========== Пролог ==========

Пролог

То, о чем не догадывалась…

Все начинается со страха. Страха перед неизвестностью, страха власти и силы. Я же боялась разочарований. Что не сумею оправдать ожидания отчима, который сделал для меня и матери столько, отчего мне становилось не по себе. Мы ничем ему не обязаны, он просто полюбил мою маму, а я вбила в голову, что за это придется заплатить. Так постоянно говорил отец – ничто не дается даром.

«Ты хочешь служить своей стране, Вэйди?» – спрашивал у меня отчим. Я с рвением кивала головой и вытягивалась по струнке.

Он был военным, как и мой отец, имел связи в Первом Ордене – боевой единице, которая только звучным названием напоминала великую Империю. Но годы шли, и то, что, казалось, обратилось в руины, восстало над обломками в облике великой державы, готовой растоптать останки Республики, сепаратистов.

Я согласилась. Я согласилась, потому что у меня не было выбора, потому что ощущала необходимость оправдать ожидания отчима и не посрамить имя отца. А также из-за того, что чувствовала что-то…словно легкое дуновение ветра, касающееся уха, затрагивающее потаенные струны души. Я не понимала, что это, но отчим, похоже, о чем-то догадывался и пугающе улыбался.

Я понятия не имела, на что соглашалась, когда мужчина предложил направить мою кандидатуру, прознав о наборе одаренных юношей и девушек, на подготовку в специальный отряд. Что за отряд, к чему нас должны были готовить, и каковы условия отбора – на тот момент я имела смутное понятие, однако отчим утверждал, что это мой шанс. Поначалу я загорелась азартом, слушая мотивирующие и сладкие речи, но глядя на нервную улыбку матери и беспокойный взгляд, мне становилось не по себе.

«А что если я не оправдаю надежд? – Нерешительно поинтересовалась я у отчима. – У меня нет выдающихся талантов».

«Справишься, Вэйди, – хитро ухмыльнулся отчим, – справишься. У тебя есть талант, который проложит тебе дорогу вперед».

Я боялась, что у меня ничего не получится, а также ощущала жгучую злость от мысли, что потерплю провал. Но как ни странно, страх и злость оказались той искрой, что осветила мне ту самую дорогу в будущее.

Дорогу в ряды Алой Стражи Верховного Лидера.

========== Часть 1. «С боли и ужаса» ==========

Часть 1. «С боли и ужаса»

…первый рабочий день в очередной раз начался с боли и ужаса.

Подниматься. Что бы ни случилось, всегда следовало подниматься.

Стоя на коленях и лихорадочно дыша, я понимала, что ни в коем случае нельзя заваливаться на пол, иначе это означало бы поражение – не только поединка, но и моего существования. Я столько раз слышала, как отчим повторял эти слова, закрепляя нерушимое правило, чтобы следовать ему до последнего вздоха. Тело не рухнуло, подобно тряпичной безвольной кукле, однако казалось, что каждый вдох станет последним.

– Вызовите доктора!

Меня шокировало то, что предстало перед моим взором. Трудно сказать, испытывала ли я боль. Должно быть, тело ощущало невыносимую агонию, поэтому я застыла, сидя на коленях, словно высеченная из камня фигура. Реальный мир исчез для меня в тот миг, когда алый поток света обжог мое тело и отбросил в сторону.

И теперь я сидела на коленях, наблюдая за тем, как чернела обугленная кожа на дрожащих руках, а ткань тренировочного красного костюма запеклась на вздувшихся волдырях.

Кто-то подхватил меня и отволок в сторону, словно бездыханный труп, чьи мышцы продолжали сокращаться в неконтролируемом спазме. Кто-то кричал, хватаясь за лицо, и не подпускал к себе людей в алых доспехах. Не меня одну задело вспышкой взрыва, бывшие партнеры по спаррингу корчились в муках, либо застыли в исступлении, как и я, не понимая, что происходит. Только высокий юноша, чей световой меч взорвался во время схватки, сохранял невозмутимость. Быть может, испытал легкий испуг от неожиданного всплеска энергии, разбившего конструкцию оружия ситов.

