и это? Охотники и охотницы должны обладать честью и милосердием, чего я у них не наблюдаю. Возможно, Озпин полагает, что победив Атлас в турнире, он поможет людям забыть свой грандиозный провал во время защиты Вейла от Гримм. Или это его ответ тираническому диктатору, который захватил своей армией невинное королевство…

В кармане плаща завибрировал свиток. Входящий звонок от Озпина был несколько неожиданным, но Мел все же поднял трубку.

— Необходимо остановить Синдер. Разыщи ее… И устрани…

Звонок завершился, а Мельхиор так сильно сжал руку, что ногти уже начали просаживать защитную ауру. Сейчас он разрывался между желанием немедленно отправиться к метке Синдер, и остаться для того, чтобы обеспечить Руби и остальным безопасность.

—… Если честно, я понятия не имею, кто прав, а кто нет, но я знаю, что существующий мир хрупок, а лидеры наших королевств вершат свое правосудие железной рукой… Я