Шли молча, Федор впереди, я за ним. Его предложение не выходило у меня из головы. Очевидно, что нормальная альтернатива у меня отсутствовала. Здесь прослеживался также элемент благодарности, за мою жизнь. Это как в старых вестернах и фантастических боевиках, жизнь спасенного принадлежит его спасителю, и чтобы выплатить этот долг, надо хорошенько потрудиться. В конечном итоге, мне не обязательно становиться убийцей, достаточно помогать снайперу заочно, подтаскивая патроны, нося тяжелые грузы, все в таком духе. Во всяком случае, я на это надеялся.

Когда Федор поднял кулак вверх, и остановился как вкопанный, я, путаясь в своих мыслях, налетел на него. Снайпер сурово глянул на меня и приложил указательный палец к губам. Потом снял с плеча винтовку и нацелил ее куда-то в землю, метрах в двадцати от нас. Внимательно присмотревшись, я чуть не охнул от удивления, в последний момент, сдержав себя, сохранив тишину.

Ковер из опавшей пожелтевшей хвои шевелился. Глядя на это зрелище, мне вспомнилось высказывание известного английского деятеля XX века: «Политика – это драка бульдогов под ковром». Именно на это зрелище и походило. Под опавшими хвойными иголками двигалось что-то, создавая бугорки, которые, то поднимались сантиметров на тридцать, то опадали. При этом кроме шелеста хвои, никаких лишних звуков.

– Что это? – прошептал я.

– Это ползун, – прошептал в ответ мой новоиспеченный наставник.

Я только недоуменно развел руками. Федор улыбнулся.

– Никто толком не знает, что это. Природная аномалия, или тварь какая, а может, еще что-то. Известно только, что если наступишь на такой бугорок, лишишься ноги.

– А почему мы говорим шепотом?

– Неизвестно, на что реагирует ползун, может и на звуки.

Тем временем бугорок на хвойной подстилке направился в нашу сторону. Федор напрягся и прильнул к прицелу винтовки. Раздался выстрел.

* * *

Когда мы дошли до Сорреса, офисная одежда окончательно пришла в негодность. Туфли еще держались, а от рубашки и брюк остались грязные лохмотья. Неудивительно, что из-за этого я дико замерз.

– Успокойся, – сказал мне Федор. – Придем в поселение, подберем тебе что-нибудь из одежды.

Нельзя сказать, что от этих слов мне стало легче, но когда деревья начали редеть и впереди на высоком холме показался частокол и стали видны очертания строений, мой уровень энтузиазма заметно поднялся. Стена опоясывала холм пополам, отделяя безопасную территорию обитания поселенцев от враждебного мира вечной осени. Глядя на основательные деревянные строения, у меня появилось желание как можно скорее оказаться под их прикрытием, настолько они внушали чувство защищенности. Когда мы стали подниматься на холм и приближаться к огромным воротам, на стене стали появляться стволы разнообразного оружия, в котором я не был экспертом.

– Машалэш ягуй! – требовательно сказал кто-то со стены.

Федор поднял правую руку вверх и ответил: «Мишаш фили виз фрес!»

Слушая своего новоявленного напарника и спасителя, я сделал вывод, что диалект поселенцев не имел ничего общего с речью кочевников. Шипящий говор жителей Сорреса мне нравился больше, и даже чем-то напоминал польский язык. Тем временем охрана удовлетворилась объяснением Федора, и массивные створки ворот распахнулись перед нами.

* * *

Соррес представлял собой небольшое поселение в десяток жилых бревенчатых домов и несколько сооружений непонятного мне назначения. Прежде чем впустить нас на территорию, с Федором пообщалась еще парочка вооруженных людей. Судя по их взглядам и кивкам в мою сторону, они сильно интересовались, кто я и откуда взялся. После объяснений моего напарника, они удалились, и мы прошли вглубь поселения. Встречающиеся нам местные жители выглядели, как одна большая семья. Все в домотканой одежде одинакового серого цвета. Очевидно, у местных умельцев просто отсутствовал другой материал. На меня пялились все, кто находился в это время на единственной улице Сорреса. Вид чужака в лохмотьях вызывал недоверие и опаску.

