Тот день проходил для меня ожидаемо паршиво, впрочем, как и все время работы в этой организации. Повздорил с руководством, устроил взбучку своим подчиненным и сразу отправился восвояси. Отъехав на своей верной двенашке от офисного здания, и взяв курс домой, я никак не мог успокоиться. Думал о том, что шеф, повысив меня два месяца назад до руководителя группы, обещал солидную прибавку доходов, а по факту ничего не изменилось, кроме новых обязанностей. Или, что половину своих горе подчиненных с завышенной самооценкой, на деле не умеющих работать, я бы давно уволил, но шеф запретил это делать. В итоге от группы требовали результатов, а у меня в команде невменяемые персонажи и у самого отсутствовала мотивация на достижения целей. Подобный заряд бодрости каждый день расшатывал мою и без того многострадальную нервную систему. Кое-как помогали две вещи: занятия спортом, три раза в неделю посещал курсы айкидо, и алкоголь, употребляемый мною в компании друзей.

В этот период жизнь стала для меня чем-то малоинтересным, даже надоедливым, с которым я мирился только по неизбежности. Мне недавно стукнуло тридцать, жены и детей, к счастью не было. На свою личную жизнь, знаменующуюся частыми взлетами и падениями, я забил еще в прошлом году. Не до нее пока.

Ожидая когда трехглазый монстр – светофор, подмигнет зеленым, я отражал атаки негативных мыслей. Сегодня день между тренировками, и бухать мне не хотелось. Единственным желанием являлось избежать пробки, коих в провинциальном городе V, где я жил, наблюдалось великое множество, прибыть домой и забраться в теплую ванную с пеной. Монстр великодушно сменил красный гнев на зеленую милость, и я повернул на перекрестке, готовясь выехать на дорогу, по которой до дома оставалось совсем немного. В этот момент все и началось.

Я считал себя любителем фантастики во всех ее проявлениях. Мне нравилось читать маститых отечественных и зарубежных писателей, чье творчество отвлекало меня от неприглядной действительности, позволяя немного расслабиться. Почти все эти мэтры описывали сцены перехода в другие миры, куда их героев заносила нелегкая, сопровождаемые разнообразными чувствами и эмоциями. Кто-то испытывал сильную боль, радость или экстаз. Я же просто выпучил глаза, когда картинка дороги с машинами, резко сменилась на лесной пейзаж, грунтовку и оказавшийся у меня на пути водоем. Не успев затормозить, я опомнился только когда в салон автомобиля начала поступать вода.

Единственное, что я успел взять – сумку с документами, которая всегда лежала на переднем сидении рядом со мной. Действие больше рефлекторное, чем осмысленное. Сколько раз я забирал ее, когда выходил из машины. Теперь покинуть ее пришлось навсегда. Моя двенашка, верно служившая мне последние годы, быстро шла ко дну. Я еле успел открыть дверь, прежде чем ее заклинило. Ледяная вода прочистила мозги и помогла действовать с максимальным проворством, на которое я был способен. В юности я занимался плаванием, и даже преуспел на местных соревнованиях, поэтому мне хватило сил покинуть тонущий автомобиль.

Выбравшись, я долго переводил дух, пытаясь отдышаться и придти в себя. Осмотревшись, я понял, что стою на берегу озера. Вокруг него простирался непроглядный лес. День подходил к концу, последние солнечные лучи прощально освещали кроны деревьев. Вместе с диким холодом и тучами комаров, на меня навалился животный страх.

* * *

Совладать с эмоциями помогло истощение сил. Когда я остановился, уже начало темнеть. Сердце гулко ухало в груди. Я пробежал не меньше трех километров. Больше не позволили легкие туфли, не рассчитанные на беготню в лесу и дыхалка. Судорожно хватая ртом воздух, я приходил в себя. Руки, спина и плечи, горели. Огромные лесные комары не могли нарадоваться неожиданному деликатесу и продолжали упиваться моей кровью.

