– Полковник, – установив связь со звездным разрушителем, я искренне надеялся, что не подписываю нам смертный приговор. – Начинайте обстрел.

Тишина в ответ застала врасплох, я проверил чистоту линии передачи, отметив отсутствие помех, так что мужчина попросту молчал. И отсутствие ответа пугало сильнее всего. Я почувствовал, как по спине пробежала дрожь, прохладный ветер тронул затылок, от чего волосы встали дыбом.

– Полковник, черт возьми, это приказ!..

– Простите, генерал, – виновато пробормотал мужчина, – но я не могу пожертвовать нашими людьми ради несбыточных целей.

– Что?!.. Полковник!..

Но было поздно, офицер прервал связь.

Да как он вообще посмел дерзнуть?! Клянусь, если мы выберемся отсюда, я устрою публичную казнь, чтобы все знали – меня нельзя обманывать!

Правда пугала, что бравое «когда» неожиданно обратилось боязливым «если». Черт, неужели я действительно мог проиграть? В командном центре я ощущал уверенность, что у нас все получится, и удастся одолеть Кайло Рена, пусть и ценой человеческих жизней. А теперь, когда полковник Жакуу отказался подчиняться приказу, я выглядел не только посмешищем, но и трусом в глазах собственных солдат: решил спасти собственную шкуру и уничтожить противника, пожертвовав бойцами. Дьявол! Да будь они все прокляты!

Неожиданный шум в воздухе вынудил меня отвлечься от раздумий, он нарастал столь быстро и стремительно, отчего я в ужасе представил, как разрываются барабанные перепонки. Напряжение достигло пика, когда в паре десятков метрах над головой промчался огромный корабль, напоминающий летающую тарелку. Присмотревшись, с некой смесью злости и недовольства признал в нем Сокол Тысячелетия, который зашел на вираж и мчался нам навстречу, выплевывая яркие вспышки плазмы.

В глазах отразился блеск пламени, когда выстрелы обрушились на вражеских солдат внизу, а затем разнесли основание моста. Камень под ногами задрожал, начал крошиться, по нему побежали трещины с оглушительным хрустом. Облако пыли и дыма застилало вид, в ушах стоял звон, поэтому, когда я начал падать, толком не сообразил, что происходит.

Падение длилось не более пары секунд, я лишь почувствовал боль: в ногах, коленях, руках; как мелкие осколки булыжников ссадили кожу, а камни крупнее били по спине. Задыхаясь от облака поднявшейся пыли и дыма, ощущая жар огня, я надеялся, что не погибну столь плачевной и глупой смертью. Быть расстрелянным из ржавого куска металлолома – вздор!

Похоже, многие из офицеров остались в живых, о чем свидетельствовал судорожный кашель, разрывающий пространство и раздраженная ругань. Звуки выстрелов отдалились, остались позади, но едва мы успели прийти в себя, как шквальные порывы ветра развеяли густую дымку.

В глаза забился песок, я с ненавистью зажмурился, уже с ужасом представляя, какая картина откроется перед моим взором. Думаю, что никогда в жизни так не боялся, разве что в детстве, когда прятался от отца в шкафу, а он постоянно находил меня и с хищной ухмылкой нависал грозной фигурой. Так и Сокол Тысячелетия парил над базой, нацелив на нас бортовое оружие. Если бы полковник не струсил и выстрелил бы, этого не произошло, ситуация была бы спасена.

Вот так умирает победа…

Оглушительный грохот вдребезги разрушил секунду тишины, последнюю надежду выбраться с поля боя, оставалось только умереть ни за что. Я не хотел погибать с сожалениями, в полном отчаянии и ненависти. Сжимал кулаки, стиснул челюсть и вжал голову в плечи, ожидая конца…

…который не приходил.

Мощь огня лилась сильным потоком, напоминающий голодного опасного зверя, который пытался дотянуться до нас, но никак не мог. Его когти блестели, излучали жар и опасность, но бились о невидимый дрожащий барьер. Я рискнул приоткрыть глаза и чуть не ослеп от алого сияния и обжигающего излучения тепла.

Обстрел прекратился столь же быстро, как и начался, и тогда я – как и офицеры – в растерянности осмотрелся, обнаружив вокруг выжженный почерневший бетон, от которого тянулся дым. Судя по тому, что корабль не атаковал вновь, пилот также пребывал в недоумении, и мгновение напряженного ожидания затянулось.