Мы подошли к длинному одноэтажному зданию, напоминающему дом скандинавского ярла. Федор оставил меня на крыльце, попросив подождать немного, и скрылся внутри. Ожидая своего напарника, я осмотрелся. Жизнь вокруг шла своим чередом. Женщины таскали воду из колодца посередине улицы, местные воители охраняли стену, высматривая опасности вдали, парочка мужчин что-то плотничали у дальней стороны стены, маленькая группка детей лет десяти-двенадцати носилась туда-сюда, создавая шум.

Мое внимание привлеки черные провода, или что-то на них похожее, идущие по крышам домов, соединяющие их все в единую сеть. Заинтересовавшись, удивляясь самой возможности местного электричества, я решил посмотреть, откуда берет начало сеть и, глядя на провода снизу, пошел искать. Источник распространения проводов я нашел на другом конце поселения, почти у самой стены. Каково же было мое удивление, когда я нашел в этом отсталом с виду поселении, нечто вроде генератора. Сооружение размерами один на два метра, стояло, на четырех опорах, от него шел мерный гул. Верхняя часть агрегата убрана в прозрачную оболочку, наподобие стекла. Провода от нее расходились снизу, защищенные на земле никогда невиданной мною ранее изоляцией.

– Рашнук! – окликнули меня.

Я обернулся. Меня обступило четверо местных воителей. Три молодых парня, лет двадцати и один мужчина лет сорока. Очевидно, меня приняли, если не за диверсанта, так точно за того, кому не следует быть возле такой важной установки, как эта. Я поднял руки, и как мог, после пережитого, улыбнулся. Не знаю, что могло получиться из моего знакомства с местными жителями, если бы не окрик за моей спиной. Я и воители, обернулись, после чего меня оставили в покое. На меня смотрел мой напарник и высокий седовласый старец рядом с ним.

– Ведь просил подождать меня, – укоризненно сказал Федор.

Я вздохнул и развел руками.

– Пошли, – сказал он.

Мы вернулись к длинному дому, в котором седовласый старец был хозяином.

Я входил последним и после того, как закрыл дверь, чуть не закричал от неожиданности. Из бревенчатых стен возникли синие лучи, принявшие блуждать по мне сверху донизу. От них исходило легкое тепло, что оказалось довольно приятным. Все продлилось несколько секунд, но в себя я пришел спустя минуту. Прежде всего, меня поразило, что в бревенчатой избе можно увидеть нечто подобное. Федор только усмехнулся.

– Дезинфекция, брат, – сказал он. – Ты привыкай, Серега. В этом мире так всегда – отсталость соседствует с высокими технологиями, вернее тем, что от них осталось.

После светопреставления мы уселись за длинный деревянный стол и спустя мгновение, высокая молодая блондинка, одетая в длинное платье до пят, принесла нам большой поднос с едой. Я засмотрелся на девушку, но она, лишь мельком задержав на мне взгляд, ушла. Угощение оказалось самым простым – какая-то каша, лепешка и пара ломтиков вяленого мяса. Это не помешало мне наброситься на еду, как на самый редкий деликатес.

Федор ел вместе мо мной, но в отличие от меня – спокойно и размеренно. Старец тоже наблюдал, как я расправляюсь с едой. Насытившись, я отложил опустевшие тарелки и посмотрел на своего напарника.

– О чем вы говорили? – сказал я.

– О деле, в котором ты будешь моим помощником, – ответил Федор. – И еще кое о чем.

– Например?

– Например, о твоем возвращении домой, – на чистом русском языке сказал Шушен.

Я оторопело уставился на старика.

Он усмехнулся.

– Твой наставник научил меня вашему языку.

– Вы знаете, как я могу вернуться домой?

– Не точно.

– То есть как?

– Я знаю, как Федор и ты попали сюда, но как вернуться предполагаю умозаключительно.

– Теоретически, – поправил старика Федор.

– Именно так, – согласился Шушен. – Давно, еще до того как в нашем процветающем мире разразилась война, у нас были ученые, работавшие над возможностью перемещения в пространстве. Я говорю об этом уверенно, потому, что являюсь потомком одного из них. Эксперименты проходили в секретном городе глубоко под землей, расположение которого до сих пор точно неизвестно. После войны проект забросили, но древние машины, способные открывать ходы между мирами работают до сих пор. Конечно, после стольких лет у них происходят сбои, которые и выражаются в спонтанном открытии дыр в пространстве, через которые такие бедолаги, как вы с Федором, оказываются здесь. Исходя из того, что я сказал, единственный способ вам вернуться домой – найти этот город.