Когда в голове чуть прояснилось, я наконец-то снял с плеч свою сумку, единственную вещь, которую забрал из машины. Кроме водительских прав, бумажника и ключей от дома, там обнаружилась вполне пригодная сейчас вещь. Я никогда в своей жизни не курил, но почему-то всегда носил довольно дорогую зажигалку Zippo, подаренную мне ради хохмы одной из бывших пассий. Костер я развел там, где остановился, посреди высоких и мрачных деревьев, неизвестного мне вида. Толстые ветви с широкими листьями оранжевого цвета и круглой формы. Ветки оказались сырыми, потому загорелись не сразу, создав дым, но это даже лучше. Жрущие меня за живо насекомые чурались его, разлетаясь прочь, как от хорошего репеллента. Когда разгорелся огонь, и стало теплее, ко мне вернулась способность ясно мыслить.

«Что, черт возьми, произошло со мной?!»: стучало в голове кузнечным молотом. На этот счет имелись разные варианты, например, что я спятил. В принципе, вполне походило на правду, но такая перспектива мне не нравилась, поэтому я отмел вариант. На розыгрыш произошедшее со мной не походило. Дальше шли только версии из фантастических романов и фильмов. К ним я склонялся с большей охотой, хотя рациональная часть меня, яростно этому сопротивлялась. За размышлениями я не заметил, как офисная одежда, брюки, белая рубашка, начали сохнуть, напитываясь теплом костра, и меня потянуло в сон.

* * *

Проснулся я от хруста сухих веток и громкого звука, похожего на работающий мотор. Открыв глаза, я получил эмоциональный заряд бодрости, сбросивший с меня остатки сна. Метрах в десяти напротив костра стоял монстр. Похожий на собаку, размером с теленка, покрытый черной, свалявшейся шерстью зверь, смотрел на меня. Его пасть с гипертрофированной нижней челюстью была приоткрыта, демонстрируя длинные желтые клыки. Увидев, что я проснулся и заметил его, зверь начал медленно приближаться.

Стараясь не делать резких движений, я достал из костра длинную пылающую ветку, и поднялся на ноги. Вопреки моим ожиданиям, монстр бросился на меня. Все животные, которых знал, боялись огня, поэтому я пытался стоять так, чтобы пламя костра оказалось между мной и зверем. Монстр почему-то придерживался другого мнения на этот счет. Легко перемахнув через пламя, он кинулся в атаку. Спасло меня только чудо, по-другому уклонение от резкого выпада, не назовешь. Увернувшись, я воткнул горящую ветку в морду чудовища.

Округу огласил жуткий вой. Однако, не смотря на боль, тварь лезла веред. Сделав новый выпад, монстр прыгнул на меня, сбив с ног. Мое оружие выскочило из рук, а перед лицом появилась огромная ощеренная пасть. Ударив тварь веткой, я все же нанес ей серьезный урон – левый глаз вытек, на его месте зияла истекающая черной кровью дыра. Судя по напору, зверь страстно желал отомстить. Из его пасти несло тухлятиной, я изо всех сил упирался руками в морду чудовища, пытаясь держать ее как можно дальше от своего горла. Несмотря на усилия, острые клыки медленно приближались. Изловчившись, я пару раз пнул коленом в живот монстра. Ударил изо всех оставшихся сил. Любой человек от такого тычка, не будь он мастером цигун, согнулся бы пополам, или прекратил атаку. Зверь не обратил на мои движения никакого внимания, утробно рыча, продолжая попытки вцепиться мне в шею.

Я уже закрыл глаза, готовясь к мучительной смерти, как вдруг раздался громкий хлопок, и напор монстра резко ослаб. Вместо этого зверь навалился на меня всем своим весом. Потратив последние силы, я сумел выбраться из-под зловонной туши, адское создание весило не меньше полутора центнеров. Поднявшись на ноги, я увидел, что в боку туши зияла дыра, а ко мне неспешно приближаются четыре человека в черных балахонах. В руках они держали ружья с длинными стволами. После событий, которые я пережил за несколько часов, я обрадовался человеческим лицам.

– Ребята! – взмолился я. – Вы даже не представляете, как я рад вас видеть!

– Кедузы? – сказал один из подошедших ко мне людей.

– Что?

– Кедузы! – повторил за ним другой, широкоплечий здоровяк с гладко выбритой головой.