– Если бы не Сила…

– Что?

Видимо, я слишком тихо пробормотала слова под нос. Но едва отчим ухватился за них, мне расхотелось продолжать разговор. Это звучало глупо, однако я понимала, что придется завершить мысль:

– Если бы не Сила, я бы не отделалась одними руками. – Тяжко вздохнув, я посмотрела на мужчину тоскливым взглядом. – Я едва начала свой первый рабочий день, а уже чуть не стала инвалидом. А что будет потом?

– Потом будет сложнее. – Признался собеседник. – Но тебе повезло в том, что ты поймешь это уже сейчас. Если ты испугаешься и уйдешь, то к чему была эта жертва? Твои руки останутся изуродованы, и, глядя на них, ты будешь постоянно вспоминать момент, когда решила отказаться от всего. Будет выглядеть так, словно ты пожертвовала ими зря.

Мои руки, к ним вряд ли захочет кто-то прикасаться, мне придется прятать их в перчатках по локоть, чтобы не вызывать отвращение у людей. Но мужчина прав – если я уйду, то это будет напрасная жертва.

– Пусть они станут напоминанием. – Предложил отчим. – Одна рана не способна сломать щит, она лишь засечка, подтверждающая пережитую битву. Моя задача – победить в этой битве, твоя – проложить к ней дорогу.

– Победить в битве? – Озадаченно уточнила я, поймав в ответ теплую, и в то же время снисходительную улыбку собеседника.

– Я из генеральского состава, и в мои обязанности входит вести людей в бой. Такую же задачу выполняет и Верховный Лидер, и ты должна стать его щитом, чтобы он смог принести победу Первому Ордену. Мы, солдаты, будем защищать народ и участвовать в войнах, – бодро ухмыльнулся мужчина, – но кто-то же должен прикрывать и наши спины.

***

…сейчас.

Нас снесло взрывом, словно тряпичных кукол – говоря «нас», я, скорее, подразумеваю себя, поскольку понятия не имею, что произошло с Вэсилем и генералом. Судьба первого меня не особо волновала, я даже позволила бы себе на миг обрадоваться, увидев его обгоревший труп. Но если погиб Хакс, чувствую, я отправлюсь за ним следом на небеса – или в пучины ада, – как только до Сноука долетит весть, что мы с командиром провалили задание.

Вдыхая горький дым, колющий ноздри, я закашлялась и спровоцировала вспышку головной боли, молоточком ударившую по виску. Приоткрыв левый глаз, я ничего не распознала, только вихри пепла и яркие огоньки пламени, пожирающие пластик и униформу погибших солдат.

Присев на корточки, я долгое мгновение терпела звон в ушах и головокружение, меня будто уносило на льдине, качающейся из стороны в сторону. Однако сознание возвращалось, демонстрируя сцены воздушного боя за разбитым стеклом, донося рев истребителей и грохот выстрелов.

Темно-русые волосы испачкались в саже, выбеленные кончики обуглились, а лицо покрывали ссадины. Мундир тоже не пережил схватку, обзаведясь прожженными дырами. Скинув его с плеч и оставшись в плотной влагоустойчивой кофте, я ощутила свободу, которая приободрила меня и подстегнула подняться на ноги.

Я осмотрелась. Хакса нигде не было. Здесь два варианта: либо я настолько облажалась, что мужчину сожгло мощью взрыва, либо он раньше меня пришел в сознание, подумал – что за черт? – и поспешил в безопасное место. И мне необходимо отыскать его как можно скорее, чтобы в очередной раз подставиться под удар противника и помереть, даже не услышав благодарности.

Удручающе, но справедливо. Боже, как я обожаю свою работу.

Со стороны показалось движение – кто-то приходил в сознание. Я едва успела вздохнуть с облечением, как ощутила прилив разочарования, признав в солдате Вэсиля. Добить бедолагу, пока ничего не понял? Ладно, шутки шутками, но меня удивило, что Хакс скрылся, бросив на произвол судьбы даже личного адъютанта. В сознании стали рождаться не самые обнадеживающие мысли.

– Майор, очнитесь, – подойдя к мужчине, я потрепала его за плечо, однако он морщился и покачивал головой. Возможно, не лучшая идея давать пощечину человеку, только что пережившему взрыв, но у меня не оставалось времени. Да и душевное удовлетворение получила. – Майор!