Сокол чуть качнулся в сторону, а затем по его борту ударила молния, вырвавшаяся с крыши блока, куда мы направлялись несколько минут назад. Металл на месте попадания почернел, от него потянулся дым и вспышки искр; корабль накренился и стремительно падал вниз – пилот тщетно пытался удержать машину в воздухе. Как раз в том направлении, откуда выбежала знакомая группа солдат, возглавляемая высокой фигурой в черной мантии – не Кайло, другой из рыцарей Рен.

– Проклятье… Всем, оружие на!..

Не успел я отдать приказ, как со стороны врага послышались крики, а вслед за ними – взрыв – похоже, Сокол Тысячелетия потерпел крушение, однако ужас противника вызвало не это. Две фигуры в черно-красных одеждах: одна в алой мантии с отрезанными рукавами, другая в черном прилегающем костюме и высоких сапогах, – вырвались, словно из неоткуда, с неожиданной мощью атаковав врага. Сначала я подумал, что незнакомец в красном носил длинный шарф, однако ошибся, поняв, что на ветру при каждом взмахе меча с плазменным лезвием развивались длинные черные волосы.

Женщина. Женщина с оружием Алой Стражи.

Вторая фигура выглядела более скромно и невзрачно, но одна деталь заворожила меня и всколыхнула воспоминания, причем не самые приятные – алый клинок Кайло Рена. Но лезвие незнакомца было короче, а рукоять – длиннее… и это вовсе не меч. А чертово, мать его, копье. И незнакомец неожиданно стал очень даже узнаваем.

Девушки мгновенно окружили оставшегося среди трупов соратников рыцаря, вооруженного плазменным мечом, и он держался стойко, однако его хватило лишь на пару секунд, пока алое лезвие светового копья не отрубило ему руку, а меч не пробил грудь.

Поле боя затихло, ветер разогнал облака дыма. Закат пылал ярким золотом. И, быть может, я не видел ничего прекраснее в жизни, чем эта девушка, в чьих стянутых на затылке волосах переливался солнечный свет, а рука сжимала полыхающее алой плазмой световое копье.

Поймав мой взгляд, она улыбнулась. А я, наконец, позволил себе вздохнуть с облегчением.

========== Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть» ==========

Комментарий к Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть»

Последняя глава. Плюс гетный пролог, который все так ждали. Буду кратка - всем приятного чтения :D

Глава 8. «Сквозь жизнь и смерть»

Световое лезвие полыхало, его гудение прорывалось даже сквозь пение битвы на заднем фоне, что невольно будоражило воображение. Оружие стало легче – намного легче; без основания прежнего плазменного лезвия у меня складывалось ощущение, будто я держала обычную палочку. Что ж, надо признать, Ричард оказался умелым инженером и не взорвал нас во время полета, пока работал над копьем.

– Лейтенант.

Я вновь обернулась к генералу Хаксу, на этот раз решив одарить его не приветливой доброй улыбкой, а серьезным пронзительным взглядом. Он также поспешил забыть секундную слабость, взяв себя в руки и с гордо поднятой головой зашагав навстречу.

– Генерал, – выключив оружие, я быстро оглянула офицеров, убедившись, что никто из них не пострадал. – Вы целы?

– Да, более чем, благодарю, – преувеличенно быстро отозвался мужчина, испытывая то ли неловкость из-за ситуации, то ли до сих пор не веря, что пережил атаку Сокола. Он мог бы это проигнорировать в своей обыденной манере, попросту отдать приказ, но, как показала ситуация, для одного дня на него свалилось слишком много проблем. – Что, черт возьми, это было? И кто?.. Ваша подруга?

Лилин блуждала неподалеку, осматривая периметр и лишь на мгновение, услышав свое имя, дернула плечом. Я перевела взгляд от девушки на крышу здания напротив, где рукой помахал Шейн. Шейн-молниеносен, мать его.

– Это были мы, – решила начать я с наиболее очевидной и простой вещи. – Я, старший лейтенант Лилин Ашме, – указала на брюнетку большим пальцем, – старший лейтенант Шейн Бекер – он на крыше. А также капитан Ди Стефано, он…командир он… прикрывает нас. Откуда-то.