Я перевела взгляд к рукам, от которых веяло запахом горелой плоти. Резкий аромат отрезвил меня, разрушил клетку, в которой можно было укрыться от реальности. Первые мгновения я ничего не чувствовала, но затем прошла секунда, другая, и волна нестерпимой боли пролилась на руки, обжигая ядовитой агонией. Я надеялась, что это прекратится, но невыносимая боль нарастала, заставляя часто дышать и скрипеть зубами. А когда терпеть стало невмоготу, из горла вырвался громкий крик.

Именно с боли и ужаса я встретила свой первый день в рядах Алой Стражи.

***

Сейчас…

Время, бессердечная ты тварь. Такая же бездушная лицемерка, как и мой начальник, который, скорее не бездушный, а просто хитрый прохвост, умеющий перекладывать сложную работу на хрупкие женские плечи.

– Вы подготовили отчет по прошедшей встрече?

– Так точно, майор, – отчиталась я, демонстрируя на планшете электронный документ. Мужчина едва ли не выхватил у меня из рук устройство, принявшись жадным взглядом бегать по строчкам, словно надеясь отыскать изъян.

Нет, он вовсе не мой начальник, но в его компании я злилась куда чаще и сильнее.

Майор Вэсиль Роудз отличался точеным умом, хитростью змеи, способной выжидать до последнего, чтобы поймать лучший момент и впиться в жертву острыми зубами. Будь он глуп, не задержался бы в армии, система не терпела слабаков и выжимала из своих рядов, словно мясорубка, промалывающая белковые волокна. Я бы даже назвала Вэсиля частью этого механизма, а себя – костью, застрявшей поперек его горла.

Мужчина небрежно смахнул прядь черных волос, выбившуюся из челки. Я наблюдала за его бледным лицом, светло-зелеными глазами и плотно сжатым ртом. Давай же, майор, тебя ничто не остановит в очередной раз окунуть меня в грязь лицом из-за помарки или ошибки, несмотря на то, что я давно упорхнула из-под твоего крыла.

Опять. Снова. Вэсиль любил повторять, что я недостаточно опытна, да и женщинам не место в армии. Особенно тем, кто тебе отказывает.

– Сойдет, – небрежно произнес мужчина, возвращая планшет. – Хотя могла бы и лучше справиться. И тебе придется стараться лучше. Боже, Вэйдис, ты ведь не в кругу светских дам.

– Прошу прощения, майор.

В очередной раз прошу прощения. Дни сменяются днями, работа сносит меня, словно песчаная буря Татуина, и сил порой не остается даже на смачный отголосок грубого слова в голове. Меня настолько сковали рамки дозволенного, что внутренняя энергия устала биться о ледяную корку сердца в попытке самоубийства. Я знала, что во мне много недостатков, и нужно учиться военному делу, не упускать ни единой возможности, и, как говорил отчим, наматывать на ус. Вначале я думала, что действительно не справляюсь с обязанностями и сильно переживала об этом, однако отношения Вэсиля к моей работе наталкивали на мысль, что он завуалировано отзывается подобным образом непосредственно о моей личности.

– Сколько лет прошло, а ты будто ничему и не научилась… – Пробормотал мужчина, бросая очередной камень в мой огород.

– Простите, конечно, но человеку, который ничему не научился, вряд ли бы доверили контрольную проверку.

Но сегодня не тот день, чтобы клевать носом и покорно соглашаться с любым неприятным словом.

Так-то Вэсиль, ты не привык слышать от меня дерзость, только покорное «так точно», когда я еще ходила у тебя в помощницах. Признаться, самые отвратительные времена, и даже Верховный Лидер Сноук оказался куда более сносным начальником, нежели ты. По крайней мере, он не вбил себе в голову, что его хотят все девушки, и при этом каждая будет ему изменять.

Вэсиль перехватил мой хитрый смеющийся взгляд и откровенно приуныл. Пусть он и не знал ничего о моей нынешней должности и работе, одного факта, что нам приходится общаться на равных, хватило, чтобы вознегодовать.