Жгучая отметина на щеке моментально привела Вэсиля в чувство, он с недоумением посмотрел на меня, словно я вломилась к нему в каюту и нависала дамокловым мечом. Он осмотрелся по сторонам, быстро осознав, что происходит. Я протянула ему руку, помогая подняться – он принял помощь, неуверенно держась на ногах.

– Что произошло?.. – Потирая шишку на затылке, поинтересовался брюнет.

– Вражеский истребитель прорвался сквозь оцепление и…

– Да это я и так понял, – раздраженно бросил собеседник, – как мы, черт возьми, выжили, Вэйдис?

Он смотрел на меня с требовательным вопросом во взгляде, словно учитель, ждущий объяснений от провинившегося ученика. От его хмурого вида у меня пробежались мурашки по коже, я будто не заметила, как очутилась на краю пропасти: еще шаг – и упаду в бездну. Верховный Лидер отчетливо дал понять, чтобы все форсюзеры, состоящие в рядах Алой Стражи, хранили свои способности в тайне – даже от Кайло Рена. Мало ли импульсивный парень увидел бы в нас опасность или конкуренцию.

– Оружие, надеюсь, при тебе осталось? – Направившись к выходу из комнаты управления, я выглянула в коридор, отметив, что путь чист. – Когда я очнулась, генерала уже не было. Он либо ушел, либо… мог столкнуться с неприятностями.

– Ушел?.. И оставил меня?

– Я тебя умоляю, это же генерал Хакс, а не… – Довольно печально, что на ум не приходило ни одно имя, ассоциирующееся в Первом Ордене с милосердием и взаимовыручкой. – Пойдем.

Вэсиль не стал спорить, направившись следом с приготовленным к бою бластером. Я тоже достала огнестрельное оружие, однако по привычке похлопала по поясу, на котором висел складной посох с плазменными лезвиями – подпольная замена адекватного оружия – копья, которое я использовала, надевая красный доспех. Звучит пафосно… но сколько геморроя было с обучением! Черт возьми, я пока научилась им пользоваться, заработала три шрама.

По коридорам базы разносился звук тревоги, красные лампы мигали и резали глаза. Следуя протоколу, высокопоставленных лиц должны были эвакуировать со второй взлетной площадки, так что генерал мог направиться в ту сторону. Плюс в том, что база довольно небольшая, и мы с Вэсилем добрались до выхода за пять минут, несясь со всех ног. Только радоваться оказалось нечему.

Штурмовики закрепили оборону на взлетной полосе, отбиваясь от атак повстанцев, наступающих со стороны широкой поляны, лежащей по левую руку. Они прятались за деревьями, наши солдаты – за ящиками и почерневшим от гари металлоломом. Металлоломом, который некогда был кораблем.

– Вот он! – Отвлек меня от лицезрения боя Вэсиль, указав по направлению площадки. Наверняка он заметил генерала, но я и слова не успела вставить, как мужчина бросился вниз по лестнице со словами: – Прикрывай!

– Что?! Вэсиль, ты!.. – У меня не хватило самоконтроля, чтобы вспомнить о дисциплине и обратиться к бывшему начальнику по званию. – Прикрывать его, как же.

Присев на колено у перил, мне ничего не оставалось, как выполнить приказ. Целясь в людей, носивших гражданскую одежду, я ощущала дискомфорт, словно стреляла по мишеням в тире. Повстанцы, что же вам не живется спокойно! Вечно лезете на рожон, восхваляя времена независимой Республики. Чем была плоха Империя? Тоталитаризмом? Военными пособиями, социальными льготами, системой, в которой каждый знал свое место и не боялся безликого будущего? Сначала вы уничтожили Звезду Смерти, на которой работали тысячи невинных граждан: инженеров, техников, административный персонал. А недавно стерли с лица земли базу Старкиллер.

В одном я соглашусь – генерал Хакс поступил ужасным образом, замахнувшись на уничтожение нескольких планет. Хоть и выполнял приказ Сноука… Как вообще люди дошли до такого? Хороших людей, сражающихся за правое дело, уже не стало. Остались только псы, дерущие глотки друг другу.

Череда выстрелов полетела в мою сторону, вынудив отпрянуть от перил и спрятаться за стеной. Открывая ответный огонь, я получала двойную отдачу. Уши вновь заложило от гремящего рокота истребителей.